Читаем Венценосец онлайн бесплатно
Здесь, у нескольких больших ветвистых берёз, по повелению князя палачи совершали казнь над душегубами и убивцами, которым не могло быть пощады за совершённые ими с особой жестокостью дела. Обычно в Новогороде за воровство имущества и даже смерть человека на виновника накладывалась вира. Она была разной. Всё зависело от тяжести содеянного. А вот головы рубили или на берёзу тягали в редких, самых страшных случаях. Только по княжому приговору.
И теперь на это место привезли Радовита.
Его сбросили с лошади на землю, и десятский, больно ударившись плечом при падении, невольно застонал, чем вызвал насмешки со стороны стоящих рядом людей.
– Что, паря, больно падать с высоты? А когда князя нашего убивал, о чём думал? – послышался чей-то ехидный голос. – Ничего-ничего, скоро в петле болтаться будешь, гадёныш!
Он хотел дерзко ответить этому человеку, но тут же увидел у себя под носом огромный кулак одного из телохранителей Рюрика.
– Если хоть что-то вякнешь, останешься без зубов, – мрачно и очень спокойно проговорил тот, пристально глядя на десятского. – Уж лучше молчи!
Похоже, князь выполнял своё обещание не дать ему сказать ни слова.
Несколько человек снова подхватили десятского на руки, быстрым шагом пронесли сквозь толпу и поставили под берёзой, прислонив плотно спиной к её стволу.
Не далее как в сажени от своего лица Радовит увидел верёвочную петлю и от ужаса даже зажмурился.
Какая-то слабость охватила всё тело, предательски проникла в ноги. Он пошатнулся и едва не упал подле корневища.
Гулкие удары сердца отзывались в ушах, в горле застрял противный горький комок, а глаза стали наполняться слезами.
И всё равно, даже стоя под виселицей, Радовит не мог до конца поверить, что ему придётся вот так просто и быстро умереть.
Как зачарованный, слушал он громкий пронзительный голос главного княжого бирюча Видбора, говорившего перед собравшимся людом о вине десятского и решении князя казнить его. Произносимые им страшные слова не доходили до сознания. Они, словно юркие воробышки, чирикнув, тут же куда-то пропадали, не соединяясь в единое целое. Одно лишь отложилось в памяти Радовита, что за нападение на князя и попытку убить его с давних пор установлена только одна кара – смерть.
Видбор закончил свою речь, и десятский увидел, как двое мужиков катят к стволу берёзы, у которой он стоял, толстый круглый чурбак. Радовит прекрасно помнил, что на него ставили приговорённого к казни, набрасывали ему на шею петлю, а верёвку в натяг привязывали к крупной ветке дерева. Палачу оставалось лишь выбить опору из-под ног человека, и ему уже ничего не оставалось, как болтаться в петле.
Не понимал десятский только одного: почему Рюрик решил его повесить, а не отрубить голову. Так обычно поступали с пойманными изменниками и предателями воинского звания. Как-никак, а ведь Радовит был ратником. И не простым воином. Десятским.
А меж тем мужики поставили чурбак стоймя и поспешно отошли в сторону.
Затуманенные влагой глаза Радовита скользнули по толпе и замерли, встретившись с взглядом императора.
Рюрик со своей свитой расположился в десятке локтей от берёзы и с откровенным любопытством наблюдал за поведением своего родича перед казнью. Казалось, император чего-то ожидал, а потому не подавал знака к началу казни.
«Он хочет, чтобы я встал на колени и положил сверху руки на склонённую голову, – пронеслась в мозгу десятского мысль. – Ежели так сделаю, то князь сохранит мне жизнь! Может, стоит за неё цепляться, ведь скоро у меня будет сын, да и одной Янине тяжко придётся с малышом и больной бабкой?»
Но тут же внутренний голос осадил его:
«Как только отдашь гривну в руки Рюрика, он велит убить тебя и прикажет вырезать всех твоих близких, и тогда уже никогда в мире яви не сможет появиться наследник князя Вратибора!»
– Ну что, десятский, – прозвучал густой голос правителя Биармии, Гардарики и Новогорода. – Твоя жизнь в твоих руках! Долго ждать я не буду, решай!
Радовит с ненавистью взглянул в лицо родичу и сплюнул, стараясь хотя бы этим показать презрение к нему.
– Что ж, ты сделал свой выбор! – пророкотал великий князь. – Прощай!
Он махнул кому-то рукой, и сразу же несколько человек направились к берёзе.
Но их опередил сотский Далята.
Старик выскочил из-за спины Рюрика и почти бегом устремился к десятскому.
Радовит даже издали увидел, как осунулось и ещё больше постарело его лицо, а от недосыпания появились тёмные круги под глазами.
Далята остановился перед ним и развернулся в сторону грозного правителя страны.
– Этот парень не вор и не убивец, князь! И даже не изменник! – в голосе сотского слышались гнев и отчаяние. – Радовит – воинский человек! Ратник из моего отряда! Десятский! А потому не заслуживает позорной смерти!
– И что ты хочешь этим сказать? – Рюрик непонимающе смотрел на старика. – Просишь для него пощады? Не бывать этому!
– Ежели он должен умереть, то пусть уйдет в мир нави, как и подобает доблестному воину, – хрипло выкрикнул Далята, – примет смерть от оружия, а не от верёвки!
Правая рука сотского метнулась к широкому кожаному ремню.
