Читаем Прощай, горизонталь! онлайн бесплатно
– Я знал, что на тебя можно рассчитывать, Най. Поверь, ты об этом не пожалеешь. – Бревис улыбнулся и подмигнул. – В общем, план такой: «Масса хаоса» хочет посмотреть на твои навыки. Тебе предложат придумать что-то специально для них. Просто проба пера, чтобы убедиться в правильности своего выбора, прежде чем давать ход сотрудничеству. Ведь контракт будет не просто крупный, а очень крупный: полный пересмотр дизайна для племени, для всех союзников и так далее и тому подобное. Им, вероятно, придется набрать целую команду. Однако ты станешь главным, будешь определять основное направление. Тебя устраивает?
Эккстер кивал, особо не вслушиваясь, пока Бревис не отключился, полный оптимистического запала. После того как терминал погас, Эккстер еще минуту глядел на пустой негатив.
Вернувшийся с ночного выпаса «нортон» расположился по соседству с биваком; конверсионный топливный банк удовлетворенно урчал. Эккстер принялся загружать свернутые одеяла и прочий скарб в коляску; питоны, на которых держался гамак, поскрипывали.
Все, прощай старая жизнь. Хвала Господу! Упаковав вещи, Эккстер оседлал «нортон» и огляделся. Больше не придется ползать по чертовым пустынным участкам стены в поисках работы – с этим можно распрощаться без сожаления. Хотя последняя экспедиция запомнилась удивительными находками, как мрачными, так и приятными. Выжженная зона, развороченная стена, запах гари всплыли в памяти без всяких усилий. О другой обожженной… вспоминать было приятнее. Если для того чтобы повстречаться с ангелом, нужно отправляться в пустошь – что ж, возможно, оно того стоит. В определенном смысле.
Эккстер взглянул на небо и снова заметил там крошечную песчинку – на этот раз она была отчетливее. Он вытащил камеру из коляски и установил максимальное приближение.
В небе парила ангелица по имени Лахфт. Эккстер узнал ее даже до того, как поймал лицо самочки в объектив: на полетной мембране серебристыми бликами переливалась биофольга, более яркая, чем даже освещенная солнцем кожа.
Эккстер убрал камеру и выжал газ до отказа. Развернувшись почти на месте (питоны колес быстро переключились между канавками), он направился вверх по стене. И старался не отвлекаться ни на что, кроме точки назначения.
– На хрена тебе спасательный круг?
– Какой круг? – Эккстер непонимающе всматривался в обветренное лицо, как будто объяснение крылось в переплетении шрамов.
– Вот эта хренотень.
Воитель «Массы хаоса» щелкнул пальцем по одному из страховочных тросов, тянущихся из ремня у Эккстера. Раздался пронзительный звон, будто дернули струну. Он резонировал от стены, к которой крепился питон, и от стиснутых зубов Эккстера.
– А, это… – Он развел руки в стороны и улыбнулся, о чем тут же пожалел. – Ну, знаешь… Привычка – вторая натура.
Воитель, хмыкнув, покачал головой; его жирные от масла косички болтались параллельно плечам. Он зашагал строго перпендикулярно стене, не имея никакой другой опоры, кроме питонов в сапогах, по направлению к палаткам и знаменам. Эккстер схватил сумку из отделения в носу коляски и заспешил следом, но тросы питонов, напоминающие паучьи лапки, переключались небыстро.
Дорога до лагеря заняла два полных дня – и еще целую ночь. Эккстер ехал в полудреме, пристегнутый к седлу «нортона», колеса которого цеплялись за центральный транзитный кабель. Координаты, указанные Бревисом, привели Эккстера не к главному штабу «Массы хаоса» (еще неделя пути вверх по стене), а к лагерю поменьше. Хотя, по сути, это была целая военная база и центр принятия решений прямо под носом у форпоста ненавистной «Зияющей амальгамы». Эккстер проезжал мимо одного такого, когда только стал фрилансером. Какой-то охранник в шутку сделал предупредительный выстрел; трассирующая пуля пронеслась над передним колесом «нортона». Улюлюкающий хохот охранника преследовал Эккстера, казалось, еще несколько километров.
Этот лагерь был не такой большой, но все равно внушительный. Дивизия «Массы» в размере порядка двух тысяч воителей плюс обслуживающий персонал: подрядчики, маркитанты и прочие прилипалы – итого десять тысяч человек (Эккстер научился на глазок определять численность племени, а также его военную и финансовую мощь). Яркие шатры, увенчанные трепещущими на ветру флажками, стояли как попало, создавая хаотичное переплетение дорожек, подвесных переходов, веревочных лестниц и сетей. Дивизия квартировалась на этом месте уже так долго, что поверх первого слоя палаток и платформ нарос второй и даже третий, будто ракушки на днище корабля.
