Читаем Ртуть онлайн бесплатно
В Калише царили тишина и покой. Древние стены внушали чувство безопасности и умиротворения. В покоях и галереях никого не было. Лишь спустившись по винтовой лестнице с каменными ступенями, стертыми в середине бесчисленным множеством ног за время существования за́мка, мы встретили первое живое существо. Оно было низенькое, ростом всего три фута, с круглым выпирающим животом, блестящими янтарными глазами и престранной кожей, которая, казалось, состояла из тлеющих углей – по шероховатой угольно-черной поверхности тела разбегались ветвистые трещинки, их края светились, непрестанно вспыхивали и меркли, как будто оттуда в любую минуту могли показаться язычки пламени.
Существо держало в руках серебряный поднос с дымящимся чайником и двумя чашками. При виде Кингфишера оно взвизгнуло и выронило свою ношу – чайник и чашки ударились об пол и разбились вдребезги.
– Ой! Ой-ой! Ох нет-нет-нетушки! – Голос у существа оказался довольно высокий, но, безо всяких сомнений, мужской. Одежды на нем не было, да правила приличия, похоже, этого и не требовали, поскольку на маленьком теле я не заметила никаких особых деталей, которые надлежало бы прикрыть. Округлив глаза, угольный человечек пятился прочь от беспорядка, который сам же и устроил. Однако вовсе не осколки фарфора, лежавшие возле дымящихся маленьких ножек, были причиной его паники.
Меня Кингфишер тоже изрядно удивил: он бросился на колени и принялся собирать то, что осталось от сервиза, приговаривая:
– Все в порядке, Арчер[12], все нормально.
Но Арчер разинул рот еще шире. Его взгляд метнулся ко мне, и я разглядела, что в янтарных глазах вокруг черных точек зрачков пляшут всамделишные язычки пламени. Он кивнул мне на Кингфишера и пискнул:
– Вы тоже его видите?
Я покосилась в указанном направлении:
– К сожалению, да.
– Он… – Арчер сглотнул. – Он правда здесь?
Кингфишер прервал свое занятие, замер на мгновение, низко опустив голову, и я тоже застыла, завороженная тем, что увидела. Латный воротник защищал его шею только впереди. Сзади же, не прикрытая волнистыми волосами, белела полоска голой бледной кожи между коротким воротником и основанием черепа. И на ней отчетливо проступала чернильно-черная руна – замысловато выписанная, из тонких, переплетающихся линий, образующих петли и завитки. Все виденные мной до этого фейрийские руны были угловатыми и довольно уродливыми, но эта…
Кингфишер вскинул голову, чтобы взглянуть на угольного человечка, и руна исчезла.
– Ну что ты так разволновался, Арч? Ты не бредишь. Я вернулся домой прошлой ночью.
Арчер-Арч запрокинул голову и разразился торжествующим воплем, а в следующий миг бросился к Кингфишеру, проскакав прямо по фарфоровым осколкам, обхватил его за шею тонкими ручками и истерически разрыдался:
– Ты здесь! Ты дома!
– Эй-эй, полегче!
Я думала, Кингфишер отшвырнет существо прочь, но он осторожно обнял его в ответ, прижав к своей груди.
– Зачем же так орать, Арч? Все подумают, что на нас напали враги.
Арчер отстранился и, словно желая удостовериться, что Кингфишер действительно реален, принялся оглаживать ладошками его лицо и волосы, оставляя черные полосы сажи у него на щеках и на лбу.
– Как же я скучал! Так скучал, так скучал… Я надеялся, что ты вернешься, и верил, и… – Арчер всхлипнул. – Надеялся и верил. Каждый день.
– Знаю. Я тоже по тебе скучал, дружок.
– Ой нет-нет-нетушки! – Арчер отшатнулся и принялся отряхивать рубаху Кингфишера на груди. – Твоя одежда, повелитель! Я опалил твою одежду!
Кингфишер рассмеялся, и в его смехе я впервые не услышала ни злобы, ни равнодушия, ни жестокой иронии. Он просто… смеялся.
– Это легко исправить, Арч. Не переживай. Вот, смотри…
Внезапно рубаха Кингфишера превратилась в дым, плотным черным облаком охвативший торс на какое-то мгновение, а потом дым снова стал рубахой – без единой прожженной дырочки. От ног Кингфишера тоже пополз дым – заструился по полу, скрыл с глаз разбитые чашки и чайник, а когда он рассеялся, посуда снова была целой и стояла на серебряном подносе.
– Ну вот, видишь? – улыбнулся Кингфишер. – Все как новенькое.
– Ты так добр, повелитель. Так добр! Но тебе не надо было исправлять мои оплошности. Я должен был проявить осторожность. И…
– Арч, уймись уже. Все в порядке. А теперь беги. Я загляну к тебе перед обедом. Хочу подробно узнать обо всем, что происходило здесь в мое отсутствие.
У Арчера в глазах стояли слезы, а мне все никак не удавалось осмыслить тот факт, что кто-то может рыдать от счастья при встрече с Кингфишером. Если бы я не видела этого своими глазами, ни за что не поверила бы. Скатившись на щеку Арчера, слеза тотчас превратилась с шипением в крошечное облачко пара.
– Да, повелитель. Конечно. С удовольствием обо всем расскажу.
Я озадаченно смотрела, как огненный Арчер удаляется с подносом по коридору. Кингфишер тоже продолжил путь, ничего больше не сказав. Я бросилась его догонять.
– А что это за эльф такой был?
– Арчер не эльф. Он дух огня.
– Ясно. А почему он вел себя так, как будто страшно тебе обрадовался?
На это Кингфишер не счел нужным ответить.
