Читаем Прощай, горизонталь! онлайн бесплатно
Мгновение потребовалось, чтобы глаза привыкли. Окидывая взглядом убранство шатра, Эккстер вдруг подумал, что ожидал большего: не пустого пространства, разделенного веревочными ограждениями и сетками. Краски на подвешенных к потолку коврах потускнели от времени; когда Эккстер коснулся одного из них ладонью, в лицо ему ударил клуб пыли. С центрального столба свисала большая карта поверхности Цилиндра – по крайней мере, его изведанной утренней стороны.
Ветеран оставил Эккстера на подвесном мостике. Рассеянный свет, пробивающийся сквозь полог, падал на карту. Из глубины шатра доносился приглушенный голос старого вояки и еще двух других людей, но сам разговор с такого расстояния разобрать было нельзя.
Эккстер принялся изучать карту. Она была испещрена пустыми участками с пометкой Mura Incognita[4]: ближе к верхушке здания – крошечными, а чем ниже, тем крупнее. За облачной завесой они и вовсе сливались в гигантское белое пятно. Там же, у нижнего края карты, кто-то накалякал пляшущие фигурки с рогами и вилами. Слева и справа карту ограничивали две Линейные ярмарки, похожие на вертикальные полоски у доллара. Поверх выгоревшей, залитой красным зоны верхнего уровня были размашисто накорябаны ругательства. Ниже красными штрихами кучковались союзники «Зияющей амальгамы». Еще ниже сплошной синей заливкой была обозначена территория «Массы хаоса», штриховкой – ее союзники. Далее шла мешанина цветных точек – всякие третьестепенные неприсоединившиеся племена, прозябающие где-то на самом дне.
Карта удручающе устарела. Уж на что Эккстер не разбирался в политике, но даже он мог это заметить. Некоторые участки были подписаны названиями племен, уже много лет как прекративших существование: либо самораспустились, либо им надрали зад. И наоборот, недавние новички вообще не были отмечены. Где, например, «Плохие сериальные копы»? Они выскочили, будто чертики из табакерки, и тут же захватили стратегическую нишу прямо между красной и синей зонами на карте. Теперь их активно сватали обе стороны. Отличная демонстрация, чего можно добиться, когда ты готов на все. «Чертов Бревис, – подумал Эккстер, – и почему он не связал меня с этими парнями?» Я вот сразу понял, что они далеко пойдут. Фрилансер, которого наймут делать им графикс – наверняка какой-нибудь желторотый юнец с нулем опыта, – мигом обналичит свои опционы и сколотит состояние. От этой мысли завистливо засосало под ложечкой.
Провожатый вернулся, оторвав Эккстера от изучения карты. Толстым пальцем вояка указал в глубину шатра.
– Это он?
Мужчина оторвал взгляд от разложенных на столе бумаг; влажные глаза, увеличенные линзами круглых, под старину, очков, мигнули. Угол небольшой платформы ограничивали ряды регистрационных шкафов; некоторые ящики были до того набиты папками, что не закрывались.
– Ты, стало быть, у нас Эккстер? – спросил мужчина, указывая на него ручкой.
Ветеран подтолкнул Эккстера вперед. Некто в черной форме с кожаными накладками и металлическими заклепками, стоявший у шкафа, повернул узкое лицо и смерил пришедшего безучастным немигающим взглядом.
– Э… ну да. Да, так точно. – Эккстер выпрямился и кивнул. – Явился сюда… сразу, как только смог. – Он заметил, что одной рукой нервно теребит штанину, поэтому схватил ее второй и сцепил их обе за спиной. – Когда я получил вызов – ну, от агента, – то был ниже по стене… на пути к…
– Присаживайся. – Ручка указала на свободное кресло у стола. – Прости, что заставляю тебя ждать, но тут у нас, как всегда, творится хаос.
Мужчина улыбнулся – то ли искренне, то ли очень умело притворился – и снова стал перебирать бумаги.
Эккстер сел. Под таким углом бумаги напоминали бухгалтерию: длинные распечатки счетов и расходные ведомости – материальный след крупного бизнеса. Пухлый человечек за столом (перед глазами Эккстера маячила плешь на макушке склоненной над бардаком головы) был, очевидно, приземленным типом, который не мог думать, не держа что-нибудь в руках.
– Когда я увижусь с генералом?
Влажные глаза снова посмотрели на него.
– Генерал – это я.
Даже не глядя, Эккстер чувствовал, что человек в черной форме улыбается. Гаденько так. Неприятное лицо накрепко отпечаталось у него в памяти.
– А… Простите.
– Потерпи еще чуток, и мы займемся делом. Хорошо?
– Конечно. Без проблем. – Эккстер скинул лямку портфеля с плеча и поставил его на платформу. – Можете не спешить.
«А теперь заткнись, умник», – велел он себе.
Черномундирный задвинул ящик. За спиной у Эккстера глухо простучали каблуки. Он услышал тихий голос мужчины, который потонул в ржании старого вояки, а затем оба удалились. Повисшую в шатре тишину нарушал только скрип генеральской ручки.
– Вот так. – Генерал собрал бумаги в стопку и переложил в металлический лоток. – Как, блин, бесит, ты бы знал. – На пухлом розовом лице была все та же добродушная улыбка. – Даже не представляешь, сколько приходится заниматься бюрократией, когда ты на такой должности.
Эккстер легонько прищелкнул языком.
– Да уж немало, наверное.
