Читаем Венценосец онлайн бесплатно
И в этот же день, не дожидаясь окончания праздника, Ахтуб отправился к себе в Баркату, предварительно отослав десяток воинов в ставку бека с тайным донесением обо всём, что удалось узнать от тарханов-заговорщиков на празднике.
…Лучи заходящего солнца в последний раз скользнули по лицу тудуна, возвращая его из давних воспоминаний и давая понять, что ещё один день подошёл к концу, приближая появление вблизи Баркату дружин князя Рюрика.
Ахтуб бросил взгляд по сторонам и начал спускаться с крепостной стены.
Он знал, что впереди ждёт следующая бессонная ночь.
Уже пятый день малая конная дружина Аскольда двигалась в сторону Новогорода.
Две сотни хорошо вооружённых викингов, слегка разбавленных местной обученной молодёжью, с самого утра сонно и равномерно покачивались в сёдлах под палящим весенним солнцем.
Впереди них, показывая дорогу, шла сотня всадников малого родового печенежского князя Тургана, отправленная великим племенным князем Ольмесом на помощь своему другу и союзнику – правителю Биармии, Гардарики и Новогорода. Этих воинов могли быть тысячи, если бы об этом попросил князь Рюрик, но он хотел всего лишь показать хазарам, что печенеги выступают в войне на его стороне. А для сражений у Новогорода собственных ратников хватало.
Первые три дня они с Турганом ехали бок о бок, говорили о жизни, войнах и даже женщинах. Когда же разговаривать оказалось не о чем, князья разъехались порознь и стали думать каждый о чём-то своём.
Близился вечер.
Качаясь в седле, Аскольд погрузился в раздумья.
Ему вспомнилось, как через два десятка дней после поступления викингов на службу к жителям Куйавы лазутчики с дальних подступов донесли, что большая дружина хазар движется из степи к крепости. Командовал ими эльтебер Аваз, один из дальних родичей каган-бека Манассии.
– Что делать будем? – прибежал к новоявленным князьям вождь Идан. – Вороги утром под стены к нам подойдут!
– Шли в ближние посёлки гонцов, – спокойно произнёс Дир. – Пусть забирают с собой детей и стариков, прихватывают всё ценное и до ночи приходят в крепость. Если их дома хазары пожгут, новые отстроим, а вот отнятые жизни обратно уже не вернёшь!
Так они тогда и поступили.
Когда на восходе солнца на берегу под холмом показались полторы сотни всадников, Аскольд, стоя на стене, с улыбкой фыркнул:
– Что-то их маловато. Похоже, предатели-вожди не сказали им, сколько нас здесь!
– Так ведь они и сами толком ничего не знали, – кивнул головой кузнец. – Когда вы встали лагерем на берегу, со стены не было видно, как вас много. Может, вожди подумали, что дружина не слишком велика. Да и никогда ещё хазар в наших местах не встречали с оружием в руках, даже когда их отряды наведывались за данью.
– Тем лучше для нас, – улыбнулся Дир. – Не сомневайся, всё закончится хорошо! Мы не в первый раз защищаем крепость! Мои люди готовы.
И он оказался прав.
Вынужденные спешиться, хазары разбили на опушке леса лагерь и начали сооружать длинные лестницы. А уже к полудню, не отдохнув, воины пошли на приступ стен. Люди карабкались на высокий холм, тащили с собой деревянные и верёвочные лестницы с крюками, подступали всё ближе и ближе. Походило на то, что они совсем не сомневались в лёгком и быстром захвате крепости.
Когда до первых рядов оставалось около пятидесяти локтей, Аскольд поднял вверх руку, и тут же на стенах появились длинные шеренги лучников. Здесь плечом к плечу встали не только викинги, но и местные охотники и даже молодые парни, умеющие держать в руках оружие.
Засвистели стрелы.
Прятаться наступающим хазарам было негде. А стрелы всё летели и летели, пронзая людские тела и сея панику.
В полном беспорядке толпы перепуганных воинов, побросав оружие, скатывались по крутым склонам вниз холма и бегом устремлялись к берегу. Туда, где на опушке их ждали лошади. Спасение казалось совсем близко.
Но тут с криками и свистом из леса вынеслась конная сотня викингов с длинными копьями, сметая со своего пути мелкие разрозненные отряды перепуганных хазар.
Разгром был страшный.
Уцелело всего три десятка человек вместе с раненым в бедро эльтебером Авазом.
В руки викингов попали полторы сотни хороших скакунов, много оружия и доспехов. Всем этим князья могли теперь вооружить новых ратников.
Аскольд и Дир сами пришли на берег реки, где под охраной сидели связанные хазары.
Выглядели они жалко.
– Ну что, вождь, – обратился Аскольд к морщившемуся от боли уже изрядно седому эльтеберу. – Если поклянёшься никогда больше не приближаться к крепости, я пощажу тебя и твоих людей.
– Можешь убить меня, – усмехнулся воин. – Сам знаешь, такую клятву я дать не могу. Надо мной стоит тудун. И он посчитает, что я оказался трусом и предателем. А изменников принято душить тетивой от лука!
– Что ж, – пожал плечами князь. – Я вижу перед собой воина, а потому сохраню вам всем жизни! Раненым дам лошадей и припас на три дня, здоровые пойдут сами. Впереди степь! Вы свободны. Сумеете дойти до своих стоянок, останетесь живыми! Более не советую тебе воевать с нами. Ничего хорошего из этого не выйдет! Прощай, эльтебер!
