Читаем Лед онлайн бесплатно
Постепенно местность начала меняться — холмы становились всё ниже, под конец исчезнув вовсе, и теперь заснеженная равнина болот раскидывалась с обеих сторон дороги, а вдоль обочин тянулись заросли камыша. Жёлтые, высохшие стебли с тихим, еле слышным шорохом качались под порывами ветра. В короткий летний сезон, когда снег сходил полностью, Южной дорогой почти не пользовались, несмотря даже на проложенную тут гать. Слишком уж беспокойными становились обитатели здешних болот. Того и гляди — сожрут.
Ну всё, теперь осталось немного. Через пару километров топь закончится, и будет развилка. Одна из дорог повернёт на восток к Форту, другая не изменит направления и километров через восемь упрётся в Нижний хутор.
Жило в небольшом поселении всего три семьи — человек двадцать, если считать с детьми, — но обычно там бывало куда многолюдней. Очень уж место удобное. Постоянно шатались ватаги охотников, бить зверя в лесу к западу от хутора, купцы из Форта наведывались за рыбой, которую хуторяне разводили в расположенном неподалеку озере, а целители и ведьмы собирали в окрестностях лечебные травы. К тому же идущие в Северореченск и обратно обозы зачастую не рисковали отправляться в путь на ночь глядя и останавливались на хуторе до утра. Выгода была обоюдная: путники получали безопасный приют и горячее питание; хуторяне зашибали на всем этом неплохую деньгу. Ну и Патруль не внакладе — за охрану свою копеечку имеем.
Неожиданно моё внимание привлёк Кот. Невысокий жилистый парень замер на обочине и пристально всматривался в заросли камыша, разве что не принюхивался. Сейчас он действительно напоминал кота, и не домашнего лежебоку, а дикого зверька, учуявшего опасность.
Чего это с ним?
Я подошёл и хлопнул приятеля по спине:
— Проблемы?
— Не знаю, но что-то с самого утра сердце давит. А бражки давеча я всего кружку выпил…
Мы двинулись дальше, только теперь я тоже настороженно всматривался в заросли камыша. Всё спокойно, но если Кот занервничал, лучше подстраховаться. Сколько раз его чутьё отряд выручало — и не сосчитать.
Раньше выручало. Не сейчас.
Опасность исходила вовсе не из камышей, нет — её источник находился гораздо ближе. Стоило отряду пройти ещё метров двести, и на придорожном снегу начали вспухать бугры, из которых, разгребая руками наст, полезли мертвяки. Никто этого поначалу не испугался — чай, не в первый раз. Бойцы с дробовиками слаженно выдвинулись вперёд и принялись методично отстреливать неповоротливых покойников. Я суетиться и жечь патроны не стал, и потому раньше других сообразил, что на этот раз мертвяков для обычных неупокоенных слишком много. Да и ссохшиеся они какие-то, одежда истлела, от кожи одни лоскуты остались, а плоть тёмная, промороженная насквозь…
Получается — зомби. Тот же ходячий труп, только пробужденный специально. Не бродит он сам по себе, а выполняет распоряжения хозяина. Приказали в снег зарыться — зарылся, приказали лежать — лежал. И команду атаковать тоже кто-то дал. Кто-то неподалёку…
Выходит, где-то поблизости прячется достаточно сильный колдун, а это совсем уж нехорошо. Гораздо хуже полусотни ходячих трупов…
И тут, подтверждая мои опасения, разом смолкла стрельба; как отрезало.
Стрелки, теряя драгоценные мгновения, по привычке принялись дёргать затворы и менять осечные патроны, и лишь немногие сообразили, что это какое-то мощное заклинание заблокировало действие огнестрельного оружия.
Мать вашу за ногу! Если в обычных условиях патрульные с дробовиками легко могли разделать под орех достаточно медлительных зомби, то теперь дело принимало дурной оборот.
Но вот насколько именно дурной — пока непонятно. Моих невеликих способностей к колдовству, самую малость отшлифованных парой месяцев обучения в Гимназии оказалось недостаточно, чтобы сообразить, какие именно чары применил некромант, поэтому оставалось лишь гадать, сможет ли развеять их Дрон. Слишком много подобных заклинаний: самые простенькие заставляли пули огибать колдуна, более продвинутые не позволяли оружию выстрелить, препятствуя воспламенению пороха или блокируя ударно-спусковой механизм.
Но зубы ломит — а это совсем нехорошо…
Оставив ружьё болтаться на ремне, я скинул лыжи и вытащил из петли на поясе топор. Ближайший зомби был уже в паре метров; шаг вперёд — и тяжёлый обух с противным хрустом врезался в колено мертвяка. Будь ты хоть трижды мёртв, но с раздробленными коленными чашечками передвигаться сможешь только на костылях. Или ползком.
Отпрыгнув от зомби, заходившего сбоку, я размахнулся и по широкой дуге рубанул протянутую руку. После быстро отшатнулся и начал примериваться для нового замаха.
Здесь главное не увлечься и не засадить лезвие со всей дури; мертвяку от этого ни холодно, ни жарко, а оружие завязнет в промороженном теле и высвободить его будет чертовски сложно.
— Топоры! — заорал Крест, хоть необходимости в этой команде уже не было: все, у кого имелось холодное оружие — а имелось оно у всех, — его уже достали.
