Читаем Венценосец онлайн бесплатно
И тут десятский увидел, как деревце всё больше и больше наклоняется в его сторону, а крюк на конце слеги скользит вверх по её стволу. Ещё мгновение, и он может соскочить. Это зрелище заставило сжаться сердце молодого человека. Мозг затуманился страхом, но правая рука непроизвольно устремилась к верхушке склонённой к нему берёзки. Пальцы с трудом дотянулись и судорожно вцепились в её тонкие веточки. Радовит думал лишь об одном: чтобы они выдержали, пока вторая рука перебрасывает крюк под стоящее чуть поодаль дерево.
И у него всё получилось.
Две берёзки позволили ему ощутить надёжную связь не только с землёй, но и с почти ускользнувшей от него жизнью.
Собрав оставшиеся силы, молодой человек рванулся в сторону кочки, помогая себе ступнями, коленями и даже животом. Из-под ногтей левой руки от чудовищного усилия потекла кровь, но он не обращал на это никакого внимания. Самое главное, что его тело медленно выползало из трясины. Ил ещё пытался удерживать ступни, но бедра и икры были уже в верхнем слое воды.
Отпустив ветви спасительной берёзки, Радовит перенёс правую руку на древко слеги и последним длинным рывком подтянулся вплотную к кочке, бросив взгляд на свои ноги.
Грязные, окоченевшие и обессиленные, они лежали на мху.
«Всё! Спасён!» – промелькнула в голове мысль.
Тяжело дыша, он повернулся на спину и устремил взгляд в голубую бездонную высь.
Чья-то рука легонько тронула его за плечо, выводя из задумчивого состояния.
– Что случилось? – нахмурил брови тудун, снимая руки с крепостной стены и поворачиваясь лицом к подошедшему сзади человеку.
– Прости, господин, – перед ним стоял высокий широкоплечий ближний телохранитель Габит, взятый царевичем на замену Накибу, погибшему при штурме новогородцами Баркату. – Я кричу-кричу, а ты не отзываешься! Джавишгар Вакил велел найти тебя и привести к нему!
– Зачем, знаешь?
– Прискакал гонец из Казара, привёз какое-то повеление каган-бека, – поспешно и запинаясь, ответил воин, не привыкший долго говорить.
– Что ж, придётся идти, – пробурчал Ахтуб, быстро спускаясь по лестнице на землю.
Тархана он застал сидящим на небольшой террасе за столом, заваленным свитками.
– Рад приветствовать тебя, джавишгар! – царевич приложил обе руки к груди, показывая этим своё глубокое уважение старику. – Что вынудило так спешно призвать меня?
– Присаживайся, – вместо приветствия ответил тархан. – У нас с тобой будет долгий и трудный разговор!
Пока тудун устраивался рядом, Вакил смотрел куда-то в сторону, как будто собираясь с мыслями.
– Часть людей вернулась в Баркату, – заговорил он после долгого молчания. – Договор о мире и дружбе между Новогородом и Казаром подписан. Рюрик увёл свои войска. Начинается мирная жизнь. Вчера я видел тебя рядом с женой и дочерью, ты мне показался счастливым человеком.
– Так оно и есть, – кивнул головой царевич, не понимая, к чему клонит джавишгар.
А тот размеренно и негромко продолжил:
– Все запасы еды в Баркату и в окрестностях новогородцы съели, посевы вытоптали, табуны лошадей и скот угнали, даже ценную утварь с собой забрали, а что не смогли увезти – сожгли или разбили. И в этом виноват только ты, тудун! Богатая и цветущая провинция, доверенная тебе каган-беком, превратилась в нищую и обезлюдевшую. Ещё долго жители будут скитаться по степи, боясь вернуться домой.
– Я это понимаю, – Ахтуб отвёл взгляд в сторону. – Но теперь война закончилась, и жизнь скоро наладится!
– Для всех, но не для тебя, тудун! – как-то грустно произнёс старик.
– Что ты хочешь этим сказать? – царевич недоумённо посмотрел на Вакила.
Джавишгар, упёршись руками в стол, с трудом поднялся на ноги и медленной шаркающей походкой заходил по террасе.
Только теперь Ахтуб увидел, как стар тархан. Раньше это было не так сильно заметно. Или он умело скрывал свою немощность. А тут Вакил выполнил всё, что поручил ему бек, и расслабился. Да ещё гонец, похоже, привёз из Казара какое-то повеление, выполнять которое старик очень не хотел.
Молчание длилось долго.
Наконец джавишгар остановился напротив тудуна и, не разжимая зубов, процедил:
– Каган-бек Ханукка повелел отобрать у тебя Баркату. Ты больше не тудун!
– А жизни и имущества он меня не лишит? – скривился в улыбке царевич.
– Всё, что имеешь, ты оставишь здесь, – не поддержал его шутки Вакил. – А сам вместе с семьёй покинешь город.
– И куда мне велено убраться? – продолжал ёрничать Ахтуб. – В дальние степи или в горы?
– Туда, где сможешь выжить без воинов и денег! – серьёзно произнёс джавишгар. – Но не вздумай останавливаться у своих родичей – тарханов, тудунов и эльтеберов! Не навлекай на них гнев бека!
– Что ж, отправлюсь к своим друзьям, живущим в посёлке рядом с Езгуром. Они меня примут любого! Да ты их сам видел на свадьбе.
