Читаем Прощай, горизонталь! онлайн бесплатно
Черт, да это вообще мог быть кто угодно. У такой большой корпорации, как «Мортпикс», щупальца везде. Она подобно пауку сидит в центре паутины и терпеливо ждет, не дрогнет ли где-то нить. А Эккстер как последний кретин подставился под такое, масштабы чего не представлял даже примерно. Поверил, блин, в удачу. В то, что его время наконец настало. На волне эйфории нетрудно убедить себя, что тебе ничего не страшно и нечего бояться.
А может, никто его и не сдавал? Вдруг «Мортпикс» подстроила все с самого начала? Давненько они не проводили показательных расправ. И тут такой повод публично покарать выскочку фрилансера за увод клиента и напомнить всем, что за это бывает. Пусть возятся у себя внизу, пашут за гроши на вшивую шпану, а на вотчину «Мортпикс» не суются. Сарафанное радио быстро разнесет историю о неудачнике, которого размазали по стене, будто кусок торта.
Или вообще Трупомейкер?.. Что, если он сам все организовал? Может быть, может быть… Волна искаженных гневом рож надвигалась на Эккстера со скоростью ледника. Генерал стоял на стуле, весь кипя негодованием. Казалось, из двух набухших голубых змеек на лбу вот-вот брызнет кровь. Он тоже что-то орал, но Эккстер не мог разобрать слов сквозь утробный гул, наполнявший шатер. Оставалось восхищаться актерскими способностями генерала: тот выглядел непритворно взбешенным и трясущимся пальцем указывал разъяренной толпе на виновника. На Эккстера.
Как бы то ни было, кто бы там ни нанес предательский удар, ясно одно: в такую глубокую задницу он не попадал никогда. Мысленно Эккстер воспарил над собой и над всем творящимся вокруг, куда-то под свод шатра. Наружу, разжимая челюсти, рвался безумный хохот.
Толпа медленно поглотила и ветерана; несчастный старый хрыч ревел навзрыд. Ближайшие к нему недовольные образовали эдакий водоворотик и принялись срывать оскорбительную броню. Фольга отсоединялась вместе с кожей, из обнаженного мяса сочилась кровь. Эккстеру даже стало немного жаль старика, он ведь тут ни при чем. Если подумать, он еще большая жертва, чем сам Эккстер. Просто пешка в чьей-то игре. Теперь он надолго загремит в госпиталь, где ему наживят новую броню. Только вот разбитое стариковское сердце починят уже навряд ли.
Докатившаяся наконец человеческая волна вернула Эккстера в настоящее время. Стол двинул ему в живот, и он вместе со стулом повалился назад. Под давлением народа стол вскинулся на дыбы, крутанулся вокруг длинной оси. Эккстер, отчаянно ловя ртом воздух, беспомощно смотрел, как тяжелая плита падает прямо на него, готовясь раздавить.
Не раздавила. Верхний край уперся в стену шатра, образовав треугольное пространство между пологом и платформой. Эккстер отнял от груди прижатые колени и расплел пальцы. Он слышал, как снаружи бушуют «массовики», словно хотят процарапаться к нему сквозь столешницу.
Господи-блин-твою-мать!.. Замедленная картинка вдруг дернулась и ускорилась. Стоя на карачках, Эккстер слушал крики с обратной стороны перевернутого стола. Эти сукины дети собирались его убить. «Если повезет», – напомнил он себе. Едва он угодит в руки к воителям, те придумают кучу изобретательных способов отомстить за свою уязвленную гордость. А еще за жгучую обиду: над ними так посмеялись, причем на глазах у посланников из союзных племен. И кто? Посторонний таракан-фрилансер. О, они вдоволь натешатся с его плотью и нервной системой!
Столешница содрогалась под ударами. Пространство между ней, платформой и пологом шатра образовывало узкий туннель. Никто из охваченных яростью воинов пока не догадался заползти с какого-нибудь конца и выволочь Эккстера. У него, возможно, есть еще несколько секунд, пока напор не спадет и стол попросту не оттащат.
Среди множества роящихся в голове у Эккстера мыслей выделилась одна, обещавшая шанс сохранить жизнь – ну или хотя бы пережить жестокие пытки, которым его непременно должны были подвергнуть. Если бы проползти по треугольному проходу, выскочить на свободное пространство, добежать до трибуны с высокопоставленными гостями, прежде чем толпа сообразит, где он, и чья-то волосатая рука схватит его за шкирку… то можно кинуться в ноги генералу Трупомейкеру и отдать себя в собственность племени. Тогда он будет защищен – в каком-то смысле: по закону его не смогут убить, хотя, безусловно, сделают все, чтобы превратить существование в ад.
Сам план и его последствия – стать вещью, потерять человеческое лицо – предстал в воображении вереницей ярких образов.
Эккстер посмотрел в конец тоннеля: путь к трибуне был свободен. Казалось, весь шатер горел желанием поучаствовать в штурме опрокинутого стола. Где-то в толкотне как будто мелькнула нижняя часть парадной формы Трупомейкера: глянцевитые черные брюки с красными лампасами. Генерал стоял у лежащего на боку стула.
«Давай! – заорал внутренний голос, и Эккстер пополз, чувствуя, как под ладонями хрустит битое стекло. – Не тормози, бога ради!..»
Снаружи доносилась приглушенная возня.
– Вылезай, тварь!.. – Кто-то наконец сумел взять ситуацию под контроль. – Давай, парни, навались! Оттаскивай, чтоб вас всех!
