Читаем Девушка за границей онлайн бесплатно

– Тайна очень странная. Не могу придумать ни единой причины, по которой семья заказала бы такой портрет – разве что в честь какого-то торжественного события. Например, в преддверии свадьбы или годовщины. Или дня рождения, если дата значимая. Тем не менее подобное делается только для членов семьи или для ближнего круга. Должен признать, ваша теория интригует.

– Вы много знаете о братьях своего прадедушки?

– Боюсь, не так много, как следовало бы. Они умерли, по крайней мере, Роберт предположительно умер еще до того, как Лоуренс унаследовал титул. Обычно говорят, что близких отношений у братьев не было. Помню, несколько лет назад был скандал насчет документального фильма, в котором хотели подробно осветить трагедию «Виктории». Дедушка запретил семье участвовать. За все эти годы нам неоднократно приходили запросы на проведение расследования, чтобы узнать, что случилось с Робертом. Однако этому дед тоже уделять время не собирался.

– Как я уже сказала, шансов на успех мало. – Я уже перестала надеяться на большой прорыв. Каждый, даже крошечный шаг вперед теперь дается все труднее. – Спасибо, что уделили мне время, я это очень ценю.

– Не думайте, что так просто выпутаетесь. – Бен разливает остатки вина нам по бокалам, отмахнувшись от официанта, со всех ног летевшего ему на помощь. – Вы меня здорово заинтриговали. Боюсь, теперь я не успокоюсь, пока не узнаю, какой финал у этой истории.

– Возможно, нам придется долго ждать.

Алкоголь уже проник в мой организм, и теперь лицо у меня горит от легкого опьянения. Я никогда прежде не пила днем. И вероятно, никогда не буду, учитывая ценник. Впрочем, раз уж я здесь, надо получать удовольствие. С этой мыслью я отпиваю еще вина.

– Не уверена, остались ли хоть какие-то наводки, которые можно изучить. В некотором смысле вы были моей последней надеждой.

– В таком случае, наша совесть не будет чиста, если мы сдадимся, – заявляет он, весело, но искренне. – Вы пробудили во мне любопытство, Эбби. Мне бы очень хотелось вам помочь.

– Правда? Что вы предлагаете?

– В одном из наших летних домов на побережье хранится несколько коробок со старыми документами. Я поговорю с отцом, чтобы он дал мне доступ к ним. Если он позволит, я попрошу Софи перенаправить их вам. Не могу обещать, что там будет что-то полезное, но интуиция подсказывает, что если где-то и можно найти подсказку, то как раз там.

Я даже не пытаюсь скрыть свой восторг.

– Было бы потрясающе. Спасибо вам. Поможет любая информация о Роберте, Уильяме и женщине, которая может оказаться Джозефиной.

Не знаю, почему у Бена такая дурная репутация в прессе. Судя по нашему обеду, он просто прелесть. Ему было совершенно незачем подвергать себя моей инквизиции и вообще терять время, удовлетворяя мое любопытство, однако он проявил невероятную учтивость. И даже дружелюбие.

Нам приносят счет. Бен накрывает его рукой так быстро, что я не успеваю рассмотреть сумму. Мельком вижу, что там в общей сложности что-то около четырехсот фунтов, но бумажка тут же исчезает из виду.[32]

– Прошу вас. Не угостив вас, я показал бы себя отвратительным хозяином. Вы приятно разнообразили мой день, Эбби.

– Уверены? – слабым голосом уточняю я. При этом я испытываю огромное облегчение. Папа рехнулся бы, получив оповещение о том, что я потратила состояние на обед. – Мне неловко, что я ничего не могу предложить вам в благодарность за помощь. Я у вас столько времени отняла.

– Кое-что вы сделать можете, – заявляет он, отдавая счет официанту. – Давайте закончим наш разговор. Мне было бы интересно узнать, что еще вы выяснили о Джозефине и об истории моей семьи. Через пару недель я иду на бал в честь помолвки принцессы Александры. Буду рад, если вы ко мне присоединитесь.

Гребаный ад.

– Ого. Э-э… спасибо.

Я уже предвижу в будущем лихорадочные полеты нарядов по спальне и представляю, как Ли выходит на следующий уровень в становлении чудовищем от моды.

– Не стесняйтесь, позовите кого-нибудь из друзей. Я знаю, насколько девушки одержимы королевской семьей.

Мне-то откуда знать.

Впрочем, несмотря на все безразличие к монархии я ни за что не упущу шанс обзавестись опытом, о котором можно со вкусом рассказать. А о таком случае можно книгу написать. Я только что обедала с лордом, а теперь собираюсь на королевский бал.

Вот моя жизнь. И как я умудрилась только?

Первой после обеда с Беном меня атакует Селеста. Я выхожу из библиотеки, и тут она мне пишет – спрашивает, как прошла встреча. Я совершаю грандиозную ошибку, упомянув приглашение на бал, и к тому моменту, когда я добираюсь до дома, ее ненавязчивые просьбы пойти со мной переросли в откровенно жестокие угрозы.

– Эбби, дорогуша, это ты? – зовет из кухни Ли, услышав, как я скидываю туфли у порога.

– Да, дорогой.

– Иди сюда. Сейчас же.