Читаем Венценосец онлайн бесплатно
Рюрик почувствовал, как кровь прилила к щекам, а по спине пробежал лёгкий холодок.
– Я об этом как-то не задумывался, – пробормотал он. – Смерть меня не страшит, а вот за близких людей я уже начинаю переживать. Поход скоро закончится. Когда вернёмся в Новогород, соберу на совет всех князей, вождей, посадников и объявлю им о рождении моего наследника Ингвара.
Князь неожиданно для себя понял, что верит Хельги, как самому себе, поэтому добавил:
– На случай моей смерти ты останешься при нём опекуном!
Он на мгновение замер, но тут же произнёс:
– Хотя у меня появилась ещё одна задумка, но о ней я тебе расскажу, когда вернёмся в Новогород.
Рюрик поднял кубок, с удовольствием выпил и почувствовал, как огромная тяжесть свалилась с его плеч.
Ему по-прежнему хотелось жить.
И вот уже в который раз Ахтуб стоял на крепостной стене и, прищурившись, смотрел вдаль.
Закончилась война с правителем Биармии, Гардарики и Новогорода князем Рюриком. Вся провинция, город Баркату и ближайшие к нему посёлки оказались разграбленными и опустошёнными. Хорошо ещё, что многие жители перед самым нашествием врага ушли в степь, а потому остались живы.
Да и Рюрик не стал разрушать крепостные стены и жилища горожан. Он, похоже, решил выждать и получить выкуп за Баркату. И вправе был на него рассчитывать. Так считал даже джавишгар, но только платить старик не собирался. Да и не откупалась ни от кого Хазария. Чаще сама обкладывала данью соседние страны и племена.
Царевич вспомнил, как они с Вакилом в сопровождении многочисленной охраны прискакали в условленное место встречи с Рюриком.
Солнце уже катилось вниз по небосводу, жара спала, и в воздухе чувствовалась приятная прохлада ветерка.
Ахтуб видел, как от плотной массы воинов новогородцев отделились три всадника и направились в сторону хазар.
– Ну что, пора и нам ехать! – скрипучий голос тархана заставил тудуна встрепенуться и тронуть поводья лошади, посылая её вслед за отъезжающим Вакилом. Краем глаза царевич увидел, как позади к ним присоединяется один из телохранителей джавишгара.
Лёгкое чувство страха, спрятанное где-то в глубине души, не давало Ахтубу покоя, да и не хотел он встречаться с человеком, поклявшимся разрушить Баркату и отомстить ему самому. Но на этом настоял сам тархан, получивший от князя заверения в безопасности всех, кто прибудет вместе с ним.
Они сблизились и остановились на расстоянии корпуса коня. Между ними лежал расстеленный на земле большой ковёр с десятком разноцветных подушек и установленными на нём блюдами с фруктами, несколькими амфорами с вином и большими серебряными кубками.
Напротив царевича оказался худощавый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой, а также длинными тёмными волнистыми волосами, в которых целыми прядями проступала седина. Даже сидя на коне, он казался высоким.
Переведя взгляд на князя, тудун сразу заметил устремлённые на него глаза и удивление в них.
– Хитер ты, джавишгар, – скривился в улыбке Рюрик, оборачиваясь к старику. – Теперь понимаю, почему у тебя были такие странные условия для нашей встречи. Что ж, слово я дал, обратно брать не стану!
Князь выждал мгновение и твёрдо добавил:
– Не буду говорить, что рад видеть вас обоих, но этот разговор нужен нам всем. Наши договорённости позволят остановить грядущую войну. А она может быть большой и долгой, истощит силы Хазарии и Новогорода! Надеюсь, вы со мной согласны?
– Спорить с тобой было бы глупо, – заговорил негромко Вакил. – Вот только надо обсудить, какой ценой мы её сможем избежать.
– Между нашими странами имелся договор о мире и дружбе, подписанный ещё князем Гостомыслом и каган-беком Манассией, – черты лица Рюрика окаменели. – Но твой родич и друг царевич Ахтуб нарушил его. Он перешёл со своими войсками границу Гардарики и помог княжичу Вадиму осадить Новогород. Хазарские воины разграбили все окрестности, уничтожили урожай, побили и угнали в поло́н много мирного люда, нанеся этим значительный урон моей стране.
– Ты тоже в долгу не остался! – прервал Рюрика джавишгар. – В прошлой войне твой главный город выстоял, зато в этот раз тебе удалось разграбить Баркату и все ближние к нему посёлки и стойбища.
– Но народ ваш я в поло́н не уводил, – покачал головой князь. – Даже воинов из крепости живыми выпустил. Никого не тронул!
– И что теперь? – щупленький джавишгар с интересом смотрел на огромного человека, сидящего напротив него на массивной лошади. – Мне благодарить тебя за это? Не буду! Ты мог бы всех убить! Они – воины! Их удел война, битва! Поражение и смерть или победа и жизнь! А народ… он всё стерпит.
Тудун видел, что Вакил уже плохо сдерживается, чтобы не сорваться на грубость, и попытался успокоить обоих:
– Мне кажется, нам лучше спешиться и всё обсудить сидя. Надеюсь, для этого тут и расстелен ковёр?
– А ведь так оно и есть! – засмеялся Рюрик. – Я что-то совсем забыл о нём, а вниз посмотреть не удосужился!
Ахтуб вместе с телохранителем помог тархану спуститься на землю и устроиться на подушках.
