Читаем Венценосец онлайн бесплатно
У него было такое чувство, что всё повторяется, только наоборот. Точно так же когда-то князь Рюрик засел за высокими стенами в крепости, а они с княжичем Вадимом безуспешно пытались взять её, но не смогли, хотя людей у них оказалось в десять раз больше. Мирных жителей там тоже не осталось. Князь загодя отправил их в соседние города и посёлки. А ещё он заготовил большие запасы еды для оставшегося в крепости гарнизона и даже ухитрился тайком доставлять припасы через подземный ход. Потому и продержался Новогород в осаде целый год.
То же самое теперь надлежало делать ему, царевичу, но почему-то всё было как-то иначе. Намного хуже.
Жителей из города и окрестностей он убрал, источники воды внутри крепости имелись, вяленым, солёным и даже копчёным мясом, а также рыбой и зерном приказал забить многочисленные амбары и погреба. Вот только подземного хода, ведущего из крепости к берегу реки, не было. Зато конница за стенами Баркату могла тревожить врага внезапными наскоками, не позволяя ему расслабиться и вольготно вести осаду.
Ахтубу казалось, что им всё предусмотрено, но чувство опасности и неминуемой беды никак не покидало его. Возможно, тудун что-то упустил из виду или просто позабыл. И эта неизвестность будоражила теперь душу, не позволяла ни на миг успокоиться.
Он неспешно прошёлся по деревянному настилу вдоль стены, всматриваясь в даль до рези в глазах, словно ожидая появления каких-либо чужих войск, но так ничего подозрительного не заметил. Лишь стражники из смотровых башен в недоумении поглядывали сверху, пытаясь понять, почему тудуну в такую рань не спится.
Царевич поставил сверху локти на каменный блок, соединил вместе кулаки, водрузил на них подбородок и надолго замер в этой расслабленной позе.
И тут на память ему пришли давние события, когда он был ещё совсем молод и не думал о власти, богатстве и продолжении рода, а просто наслаждался жизнью.
На престоле тогда уже восседал его друг бек Манассия, и поэтому все окружающие нового правителя сановники, находящиеся у власти, относились к Ахтубу с глубоким уважением и опаской. Или делали вид. А может, просто играли. Но некоторые из них навязчиво искали расположения царевича. Одним из таких людей оказался дальний родственник бека тархан Шариф. У этого богатого, властного и очень амбициозного человека с большими связями была на выданье юная дочь Нулефер. Не красавица, но весьма миленькая. Любящий отец желал добра своему чаду, а потому долго подыскивал ей подходящую пару и остановил свой выбор на нём, тудуне Ахтубе. Шариф говорил всем, что молодой царевич сможет под его руководством и при поддержке влиятельных друзей оказаться совсем близко к беку и стать одним из главных людей в Хазарии. А рядом с ним будет Нулефер. И сам Шариф.
Много раз тархан приглашал царевича погостить в своём шикарном доме на берегу моря, пытался напрашиваться вместе с Нулефер к нему в Баркату, но Ахтуб под разными предлогами отказывался поддерживать с этими людьми близкие отношения.
А после того, как он побывал на охоте близ города Езгура и познакомился с красавицей Церен, тудун напрочь забыл о существовании Шарифа и его дочери.
Но вскоре ему пришлось вспомнить о них.
На ближайшем большом праздничном приёме у бека царевич оказался рядом со своим дальним родичем тарханом Хануккой.
С этим уже начавшим стареть человеком Ахтуб встречался мало, но знал, что он родной брат умершего бека Изекии, а потому главный претендент на место каган-бека после Манассии. Царевич всегда интуитивно сторонился его, чувствуя исходящую от тархана угрозу и какую-то фальшь в словах и действиях. А после того, что о нём ему рассказали тархан Вакил и сам бек, эти подозрения стали приобретать новую окраску. Да и окружающая родственника свита из наместников и племенных вождей, их разговоры и шутки вызывали у молодого человека крайнюю неприязнь.
Первым в тот раз заговорил Ханукка:
– Приветствую тебя, тудун! Я рад нашей встрече. Давно хотел поговорить с другом нашего дорогого каган-бека Манассии.
– Прими и ты, досточтимый тархан, мои заверения в глубоком уважении и почтении! – откликнулся царевич, привычно напуская на лицо дружелюбную улыбку. – Уверяю тебя, что слова такого мудрого сановника много значат для меня и я готов внимать им бесконечно долго.
Ахтуб хоть и был ещё молод, но уже знал все хитрости придворных отношений и умел разбираться в людях. Он видел, как его вежливые слова благотворно подействовали на Ханукку. Вечно хмурое выражение на лице тархана сменилось довольной улыбкой, больше похожей на гримасу боли. Но эту особенность собеседника царевич подметил давно, а потому ещё добавил порцию лести:
– Это великое счастье, когда на нас, нынешнюю молодёжь, обращает свой взор такой многоопытный наставник, как ты!
Льстивые слова попали в цель.
Ахтуб снова заметил, как что-то дрогнуло в глазах Ханукки и сановник, сам того не замечая, горделиво расправил плечи.
«Ну вот, – пронеслась в голове царевича мысль. – А теперь он сам расскажет, что от меня хочет. До чего же они все похожи, эти надутые и самовлюбленные старички!»
