Читаем Илион онлайн бесплатно
Звука не было. Это сильнее всего поразило Даэмана – полнейшая тишина. Ни грохота, ни сотрясения, ни одного из обычных земных признаков великого катаклизма.
Однако катаклизм происходил.
Хрустальный город взорвался на миллионы осколков, которые разлетелись в клубах пылающего газа. Шары пламени выросли на милю, на две, на десять, словно пытались нагнать уносящийся соньер, затем, истратив последний кислород, как будто втянулись внутрь – точно на видео в обратной перемотке.
Город на стороне астероида, противоположной той, в которую врезался ускоритель, выбросило в космос с поверхности каменной планетки по тысяче разных траекторий: стекло, сталь и пульсирующая экзотическая материя рассыпались в полете, многие секции закатили собственные оргии разрушения, размеченные там и сям новыми беззвучными взрывами и самопоглощающимися огненными шарами.
Через секунду после первого удара весь астероид длиною в милю содрогнулся, рассылая вслед обломкам города концентрические волны газа и пыли, и раскололся на части.
– Скорее! – сказал Харман.
Даэман ничего не соображал. Он летел к Земле на полной скорости, лишь немногим опережая пламя, обломки и волны замерзшего газа, однако теперь по всей виртуальной панели мигали красные, желтые и зеленые аварийные сигналы. Хуже того, теперь снаружи доносились и звуки: подозрительное шипение и треск, через секунду перешедшие в пугающий рев. А что всего хуже, оранжевое свечение по краям соньера быстро превращалось в шар из огня и голубой электрической плазмы.
– Что происходит? – крикнула Ханна. – Где мы?
Даэман не ответил. Он не знал, что делать с тягой и управлением ориентировкой. Рев усиливался, как и зарево вокруг машины.
– У нас повреждения? – проорал Харман.
Даэман мотнул головой. Он так не думал. Он думал, что это как-то связано с вхождением в атмосферу на такой скорости. Как-то лет в шесть-семь, гостя у друзей в Парижском Кратере, Даэман, несмотря на предостережения матери, скатился по длинным перилам, слетел на пол и проехал по толстому ковру на голых локтях и коленках. Боль от ожогов заставила его запомнить урок на всю жизнь. Примерно так он представлял себе трение.
Даэман решил не делиться своей теорией с Харманом и Ханной: в другое время он и сам бы ее высмеял.
– Сделай что-нибудь! – выкрикнул Харман сквозь шум и треск.
У обоих мужчин волосы и бороды стояли дыбом в наэлектризованном воздухе. Ханна – лысая, даже без бровей – озиралась вокруг, будто проснулась и угодила в кошмар.
Пока рев не заглушил все остальное, Даэман заорал, обращаясь к виртуальной панели:
– Автопилот!
– Включить автопилот? – Бесполый голос соньера был почти не слышен за ревом.
Даэман сквозь защитное поле чувствовал жар и понимал, что это нехорошо.
– Включить автопилот! – заорал Даэман что есть мочи.
Силовое поле упало на людей и плотно вдавило их в ниши. Соньер перевернулся, и кормовые двигатели выбросили такие мощные струи пламени, что Даэман думал, зубы у него вылетят от тряски. От перегрузки торможения рука заболела невыносимо.
– Возвратиться к запрограммированному маршруту? – спокойно осведомилась машина тоном ученого-идиота, каким она и была.
– Да! – крикнул Даэман. Шея у него болела от давления силового поля, и он был уверен, что позвоночник сейчас переломится.
– Это подтверждение? – спросил соньер.
– Подтверждение! – заорал Даэман.
Включились еще двигатели, и соньер запрыгал, будто камешек по воде, дважды вновь окутался огнем, а затем каким-то образом выровнялся.
Даэман поднял голову.
Они летели – летели на такой высоте, что горизонт впереди по-прежнему закруглялся, так высоко, что горы далеко внизу угадывались лишь по белому снегу на фоне бурых и зеленых земных оттенков. Однако они летели. Снаружи был воздух.
Даэман закричал: «Ура!», дотянулся до Ханны в синем термоскиновом костюме, обнял ее, снова закричал «Ура!» и с торжеством вскинул к небу кулак.
И замер, глядя вверх.
– Черт!
– Что? – спросил Харман, по-прежнему голый, если не считать болтающейся на шее осмотической маски. Он проследил взгляд Даэмана и сказал: – Черт!
Первые из тысяч огненных шаров – обломков хрустального города, линейного ускорителя или расколовшегося астероида – с ревом неслись меньше чем в миле от них, оставляя за собой десятимильный вертикальный хвост огня и плазмы, едва не опрокидывая соньер волной от своего прохождения. И с неба сыпались все новые и новые метеоры.
Манмут взбежал на Лесной холм, как раз когда из космического корабля, севшего в окружении шершней-флаеров, вышли девять высоких черных фигур. Все девять спустились по трапу в пыльную бурю, поднятую посадкой. Они были гуманоидно-инсектоидные, метра по два ростом, в блестящей хитиноподобной броне из твердопласта. Их шлемы отражали мир вокруг, словно полированный обсидиан, их руки – крючковатые, в черных шипах и зазубринах, – напомнили Манмуту изображения навозных жуков. Каждый держал какое-то сложное многоствольное оружие весом не меньше пятнадцати килограммов. Предводитель остановился в клубящей пыли и указал на Манмута.
