Читаем Девятая надежда онлайн бесплатно

— Взять, к примеру, графа Воршира, — отрезала еще один кусочек, но не торопилась его съесть. — Отец как-то просил Ворширов продать зерно в долг, чтобы наши люди не экономили и хорошо питались в зиму. Предлагал вернуть заем деньгами или урожаем осенью, но граф Воршир поставил условие возврата займа с большими процентами. Почти в половину той суммы, что хотел взять отец. И когда папенька отказался, то приказал вывести его из кабинета со словами, что не сотрудничает с несостоятельными господами. Да еще теми, кто лезет в долги ради подневольных. Посоветовал папеньке поднять поборы и заработать этим на зерно, а слуги пусть сами выкручиваются, раз у господина нет денег.

Я наколола кусочек мяса на вилку.

— Нашему соседу, чтобы тот стал еще богаче, он отдал гораздо бОльшую долю, чем просил папенька. И за какие-то четыре бутылки вина! Чисто символично.

Отправила кусок мяса в рот и, представив, что это Воршир, с силой сдавила его зубами.

— А сейчас он улыбается и говорит сладкие речи. Подхалимничает, — скривилась я. — Высокомерный гад!

И это я еще не всей правды рассказала принцу. Ожидая папеньку у дверей в кабинет Воршира, я тогда услышала, как вместо долга он предложил отдать замуж за его сыночка еще не доросшую до брачного возраста Линни. Мало того, что Воршир младший физиономией не вышел, так еще из-за своих комплексов всех ненавидел. Особенно женщин. Перемучил всех девок в отцовском дворе, и управы на него никакой не было. Богатый папочка постоянно откупал своего лоботряса, лишь бы честь семьи не опорочить.

Продолжая на меня смотреть, как я безжалостно разделываюсь с куском мяса, Рензел откинулся на спинку стула и протяжно хмыкнул.

— Хотите еще один секрет? — поинтересовался он, а я кивнула и взмахнула рукой, позволяя ему продолжить. — Граф Воршир задолжал большую сумму денег королевству. Его отец начал уклоняться от налогов, а сын продолжил. И когда их семью поймали за руку, Воршир понял, что оказался на грани разорения. Он на коленях попросил моего отца дать ему отсрочку, и тот по своей доброте душевной пообещал ему десять лет на возврат. Прошло только три года. Долг не выплачен. И он все еще на грани разорения.

Я так и застыла с поднятой вилкой, уловив в голосе принца зловещие нотки. А Рензел покачнул в руке бокал с вином и, понаблюдав за рубиновыми бликами, холодно добавил:

— Я графу Воршеру ничего не обещал.

Но не успела я и слова произнести, как король хлопнул в ладоши и громко объявил:

— А теперь, дамы и господа, время веселья! Сын мой, Рензел, леди Цессая, не почтите нас первым танцем?

Принц вытер салфеткой губы и, поднявшись из-за стола, с улыбкой произнес:

— Конечно, отец.

И протянул мне руку:

— Миледи, позвольте пригласить вас на танец?

Сердце ухнуло в груди, когда я вложила ладонь в руку принца. Внимание гостей прилипло ко мне, точно древесная смола. Никак не избавиться, не проигнорировать, не успокоиться.

Словно во сне я спустилась по ступенькам и только чудом не оступилась. Ведомая принцем остановилась в центре зала и почувствовала, как правая рука Рензела скользнула мне на спину. По телу пробежала волна мурашек.

Я невольно стиснула его левую ладонь. Голова закружилась. Колени задрожали от его аромата, окутавшего меня плотным, дурманящим облаком и захлестнувшего горячей волной внезапной близости. Или, может, эта дрожь из-за моего волнения?

— Я плохо танцую, — с горечью призналась я и постаралась слишком не цепляться за принца.

Сейчас он мне казался единственной соломинкой в этом безумном мире, ведь я привыкла быть дочерью бедного графа, а не той, на кого смотрят, как на будущую королеву.

— Особенно когда волнуюсь.

— Не волнуйтесь, — притянул меня Рензел чуть ближе положенного, словно пожелал спрятать в объятиях от чужих взглядов. — Просто следуйте за мной, — наши взгляды встретились. — Я поведу.

Отрывисто кивнув, я прикрыла глаза и тихо выдохнула. Позволила себе раствориться в аромате мяты, можжевельника и древесных нот. Даже на миг, стоя с закрытыми глазами, подумала, что и правда находилась в лесу. Одна. И почувствовала себя чуточку лучше.

Но когда вязкая тишина отбила тяжелыми каплями секунды и зазвучала переливчатая трель флейты — мир вновь задвигался. Задвигался следом за принцем, а я послушно шагнула за ним, с удивлением обнаружив, что доверилась. Отдалась его власти. Спряталась за его крылом — коротким плащом, чуть скрывающим меня от чужих глаз.

— Миледи… — услышала мягкий голос принца, когда к флейте присоединилось пение скрипки.

Он пальцем погладил мою ладонь, стирая последние крупицы напряжения, и, когда я подняла на него немного затуманенный взгляд, произнес:

— Спасибо.

— За что? — удивилась я.

— За то, что верите мне.

Мои щеки вспыхнули, и я торопливо отвернулась, не выдерживая скрытую в глазах принца пронзительность и глубину. Но это же стало моей ошибкой, потому что я снова напряглась, увидев лица гостей, и чуть не наступила Рензелу на ногу.