Читаем Мастер онлайн бесплатно

Рядовой Текс Хендерсон стоял на границе периметра, глядя на джунгли и размышляя, не умрет ли он сегодня. Он задавался этим вопросом каждый день, и это была вовсе не пустая тревога. Половина из тех, с кем он прибыл сюда полгода назад, погибли, были ранены или пропали без вести, и он прекрасно понимал, что может оказаться среди них в любую минуту. Обучение в Штатах ничуть не подготовило их к этому, и только благодаря чистому везению он остался целым и невредимым.

Он вспомнил, что сказал ему командир в лагере в первый же день его пребывания в стране, после того как их отряд попал под обстрел, и парень, с которым он прилетел, упал к его ногам с пулей в голове, а его кровь стекала в землю. Текс опустился на колени, чтобы помолиться за него, когда стрельба прекратилась, но командир поднял его и сказал: «Не трать время. Здесь нет ни одной души, за которую стоит молиться. Есть только живые и мертвые, и каждый, кто когда-либо убивал, скажет тебе то же самое».

Для Текса это прозвучало как кощунство. Воспитанный баптистом, он всегда читал молитвы и искренне доверял Господу и Спасителю. Его отец умер, когда ему было десять, и с тех пор они с мамой были уверены, что старик на небесах и смотрит на них оттуда с улыбкой. Он никогда не сомневался ни в этом, ни в других основах своей веры, пока не приехал во Вьетнам. И он был потрясен, когда ему сказали не молиться за того парня.

Но спустя все эти месяцы Текс понял, что командир был прав. Он видел, как умирало много людей, и когда они умирали, то просто исчезали. Их души не уходили в лучшее место, они просто переставали существовать, как машины, которые вдруг выходят из строя и отключаются от сети.

Были только живые и мертвые.

Издалека доносились звуки выстрелов, еще дальше – взрывы.

Он отвернулся от джунглей и посмотрел на палатки лагеря.

– Где Фрэнк? – спросил он, оглядываясь.

В последнее время ему часто приходилось задавать этот вопрос. Рядовой Фрэнк редко был там, где его ожидали. Казалось, он витал в облаках. Но загадочным образом смерть обходила его стороной. Этот странный парень был как будто призван сюда дьяволом. Если бы все происходило на территории США или в любом другом месте, кроме Вьетнама, Фрэнка, скорее всего, уже приговорили бы к военному трибуналу. Но в их части не хватало людей, поэтому нужны были все, даже самые отмороженные. Приходилось терпеть то, чего в обычных условиях просто не допустили бы.

Текс посмотрел на часы. Фрэнк должен был сменить его в карауле сорок пять минут назад.

В джунглях перед ним возникло движение, и он перевел оружие на позицию, сердце заколотилось в горле, адреналин хлынул в организм.

Вот где я умру, подумал Текс.

И тут из стены зелени вынырнул Фрэнк, выбежав из-за листа, по форме и размеру напоминающего слоновье ухо.

Текс опустил пистолет, выдыхая.

– Какого хрена ты там делал? – спросил он.

– Я выходил. Ничего страшного.

– Ты не можешь выходить! Ты должен оставаться в пределах периметра! И что значит «ничего страшного»? Это серьезное дело! Ты получил разрешение? Ты был на каком-то…

Фрэнк посмотрел на него и покачал головой, как будто был чем-то разочарован.

– Я ушел сам. Никто не знает, кроме тебя.

Этот ровный, безразличный взгляд заставил Текса вздрогнуть и немного ослабил накал его тирады.

– Тебя могли убить там. Я мог убить тебя.

Фрэнк пожал плечами.

– Ты должен был заступить на дежурство почти час назад.

– Спасибо, что прикрыл меня.

– Это в последний раз! – поклялся Текс, прежде чем уйти.

Но, вероятно, это был не последний раз. И он подозревал, что Фрэнк тоже это знал. Любого другого он бы давно послал подальше, но Фрэнк был его единственной связью с домом. Они не только вместе прошли через Базовый лагерь для новобранцев, но и оба были родом из Техаса – он из Амарилло, Фрэнк из Плутарха. У них много общего.

Ну, или было раньше.

Текс дошел до столовой, чтобы позавтракать. Столовая – это было подходящее слово, потому что помои, которые им давали, даже в самый лучший день нельзя было назвать едой. Он взял чашку кофе и миску с рисовой кашей, затем сел за тесный однобокий стол рядом с Джеромом Пауэллом, одним из пяти мужчин, кто делил с ним палатку.

– Где ты был? – спросил Пауэлл. – Я уже почти закончил есть.

– Ждал Фрэнка. – Текс сделал глоток горького кофе.

Пауэлл рассмеялся.

– Вот черт. Неудивительно, что ты дерьмово выглядишь.

Текс наклонился, чтобы сохранить приватность разговора:

– Дело в том, что он был за периметром. Я чуть не пристрелил его, когда он вернулся. Думал, что он из этих…

– Где он был?

– Черт его знает, но из-за этого чуть не поплатился.

– Как по мне, – сказал Пауэлл, – этот ублюдок планирует свалить домой.

Текс не думал об этом, но в принципе такое было возможно. Точно так же поступил Джед Балкомб, дезертировавший месяц назад. Он построил себе навес и бамбуковое святилище, где молился, пока не погиб в перестрелке с теми, кто пришел его арестовать.

Текс мог легко представить, как Фрэнк делает нечто подобное.