Читаем Венценосец онлайн бесплатно
А тархан ближе придвинулся к нему и негромко заговорил:
– Ты много ездил по стране и за её пределы, выполняя поручения бека Изекии, а нынче и его сына, нашего дорогого и любимого каган-бека Манассии. Мне известно, что тебе доверяют молодые тарханы, тудуны и эльтеберы в Хазарии, а также приближённые к правителям люди в сопредельных странах.
Ханукка замолчал, ожидая, что же на это ему ответит Ахтуб. Но царевич сделал вид, что внимательно слушает слова тархана и даже не помышляет прерывать собеседника.
И тот вынужденно продолжил свою речь:
– Думаю, ты знаешь, что меня окружают и поддерживают многие известные и влиятельные люди из разных племён и народов, входящих в нашу страну? Вместе мы – большая сила. У нас есть деньги, власть и войска. И эта сила должна сплотиться вокруг нашего бека, чтобы поддерживать все его решения и оказывать помощь в государственных делах.
Сановник перевёл дыхание, заглянул в глаза молодому человеку и торжественным тоном произнёс:
– Я предлагаю тебе присоединиться к нам! Не сомневаюсь, что ты принесёшь большую пользу своему другу беку Манассии и самому себе!
– Позволь мне, уважаемый Ханукка, – мягко проговорил Ахтуб, – подумать над твоим предложением.
Царевич искоса бросил взгляд на тархана и увидел, как сразу помрачнело его лицо, в глазах проскочила искра гнева, а губы крепко сжались. Походило на то, что он воспринял слова Ахтуба как отказ и личное оскорбление.
– Что ж, тудун, – тяжело выдохнул сановник. – Неволить не стану! Надеюсь, ты примешь правильное решение!
Молодой человек приложил ладонь к левой стороне груди, склонил голову и примирительно сказал:
– У меня не было желания обидеть тебя, глубокоуважаемый тархан! Сам понимаешь, что я состою в ближней свите моего родича и друга каган-бека Манассии и не могу принимать самостоятельно такие решения без его одобрения!
И опять взгляд царевича уловил, как потеплели глаза Ханукки и лёгкая улыбка коснулась тонких змеевидных губ.
– Вижу, что ты не только смел, но и мудр не по годам, тудун! – буркнул сановник, окончательно расслабившись. – Я со своей стороны тоже замолвлю словечко о тебе перед беком при нашей с ним встрече! Через два десятка дней в моём дворце в Беленджере будет отмечаться праздник бога Тенгри, создателя неба и солнца. Надеюсь, ты почтишь его своим присутствием? Соберутся все мои друзья, и, возможно, нас соблаговолит посетить сам бек Манассия.
Понимая, что отказываться ни под каким предлогом уже нельзя, Ахтуб сложил на груди ладони и слегка поклонился, демонстрируя этим движением своё согласие.
И тут же добавил:
– Твоё приглашение, уважаемый тархан, является для меня великой честью.
В тот раз они с Хануккой больше не разговаривали.
…Царевич пошевелился, почувствовав, как затекли руки, подпирающие голову, и не спеша выпрямился, ещё раз обведя долгим взглядом окрестности с высоты крепостной стены.
Вокруг по-прежнему было тихо и безлюдно.
Лишь лёгкая лодчонка с одним гребцом медленно плыла вдоль берега, направляясь к боковым воротам Баркату.
Ахтуб навалился грудью на стену и долго сопровождал её взглядом, покуда она не причалила к выступающему далеко в реку пирсу.
А пока лодка плыла, в его памяти всплыли воспоминания о проведённом празднике в Беленджере, на котором он оказался по приглашению тархана Ханукки.
В этом огромном городе, стоящем при входе в долину по обоим берегам реки, царевич ещё никогда не бывал, а потому с любопытством рассматривал все сооружения на пути движения своего кортежа.
Высокие каменные стены с мощными овальными башнями уже издали одним своим видом внушали уважение, а многочисленные и хорошо укреплённые поселения вокруг крепости говорили о постоянной готовности к войне.
Широко распахнутые ворота привели царевича на главную площадь в городе, где возвышался каменный дом, который, несомненно, принадлежал Ханукке.
Выбежавшие во двор на конский топот слуги помогли прибывшим гостям сойти с коней и приняли на руки покрытые пылью дорожные халаты.
– Ты слегка опоздал, тудун! – прозвучал позади знакомый голос. – Мы ждали тебя ещё вчера. Думали, что уже не прибудешь!
Ахтуб повернулся и увидел идущего ему навстречу тархана. На лице Ханукки играла довольная улыбка, объятия были широко распахнуты. Позади него возвышался тархан Шариф.
– Узнав о твоём приближении, я велел ненадолго отложить праздник, – проговорил сановник скороговоркой, обнимая царевича за плечи и легонько касаясь своей щекой его щеки. – Скоро полдень! Нас ждут на священном холме. Придётся идти туда пешком. Таков обычай.
– Что ж, – улыбнулся Ахтуб. – Мне не мешало бы размять ноги после долгой дороги, проведённой в седле. А где же наш уважаемый каган-бек Манассия? Ты говорил, что он собирается посетить Беленджер.
– Наш любимый правитель сослался на большую занятость и велел мне представлять его на празднике! – без тени смущения ответил тархан, отходя в сторону на два шага и приглашая своих гостей поприветствовать царевича.
