Читаем Венценосец онлайн бесплатно

Дир выполнил обещание, данное когда-то в юности Аскольду: повёл пять драккаров с викингами в Варяжское море и ещё далее. Туда, где в крепости Ладога правил князь Рюрик. Они хотели наняться к нему на службу, чтобы стать поближе к престолу, поскольку всем уже было известно, что тот является прямым наследником правителя Биармии, Гардарики и Новогорода, старого и больного князя Гостомысла.

Предстояло подождать. Год. Два. Не более.

…Аскольд попытался поменять положение тела, но, повернувшись на бок, почувствовал боль в рёбрах.

Пришлось долго искать новую удобную позу на брёвнах.

Когда же она была найдена, он закрыл глаза и снова пустился по волнам воспоминаний.

Вторая часть их пути к морю оказалась намного сложнее первой.

И тут очень пригодились полученные от князя Рюрика карты, но больше всего – опыт и память Шукши. Проводник, казалось, знал все броды и переходы через Варах и его притоки, а также берега, по которым могла пройти конница. На каждой вечерней стоянке он собирал вокруг себя ярлов, сотских и даже кормчих, управлявших лодками, и подробно объяснял, кому и как надлежит двигаться на следующий день и где будет следующая ночёвка.

Через пару дней к Аскольду на дневном привале подошёл Дир.

– Слушай, брат, – заговорил ярл виноватым тоном. – У меня на заду появились две потёртости. Они кровоточат. Что делать?

– Чаще мыться, мыть своего коня и меньше потеть на жаре! – Аскольд удивлённо пожал плечами, словно не понимая, как такое могло случиться с младшим братом. – Ну и перебирайся на лодку, негоже ярлу мучиться на глазах у своей дружины.

Дир кивнул головой и, прихрамывая, направился к реке.

Что-то в его мягкой улыбке и в искорках, промелькнувших в глазах, не понравилось Аскольду, но задумываться над этим он не стал.

На десятый день пути конная дружина викингов, продвигаясь по правому берегу вниз по течению Вараха, увидела далеко впереди большие холмы, изрезанные многочисленными оврагами, речушками и ручьями. На пологой вершине самого массивного из них стояла крепость. Вся местность вокруг утопала в буйстве лесной зелени. Голубое небо, яркое солнце, широкая река – красота была неописуемая.

Сотни всадников замерли в ожидании команды ярла.

– Что за город на холме стоит, Шукша? – спросил Аскольд у проводника. – Какие племена тут проживают? Кто князь? Кому дань платит?

– Так все здешние племена по берегам Вараха под хазарами или под печенегами ходят, – пожал плечами старик. – Эту крепость на границе Хазарии по приказу везира Куйи когда-то давно построили. По его имени Куйавой назвали. Гарнизон в ней был небольшой. Под охраной крепости народ начал рядом с ней селиться. Посады появились. Город разрастался, а крепость вместе с ним. Ну а племён и народов разных – не перечесть. Живут здесь поляне, древляне, северяне, много печенегов, хазар и даже иудеев. Да и куда без них денешься! Они ж всю торговлю под себя подмяли! Князя над городом и крепостью нет. Всё местные вожди решают. А они стараются ни с кем не ссориться и не воевать. Приходят хазары, привечают их, дань исправно платят. Ежели печенеги хазар прогоняют, открывают ворота им. Потому крепость и город никто до сих пор не сжёг. Нет хозяина у этой крепости и города. Подберёшь ты, твоим всё будет!

– А кто такой везир?

– С недавних пор везир у хазар – командующий конной гвардией бека. А раньше у них это звание носил самый главный в стране воинский начальный человек. Когда закладывали эту крепость, везиром был сын тогдашнего кагана Кук-Куйян. Местные племена и печенеги имечко такое выговорить не могли, вот и стали Куйей называть. Думаю, сам Кук-Куйян здесь никогда и не появлялся, а вот, поди ж ты, город его имя носит. И везиру приятно, и городу есть чем гордиться!

– Н-да-а, – удивился ярл, – странные обычаи. – А ты сам тут бывал?

– И не единожды! – улыбнулся Шукша. – С торговцами на лодках вниз по течению не менее пяти раз плавал, да с обозами по берегу частенько хаживал. Всегда в Куйаве останавливались. Хорошо в этих местах. Тепло, солнце греет, но не испепеляет, леса есть, заливные луга, дичи и рыбы на всех хватает. Живи и радуйся! Детей расти. Посмотри, сколь много вокруг крепости посадов настроено, земли распахано. Народ делом занят. Разные ремёсла процветают.

Старик на мгновение умолк, но тут же продолжил:

– А во-о-он, видишь, меж холмов небольшая долина? В том месте торжища цельный год идут. Там река близко к берегу подходит. Пирс на ней большой выстроен. Товары с лодий выгружают и сразу на подводах отвозят.

– А зимой как же?

– Так зимой ещё проще по льду да по снегу грузы переправлять. Потому хорошая торговля никогда в Куйаве не прекращается.

Старик надолго замолчал, а потом с обидой в голосе произнёс:

– Я нашему государю уже несколько раз нашёптывал, что коли он с Хазарией воюет, то не мешало бы ему всю их торговлю на Варахе порушить, захватить эту крепость и оставить здесь сильный гарнизон. Тогда и племена местные под его руку бы пошли, дань платить стали.

– И что князь Рюрик отвечает? – уже с нескрываемым интересом спросил Аскольд.