Читаем Венценосец онлайн бесплатно
Он удобно устроился неподалёку от башни и уже в который раз за день погрузился в воспоминания.
Тот праздник, посвящённый богу Тенгри, а также последовавший за ним пир на всю жизнь врезались в его память и повлияли на всю дальнейшую жизнь.
Царевич хорошо помнил, как процессия во главе с ним и тарханом Хануккой взошла на единственный холм в окрестностях, на котором уже скопилась огромная масса людей.
Ему в глаза сразу бросился великолепный конь белого окраса, стоящий неподалёку от трёх деревьев и разложенного рядом с ними костра с подвешенным сверху большим металлическим котлом.
Ахтуб много раз участвовал в подобных жертвоприношениях и хорошо знал всё, что будет происходить дальше. Его больше интересовало, как к таким обычаям относится Ханукка, а поэтому он исподтишка стал наблюдать за ним, изредка переводя взгляд на коня.
Тархан махнул рукой, и двое обнажённых по пояс мужчин быстрыми и ловкими движениями накинули на морду лошади холщовый жгут, охвативший ноздри, завязали на узел концы без натяга, а в образовавшуюся под нижней губой слабину вставили короткую берёзовую палку и начали медленно крутить её в одну сторону. Жгут на переносье жеребца стал натягиваться, но ещё несколько мгновений конь стоял без движения.
Даже на расстоянии царевич уловил тот миг, когда дыхание лошади остановилось.
Тудун перевёл взгляд на тархана и увидел его прикушенную губу, сощуренные глаза и сжатые кулаки. Казалось, Ханукка наслаждался зрелищем подкравшейся к коню смерти.
А жеребец вздрогнул, передние ноги его подогнулись, и он рухнул на колени. Глаза животного налились кровью, бока мелко-мелко начали подрагивать, и великолепное холёное тело медленно опустилось на землю.
Убийцы продолжали с силой закручивать жгут, но лошадь, похоже, уже задохнулась.
Ахтуб снова посмотрел на Ханукку.
Лицо сановника приобрело красный цвет, глаза закатились, а из прокушенной губы по седой бороде стекали капли крови.
Чувство омерзения захлестнуло царевича, заставив отвернуться в сторону. Взгляд его сразу остановился на старике, поднимавшемся неспешным шагом вверх по гребню холма.
А тот подошёл к лежащему на боку коню, присел рядом с ним на корточки, вытащил из-за пояса тонкое длинное лезвие ножа и его кончиком уколол ногу лошади сзади у самого копыта. Жеребец не пошевелился. Он был мёртв.
Ещё трое стариков поднялись на вершину холма и, вооружившись ножами, расположились по разные стороны от лежащего животного.
– Всё! – прозвучал сбоку голос тархана. – Нам можно уходить. Что будет дальше, ты и сам знаешь.
– Ну да, – кивнул головой Ахтуб. – С коня снимут шкуру, из неё сделают чучело и повесят на деревья, а мясо и кости сварят в котле. Потом начнётся пир!
– Верно говоришь, – улыбнулся Ханукка, оттирая рукавом праздничного халата окровавленную бороду. – На холме собрались только вожди. А вот там, на берегу, рядом с крепостной стеной, в жертву богу Тенгри приносят сотню быков и овец. Народ тоже должен быть сыт и доволен. Да и нас с тобой в моём доме ждёт богатое угощение!
Путь от холма к городским воротам они прошли молча, думая каждый о своём.
Ещё издали при входе на площадь царевич заметил за изгородью большого сада, окружающего дом тархана, множество снующих слуг. Похоже, готовилось грандиозное пиршество.
Так оно и оказалось.
Пёстрые войлочные ковры, заставленные различной снедью, устилали все свободные участки сада. Десяток распорядителей празднества жестами показывали, кому из гостей куда следовало идти и где им было отведено почётное место.
Ахтуба посадили по правую руку от Ханукки, по левую руку от хозяина расположился тархан Шариф.
Царевич сразу заметил большое количество кувшинов с вином и амфор с тонкими горлышками, стоящих между многочисленными серебряными блюдами с мясом, сыром, фруктами, ячменными и пшеничными лепёшками, пирогами с различными специями и приправами. Традиционных напитков арака и кумыса не было.
Поймав взгляд царевича, Ханукка добродушно проворчал:
– В моих подвалах имеются большие запасы вина, привезённого из Византии. Моим гостям оно нравится больше, чем местные напитки. Надеюсь, ты тоже предпочитаешь хорошее заморское вино?
Тархан небрежно взмахнул кистью правой руки, и слуги начали разливать из амфор искрящуюся на солнце пахучую жидкость в серебряные кубки.
– Ну что, – первым, по праву хозяина, заговорил Ханукка. – Мы собрались вместе в этот день в Беленджере, чтобы принести в жертву создателю неба и солнца богу Тенгри лошадей, быков и овец, испросить у него благополучия, процветания, плодовитости, ума, здоровья, богатства и успехов во всех начинаниях нашего народа и каждого человека в отдельности.
Речь тархана лилась велеречиво и плавно, вызывая одобрительные восклицания и жесты собравшихся больших вождей провинции, а также приглашённых гостей.
Ахтуб задумался, ненадолго потеряв нить долгих рассуждений хозяина провинции о счастье и радости народов и племён Хазарии жить под рукой наимудрейшего и наихрабрейшего каган-бека Манассии, и спохватился лишь тогда, когда услыхал своё имя.
