Читаем Венценосец онлайн бесплатно
За небольшим каменным уступом перед ним совершенно неожиданно открылся ручей. Мелкие камешки посыпались из-под ног тудуна, и первое, что бросилось ему в глаза, была группа молодых девушек, испуганно сбившихся в кучку. Рядом с ними валялись пустые кувшины, с которыми они пришли за водой, а всего в двух десятках локтей в ручье, прижавшись боком к огромному валуну, стоял тур.
Потоки воды разбивались о его тело, брызги летели на морду и спину, а он, словно изваяние, налитыми кровью глазами смотрел на людей.
Казалось, никакая сила не могла оторвать Ахтуба от этого зрелища, но почему-то интерес царевича разом иссяк, а взгляд сосредоточился на одной из девушек, оказавшейся на два шага впереди подружек.
В её лице и неподвижной фигуре он увидел что-то непонятное и удивительно притягательное для себя. Не страх. Нет. Это было больше похоже на ярость.
– Зачем вы убили тура? – звук звонкого гортанного голоса резанул по ушам царевича, но произнесённые слова не сразу дошли до его сознания.
А она, гневно сверкая глазами, обращалась прямо к нему, словно для неё не существовало стоящих позади тудуна людей.
– Неужели вы так голодны, что захотели мяса? Или позарились на рога этого бедного животного? Хотите их продать? Кто вы и что делаете на нашей земле?
Царевич почувствовал, как на его губах непроизвольно появляется улыбка, а щёки начинают гореть огнём. С ним давно такого не было, чтобы он зарделся, словно мальчишка.
– Меня зовут Ахтуб, – доброжелательно ответил тудун. – А как твоё имя, красавица?
Но девушка не ответила ему.
Её взгляд был направлен куда-то поверх плеча тудуна.
Он повернул голову и увидел появившегося позади себя выше по склону Захида.
– А тебе мало мяса овец, сосед? – в голосе незнакомки слышались ещё более резкие нотки.
Наступило неловкое молчание. Почему-то никто не решался заговорить первым.
Царевич видел, как ещё плотнее сбились в кучку онемевшие от страха подружки за спиной девушки.
– Тудун! Это приёмная дочь кади Икбара – нашего местного судьи! – вместо неё ответил Захид. – Зовут её Церен. Обычно она спокойная и рассудительная, но очень любит животных, а потому страшно злится, когда кто-нибудь их убивает.
– Так ты тудун? Надеюсь, не наш? – В миндалевидных глазах красавицы сначала появилось лёгкое выражение любопытства, а вслед за ним явное удивление. Длинные, словно опахала, ресницы затрепетали, улыбка осветила лицо. – А я всегда думала, что любой правитель должен быть стар и глуп!
– Ну вот, – хохотнул Захид. – Взяла и мимоходом обидела тудуна из Баркату! Лучше б молчала!
Церен зарделась румянцем и прикрыла лицо ладонями.
– Старым я буду ещё не скоро, – миролюбиво произнёс царевич, исподволь любуясь девушкой. – А пока, как видишь, ещё довольно хорош собой, молод и даже не женат!
– Ты уже далеко не юноша, да и красота твоя сильно подувяла, – опустила вниз руки Церен и игриво наморщила носик.
Тудун невольно улыбнулся, и с губ его сорвались слова, которые он совсем не собирался произносить:
– Зато ты юна и прекрасна, как весенний цветок, а потому можешь надолго продлить мою молодость!
– Неужто и свататься захочешь? – голос её слегка дрогнул, и царевич увидел, как что-то неуловимо изменилось в лице девушки.
– Я над этим подумаю! – кивнул он в ответ. – А ждать будешь?
Какая-то затаённая печаль снова промелькнула во взгляде Церен:
– Шутишь надо мной, тудун? Где ты и где я? Между нами пропасть!
– Иногда даже через самую глубокую пропасть люди строят мост! – не сдавался Ахтуб.
– Эта пропасть не только глубока, но и слишком широка, – отвела глаза в сторону Церен. – Мост через неё не построить. Прости, но мне пора идти.
Она подняла с земли свой кувшин, грациозно наклонилась над ручьём и быстро набрала в ёмкость воды.
Царевич не отрываясь смотрел, как хрупкая фигурка девушки медленно направляется по утоптанной тропинке вверх по течению ручья. Вслед за Церен небольшой стайкой потянулись испуганные подружки.
– Ты что задумал, тудун? – Ахтуб увидел прямо перед собой удивлённые глаза Захида. – Мне это показалось?
– Н-н-е знаю. – Царевич провёл ладонью по лицу, словно прогоняя наваждение. – Мне следует хорошенько подумать.
– Нечего тут думать, – фыркнул Жалиль. – Одно слово, и мы привезём эту красотку к тебе ночью!
– Нет-нет, друзья! – поднял он вверх руки. – Не надо оскорблять её род! Здесь совсем другое! Давайте подождём. Всё само собой решится. А вы пока займитесь туром. Нужно прекратить его мучения!
…«Как же давно это было!» – промелькнула в голове Ахтуба мысль, обрывая воспоминания.
Царевич тяжело вздохнул, снова почувствовав горячие солнечные лучи на своём лице.
Он пробыл на берегу реки уже слишком долго.
Пришла пора возвращаться в крепость.
Князь посмотрел искоса на одиноко грустящего за столом в доме конунга юного Воислава и тут же вспомнил, как совсем недавно они с ним стояли на палубе огромного «Фенрира», вошедшего первым во фьорд конунга Дрётта.
