Читаем Прощай, горизонталь! онлайн бесплатно
На мгновение повисло ощущение, что биофольга так и останется серой и безжизненной. Что ничего не произойдет. «Они напортачили, напортачили, – заскулил в голове панический голосок. – Твари из Консорциума не отправили сигнал об анимации…»
В середине нагрудника старого вояки возникла черная точка, раскручиваясь спиралью Фибоначчи. Толпа в унисон ахнула. Спина Эккстера обмякла от облегчения, и он растекся в кресле.
Стали появляться еще точки, пока не заполнили собой все пространство и доспех не превратился в матово-черное зеркало. Затем его заволокло серым туманом, после чего из-за клубов постепенно проявилось усыпанное костьми поле боя. Воин, склонив голову, с детским восторгом смотрел себе на грудь.
На бранном поле возникли подсвеченные сзади силуэты; их тени устремлялись вперед. По толпе прокатились шепотки, все пихали друг друга локтями, указывая на героев прошлого в цветах своих эскадронов, на нынешних командиров, мудро и решительно глядящих поверх останков поверженных врагов на далекий горизонт, за которым их ждала слава. А за ними возвышались легендарные братья Жестянщики – основатели племени, осиянные светом наподобие бессмертных божеств.
Толпа улюлюкала, напирая на оцепление, чтобы получше рассмотреть. Ветеран счастливо улыбался и вскидывал руки, вызывая гром аплодисментов.
Эккстер повернулся к трибуне. Командиры и представители союзных племен завороженно следили за графическим шоу. Эккстер хотел переглянуться с Трупомейкером, но генерал тоже не сводил глаз с арены.
И тут его всего перекосило. Изо рта выпала сигара, рассыпаясь пеплом и искрами по столу. Лицо генерала посерело, затем стало пунцовым, а на виске забилась голубая жилка. Другие командиры в шоке распахнули глаза, а мускулистый посланник на дальнем конце стола для почетных гостей громогласно заржал.
Улюлюканье стало нестройным, а затем и вовсе стихло.
Какого?.. Эккстер поднялся с кресла, оглядывая шатер. Все взгляды были прикованы к старому воину. Что такое?.. Он обернулся и посмотрел перед собой.
Радость воина растаяла без следа; он продолжал глядеть на себя в полном замешательстве. По всему нагруднику и на бронированных конечностях герои племени самозабвенно содомизировали друг друга. Суровые, точеные лики, всего мгновение назад устремлявшие свой орлиный взор в будущее, теперь закатывали глаза и, комично причмокивая, со смаком облизывали друг друга.
Ветеран недоуменно бегал глазами по лицам, уставившимся на него. Казалось, он вот-вот разревется, как простой старик, выставленный на посмешище.
А на биофольге фигуры братьев Жестянщиков кувыркались, уткнувшись головами друг другу в зад.
Эккстер ощутил приступ головокружения; шатер покачнулся и поплыл куда-то в сторону. Хотелось вскочить и заорать: «Все не так! Это не я! Это кто-то другой!» Но ноги будто отключились от тела, а рот лишь беззвучно открывался и закрывался.
В ту же секунду по центру терминала возникло уведомление: «СРОЧНЫЙ ВЫЗОВ». Кто-то заплатил кучу денег, чтобы звонок прошел немедленно. Не успев подумать, Эккстер движением век разрешил соединение.
Голоса не было. Вместо уведомления проступили слова ПОДЕЛОМ ТЕБЕ и маленький символ, который Эккстер мгновенно узнал. Череп-палитра и перекрещенные кисти. Логотип «Мортпикс».
Слова еще несколько секунд заполняли собой экран терминала, а затем исчезли.
«Поделом? Мне?» Какое-то время он пытался вникнуть в прочитанные слова, как если бы они были написаны на незнакомом языке – наречии «Мертвых внутри» или еще каких-нибудь чужаков, например с вечерней стороны Цилиндра. А потом все вдруг встало на свои места.
Мозг у него работал на полную катушку, а время, казалось, замерло. Трупомейкер, почетные гости и послы, толпа зрителей и охранное оцепление, старый вояка, даже анимированные совокупляющиеся фигуры – все застыли или двигались медленно-медленно, будто сквозь густой кисель. Обезумевшие воины карабкались по спинам охранников по сантиметру в час, их вопли сливались в инфразвуковой гул и совершенно не улавливались ухом. А вот мозг Эккстера метался из стороны в сторону, воспринимая все сразу и одновременно.
«Они знали. – Они – то есть «Мортпикс». – Знали с самого начала». Теперь все стало ясно как день. Корпорация пронюхала, что он увел у нее клиента. Но как? Может, Лорен – оператор из Малой Луны – догадалась и сдала его за вознаграждение. Или, может, ей за подобное приплачивали вчерную. А может, кто-то из подчиненных Трупомейкера сливал «Мортпикс» все сведения о происходящем.
Дальше нужно было всего-навсего состряпать другую анимацию и послать ее по оплаченному Эккстером каналу. Жирная взятка Консорциуму, чтобы никто ни о чем не узнал, – и вуаля. Пакостный сюрприз как для самого Эккстера, так и для «Массы хаоса» готов. Идеальный коктейль, чтобы горячая кровь мачо-воинов вскипела: педерастические намеки были настоящим табу. Удар пришелся по самому больному, хотя Эккстеру оторвали бы башку и за меньшее.
Смутно, будто через пелену, он увидел, как воины оцепления сами стали частью толпы, которую недавно сдерживали. Их лица были искажены общим гневом.
