Читаем Прощай, горизонталь! онлайн бесплатно
Грохот волнами накатывал на Эккстера, пока он шел за провожатым по лагерю. Колья трофейного круга, обозначавшие изначальные пределы лагеря, сгибались под весом доспехов поверженных врагов. Некоторые нагрудники и шлемы – очевидно, захваченные совсем недавно, – все еще переливались вшитым графиксом. Рядом трепались на ветру более зловещие трофеи: содранная кожа, которую никто даже не пытался выдубить или иным способом обработать. Роящиеся мухи создавали на гниющей плоти ощущение псевдожизни, под ними серела либо так же, как и броня, мигала остатками графикса имплантированная биофольга. Возможно, где-то среди этой жуткой выставки болтались и бывшие клиенты Эккстера – неудачники из «Скрежета забойного». Или то, что от них осталось. Кожаная маска глядела на него с безгубой улыбкой. Эккстер передернул плечами и припустил вдогонку за провожатым.
Грохот доносился из мастерских, смешиваясь с голосами, которые пытались перекричать металлическую какофонию. Сидячие фигуры в масках сварщиков осыпали почерневший бок здания водопадом искр; рядом болтались обуглившиеся остатки палаток, установленных слишком близко к неистовствующим горелкам. Точились клинки, ударами кувалд выправлялись помятые щиты. Широкие лица, измазанные грязью и потом, оборачивались на Эккстера, затем снова возвращались к работе.
– Погоди… – Проходы между палатками сузились настолько, что «массовик» замедлил ход и Эккстер сумел пристроиться у него за плечом. – А куда мы идем-то?! – прокричал он в бугристое ухо.
На пустыре у нижней оконечности лагеря их ждал другой воитель. Сидя на корточках, тот сосредоточенно высматривал, не надвигается ли по транзитным кабелям угроза. Судя по золе костра, разведенного на небольшой полочке, и множеству обглоданных костей, застрявших в креплениях кабелей внизу, было видно, что воин просидел здесь уже порядочно долго, отряженный командиром встречать приезжего графиста. Глаза, смотревшие на Эккстера, выглядывали сквозь узкие щелочки в ссохшейся коже.
Это был старый вояка. Его косички свисали седыми обрывками каната, вдоль морщин тянулась вытатуированная – иглой и чернилами! – тигриная маска. Такого нужно держать в музее, чтоб не рассыпался. Хотя внушительный вид по-прежнему вселял трепет в простого посетителя.
Группка маркитанток – моложе Гайер и с более алчным блеском в глазах – проводила Эккстера ленивыми взглядами со своего насеста на кабельной петле. Заключив, что с него много не получишь, они продолжили свою монотонную болтовню.
– Шатер командующего. – Старый вояка ткнул большим пальцем в средоточие лагеря. – Тебя хочет видеть генерал.
– Генерал?..
– Такой приказ. – Ветеран по-обезьяньи преодолел переплетение веревок и продолжил идти, не оглядываясь и не сбавляя шага.
Эккстер, продравшись через вязь, не сразу его нагнал.
– Какой генерал?
Вояка вздохнул, мол, что за тупой гражданский ему попался.
– Трупомейкер.
Имя было Эккстеру незнакомо. Он не понимал, хорошо это или плохо: поход по лагерю откачал у него из мозга весь кислород. Некоторые командиры «Массы хаоса» часто упоминались в рекламной кампании племени, с перечислением жестоких подробностей их воинских «подвигов». А неизвестный мог оказаться либо кем-то несущественным, чьи достижения на кровавом поприще не стоили упоминания, либо – Эккстер молился, чтобы это было не так, – кем-то настолько жутким и кровожадным, что в популяризации (например, посредством документального сериала в двадцати частях сплошь из кадров с расчлененкой, который бесплатно крутили на подростковых развлекательных каналах Проводного синдиката) даже не нуждался. Кем-то, кого скрывают подальше от глаз, как тайное оружие, а когда извлекают на свет, то ты уже спустя десять секунд без предварительного нагнетания понимаешь, что оказался в дерьме по ноздри. Эккстер почувствовал порыв остановиться, вызвать на терминале меню «Ищи-и-Обрети» и запросить всю доступную информацию по этому Трупомейкеру, но сдержался. Какой теперь смысл? Он уже слишком далеко зашел, чтобы отказываться от контракта.
Они добрались до средоточия лагеря. Генеральский шатер был крупнее всех окружающих: центральный столб выступал прямо из стены здания, стяг на его конце извивался змеей над пестрыми навесами. Двое охранников – на вид младшие братья провожатого Эккстера – рассиживались у занавешенного входа. Один спал в гамаке, другой ковырял черные от грязи ногти декоративным кинжалом. Древних татуировок на них не было; Эккстер заметил только крошечные заплатки биофольги, наживленные воинам на скулы и лоб. Сейчас тусклая, она ожидала сигнала, который запустит анимированные изображения. Старый вояка кивком поприветствовал охранников, те лениво осмотрели гостя, затем обветренная рука отодвинула полог на входе.
