Читаем Девятая надежда онлайн бесплатно
Френсис плотно поджал губы и нахмурил брови, явно не желая отвечать. И в какой-то момент я даже отчаялась услышать от него хоть слово, но тут он тихо и хрипло признался:
— Я воспитанник Мунхара.
«Мунхара… Мунхара… — задумалась я. — Кажется, где-то я уже слышала это слово… Но где? — и тут меня осенило. — Точно! За завтраком с королевской семьей, когда принц еще отчитывал герцога Хастора за невнимательность к слугам! Вот, только что оно значит? Никак не могу вспомнить».
Я озадаченно хмыкнула, и на помощь пришел принц:
— Клан отшельников Мунхара. Теперь понятно, откуда у тебя яд морского дракона.
Его слова пронзили меня точно молния. Так вот оно что… Френсис выходец из южных земель, где обучаются самые умелые убийцы. Поэтому он знает, как добыть и разбавить яд морского дракона — жуткой рыбы похожей на угря, но с шипами и змеиными клыками. А Френсис тем временем продолжил, словно бы не слышал принца:
— Кодекс Мунхара диктует своим воспитанникам вести жизнь одиночки: не иметь друзей, не любить и не обретать. Мы должны всегда оставаться едиными с природой, находиться в гармонии с собой и владеть лишь тем, что можем унести на себе. Только тогда нас не смогут остановить. И только тогда «нхар» или воспитанник клана будет по-настоящему свободен и ни отчего не зависеть. Я долго следовал этому кодексу, — хрипло выдохнул Френсис, — пока не встретил Дарию.
Его порозовевшие губы изогнула кривая ухмылка.
— Меня съедала мысль, что она может достаться другому мужчине, но я понимал — семья не отдаст Дарию замуж за того, кто не имеет собственного дома, денег и к тому же еще убийца. Была шальная мысль похитить ее, но я побоялся разбить ей сердце. Вряд ли жизнь в лесу и трущобах сделала бы ее счастливой. Поэтому я решил изменить свою жизнь и пришел к Эвериху Четвертому… ночью, в его спальню. И предложил ему сделку: либо он берет меня к себе на службу, либо я его убиваю.
— Хороша сделка, — фыркнула я. — Ничего не скажешь.
— Отчаянная, — заметил сэр Ларис, а Френсис продолжил:
— Эверих рассмеялся и назвал меня дураком. Сказал, что не удивится, если на такую глупость я решился ради женщины. И очень долго хохотал, когда я с ним согласился.
Наемник тихо усмехнулся.
— В ту же ночь мы условились, что я стану генералом отряда из пятидесяти воинов и буду обучать их так же, как бойцов Мунхара. Но с одним условием: я продолжу хранить тайны моего клана, как обещал нашему мастеру после битвы за свободу. Взамен Эверих обещал даровать мне землю, титул и лично обвенчать нас с Дарией. Однако если бы я предал его, то навсегда бы потерял право на возвращение в королевство и стал бы изгнанником.
— Эверих считал тебя другом, — с грустью произнесла королева. — Он часто об этом говорил.
Френсис сник после ее слов и, видно, хотел что-то сказать, но не мог. А я задумчиво постучала пальцем по подбородку и пожала плечами:
— Но зачем убийце такие сложности с похищением? Он мог просто нанять кого-нибудь из клана и щедро ему заплатить.
— Мунхара не вмешиваются в битвы королей, опасаясь нарушить баланс мира. Даже у клана убийц есть честь и границы, мона. Они ни за что не согласятся на такую подлость. А отобрать у Мунхара нечего, чтобы заставить их плясать под свою дудку. Только жизнь. Но Мунхара лучше с ней расстанутся, чем утратят свободу, нарушат кодекс и предадут главу.
— Поэтому вы с семьей стали легкой мишенью, — догадалась я.
— Да, — кивнул Френсис.
— Но кто смог узнать ваш секрет и как? — удивилась я. — Или это кто-то из клана похитил ваших родных?
Наемник пожал плечами:
— Не знаю. Я много над этим думал, и… не знаю. Но будь я хоть чуточку осторожнее, то моя семья…
Он осекся. Его губы задрожали, а я поняла, что на этом допрос можно заканчивать. Вряд ли Френсис скажет что-то еще полезное. Уверена, вопросов у него даже больше, чем у меня. Поэтому я поднялась на ноги, расправила плечи и обратилась к королеве:
— Леди Астария.
— Да? — мгновенно откликнулась она.
— Я хочу, чтобы вы освободили Френсиса.
И надо же, как у всех присутствующих вытянулись лица. Будто по команде! Даже Френсис вскинул на меня удивленный взор. Но я не собиралась отступать и менять свое решение. Потому что… Как там папенька говорил?
«Умей прощать ради блага».
«Или ради выгоды», — как часто добавляла мачеха.
В моем же случае и ради блага, и ради выгоды.
Удивленное молчание нарушил принц:
— Он хотел убить вас.
Королева согласно закивала, принимая этот чрезвычайно очевидный факт, и сплела пальцы в тугой замок, а я пожала плечами.
— Знаю. Но, ваше высочество, — продолжила с волнением, — вы сами сказали, что ради своей семьи готовы сжечь, заморозить, затопить города и королевства. Так чем же Френсис хуже вас?
Принц приподнял черную бровь, а королева бросила на него короткий взгляд, стараясь не показывать эмоций. Однако в нем все равно промелькнула яркая искра. Я же снова обратила внимание на связанного наемника, который стоял на коленях, не отрывая от меня глубокого, темного взора.
