Читаем Венценосец онлайн бесплатно
Ноги привычно привели его к княжьим хоромам, где в гридницкой на скамье по левую руку от молодого князя Мечеслава за столом сидели трое незнакомых ему мужчин. Похоже, приплыли они на лодье, поскольку на их одежде и волосах не было пыли.
При виде входящего посадника гонцы поспешно встали, произнося приветственные и подобающие такому случаю слова.
Фроуд кивнул в ответ, неспешно прошёл к столу и сел на скамью по правую руку от кресла князя, оказавшись напротив новогородцев.
– С чем пожаловали, гонцы княжьи? – негромко спросил ярл, пристально всматриваясь в чужие лица.
– Правитель Биармии, Гардарики и Новогорода князь Рюрик шлёт тебе, князь ладожский Мечеслав, и тебе, посадник Фроуд, свои наилучшие пожелания здоровья и благополучия! – торжественным голосом произнёс старший из посланников и на мгновение замолчал.
– А что велит нам сделать государь наш? – не дожидаясь продолжения речи гонца, вступил в разговор Мечеслав.
Не ожидавший, что его прервут, новогородец слегка растерялся, но втянул в грудь побольше воздуха и снова заговорил:
– Князь начинает готовиться к походу на хазарский город Баркату, а потому велит вам не мешкая собрать дружину из добрых воинов. Людей посадить на лодьи и плыть в Новогород! Советует взять с собой викингов. Ежели война затянется, они могут пригодиться.
– Кому велено возглавить ладожскую дружину? – откинулся на спинку скамьи ярл и пальцами левой руки разгладил бороду.
– О том речи не шло, – пожал плечами гонец. – Думаю, вы сами здесь всё решите.
– А ответ наш князю нужен?
– Велено ждать, а потом уж возвращаться домой!
Ярл повернулся к внуку и с улыбкой спросил:
– Что решишь, князь?
Он увидел, как зажглись огоньки в глазах молодого человека и мелко-мелко задрожали ресницы.
– Сам поведу войска! – рубанул рукой Мечеслав.
– Что ж, согласен с тобой, – кивнул головой Фроуд. – Но возьми и меня с собой, князь, пригожусь тебе в походе. Ну а Ладогу на воеводу оставим. Надеюсь, не подведёт и со всеми делами тут справится!
Ярл хорошо видел, как обрадовался его поддержке внук, а ещё больше – тому, что он легко и просто выдвинул Мечеслава на первые роли в глазах гонцов.
«Будем считать, что с этого дня я передал бразды правления княжеством в молодые крепкие руки! – подумал Фроуд, незаметно подмигнув Мечеславу и расслабляя уставшие плечи и спину. – А этот предстоящий поход станет для меня последним!»
– Позволь, княже, я удалюсь, – поднялся из-за стола ярл. – Пойду дам сотским распоряжения от твоего имени! Нам следует поспешать.
Выйдя из гридницкой, Фроуд уже не сомневался, что Мечеслав достойно закончит разговор с гонцами и они уедут из Ладоги с осознанием выполненных наказов правителя Биармии, Гардарики и Новогорода.
В тот раз, слегка пошатываясь, братья спустились с крыльца на землю, и тут же Аскольд почувствовал, как чьи-то пальцы впились в его плечо.
Он машинально схватился за рукоять висевшего на боку меча, но грудной женский голос остановил это движение:
– Постой, ярл, позволь поговорить с тобой!
– Ну и ну, – весело засмеялся Дир, поднимая повыше над головой факел и освещая им пространство вокруг брата. – Кажется, тебя обнимает та самая красавица, о которой мы говорили!
– Вижу, ты главный средь чужаков! – не отвечая на шутку, негромко произнесла девушка, обращаясь к Аскольду.
– Он, он! – хлопнул брата по спине ладонью Дир. – Проси чего хочешь! Ярл всё сделает!
Аскольд не отрываясь смотрел в лицо Дены.
При колышущемся огне факела она казалась ещё красивее, чем ему показалось в доме.
– Что у тебя случилось? – Он старался говорить с ней помягче, чтобы не разорвать какую-то соединившую их невидимую нить. – Чем я могу помочь?
– Десять дней назад умерла моя тётка, и теперь некому встать на мою защиту, – снова заговорила девушка. – Других родичей у меня нет.
– Кто же обижает такое юное и светлое создание? – Ярл сердито сдвинул в одну линию брови на переносице.
– У нашего вождя Станила есть сын по имени Глум. Парень уже несколько лет бегает за мной. Но раньше ужасно боялся моей тётки и не допускал вольности. Нынче же, когда её не стало, Глум совсем обнаглел и не даёт мне прохода.
– И что он, жениться хочет? – подошёл поближе к Дене всё ещё смеющийся Дир. – Оно ж хорошо, будешь жить в доме вождя!
– Я этого не хочу! – замахала руками красавица. – Глум грубый, противный и глупый!
– Но ведь посёлок у вас большой, – удивился Аскольд. – Неужто нет других парней, желающих взять тебя в жёны? Возле такой девушки их должно быть много!
Дена наморщила носик и выпалила:
– Неужто не понимаешь, что никого ко мне вождь и его сын не подпускают! Да ещё и дружки Глума грозятся смельчакам руки и ноги оторвать!
– А от нас чего хочешь получить? – Аскольд задумчиво рассматривал девушку. – Желаешь, чтобы кто-то из нас на тебе женился?
Красавица в гневе топнула ножкой и возмущённо воскликнула:
– Да вы такие же глупые, как Глум!
– Ну уж нет, – задохнулся от смеха Дир. – Мы умные, но нынче в сильном подпитии, а потому плохо соображаем. Объясни толком, чем помочь!
Дена тяжело вздохнула и наконец решилась:
– Возьмите меня с собой!
