Читаем Венценосец онлайн бесплатно
Князь снова откинулся на ещё тёплые брёвна и вновь постарался вызвать из памяти давно прошедшие дни.
Неспешным шагом он подошёл к берегу реки и присел на самом его краю, свесив вниз ноги, как любил делать ещё с раннего детства. Медленно текущая мимо масса тёмной воды всегда помогала ему думать, мечтать и строить планы на будущее.
Солнечные лучи скользили по воде с левой стороны, отражались от гребней мелких волн, слепили глаза и не позволяли царевичу сосредоточиться на своих мыслях. Пришлось повернуться к солнцу боком, подтянуть к животу колени, положить на них руки, а сверху голову.
Ахтуб понимал, что может в такой позе уснуть, но опасность свалиться с высокого берега в воду заставляла мозг прогонять прочь дремоту и лишь на короткие мгновения прерывать поток мыслей.
Вскоре царевич почувствовал, как левая часть его головы начинает пылать огнём от жара сместившегося в сторону солнца, и вынужденно отодвинулся вглубь берега, ещё больше поворачиваясь к нему спиной.
Он потёр ладонью горячую щёку, и тут же в памяти всплыл случай, когда в последний раз его лицо горело так же, но не от солнца.
Тогда Ахтуб был в гостях у своих давних друзей Захида и Жалиля, живших в далёких предгорьях вблизи крепости-города Езгур. К ним он старался выбираться каждую зиму, спасаясь от холода и ветра на своей равнине и отдыхая у гостеприимных хозяев от многочисленных дел и забот.
На этот раз друзья решили развлечь тудуна и устроили охоту на тура.
Царевич хорошо знал, что это животное на большом расстоянии замечает любое движение, легко может учуять чужой запах, а потому подобраться к нему тяжело.
Первыми на поиск зверей ещё с ночи ушли несколько местных охотников, а уже рано утром они по небольшой лощине привели царевича с его друзьями на луг близ каменистого перехода к верхнему лесу, где с подветренной стороны паслось стадо туров из двух десятков голов.
Люди расположились в кустах всего в двухстах локтях от них.
Их внимание сразу привлёк мощного вида самец. Не приходилось сомневаться, что это был вожак. Толстые у основания и сильно изогнутые рога достигали в длину никак не менее двух локтей. Это говорило о том, что бык уже заматерел. Рыжая шерсть на спине и боках, а также более светлая на брюхе рельефно выделяла его на фоне зелени травы и мелких кустов. Широкая короткая борода придавала туру злобный и устрашающий вид. Вот он-то и привлёк внимание охотников, этот огромный красавец!
Видеть людей, засевших в кустах, зверь не мог, а потому редко поворачивал голову в их сторону.
– Стрелой отсюда убить сложно, – услыхал царевич над самым ухом шёпот Захида. – Нам нужно добраться до во-о-о-н тех кустов. Сможешь? Но только очень тихо.
Ахтуб молча кивнул и, стараясь не шуметь, вслед за хозяевами пополз по густой траве.
Вскоре расстояние сократилось ещё на полсотни локтей, и охотники осторожно выглянули из-за кустов.
Тур стоял боком к ним, голова его была повёрнута в противоположную сторону.
– Дело за тобой, царевич, – одними губами шепнул Захид, протягивая ему сбоку мощный составной лук с костяной накладкой и стрелу с широким плоским наконечником.
– Я слыхал, что ты хороший лучник! Покажи нам это! – придвинулся к Ахтубу с другой стороны Жалиль.
Тудун не заставил себя ждать и взял в руки оружие.
Пускать стрелы в людей и зверей ему приходилось редко, но к мишеням в окрестностях Баркату он подходил часто, а потому даже не сомневался, что с такого расстояния попадёт в вожака стада. Его волновало только одно: засвистит ли оперение в полёте. Чуткое ухо тура могло уловить посторонний звук, и тогда бы зверь мгновенно сорвался с места.
Ахтуб бесшумно приподнялся над высокой травой, положил стрелу на тетиву, оттянул её, насколько хватило сил, одновременно выбирая на теле животного место для удара, и разжал пальцы.
И всё-таки зверь почувствовал опасность и даже успел повернуть голову, но было уже поздно.
Со страшной силой стрела впилась в средину его шеи, широким наконечником рассекая шкуру, плоть и жилы.
Тура зашатало, но жизни в нём было ещё столь много, что вожак сделал длинный прыжок в сторону и бросился к каменной осыпи, ведущей куда-то вниз.
– Далеко не уйдёт, – весело крикнул Жалиль. – Истечёт кровью. Наконечник очень широкий, он перерубил жилы. Но прогуляться за ним нам придётся. Внизу широкий быстрый ручей. Думаю, там его и найдём!
Тудун окинул взглядом луг в поисках стада, но других туров поблизости не было. Они все уже прыгали по поросшим лесом уступам, уходя всё выше и выше в горы.
Осторожно ступая, переговариваясь и весело посмеиваясь, охотники неспешно направились вниз.
Первым шёл царевич, ориентируясь на капли крови, разбрызганные по камням. Он слышал, как позади него друзья обсуждают размеры раненого зверя, длину рогов, а также спорят, кому из них придётся снимать шкуру.
