Читаем Путь кузнеца онлайн бесплатно
Вернувшись к дому, я тихонько проскочил мимо спящего кузнеца и вывалил уголь на пол в мастерской. На деревянном настиле образовалась небольшая черная кучка. Такого объема хватило бы разве что на мелкую работу вроде ковки одного приличного ножа, так что расслабляться было рано, требовалось продолжать таскать.
Следующие несколько ходок прошли так же спокойно. Примерно на седьмой по счету круг ворота наконец открыли, но я уже не хотел лишний раз светиться перед стражником со своими ведрами. Из-за этого я решил дотаскать остатки прежним, проверенным маршрутом.
Конечно, такой путь оставался безопасным от лишних глаз, но мои ноги от него были в полном шоке. Если после второй ходки ноги просто глухо ныли, то теперь они буквально горели от усталости.
По большому счету я был даже не против подобного истязания, ведь это развивало мышечную массу, которой у моего нынешнего тела катастрофически не хватало. Однако проблема заключалась в том, что для роста мышц требовалась хорошая еда, с которой тут было туго. Так что стоило серьезно озаботиться поисками нормального пропитания, как только закончу с переносом угля.
— Ну все, последняя ходка, — выдохнул я и в очередной раз нагнулся над ямой, выгребая со дна самые последние остатки угля.
Поднявшись с земли, я в последний за сегодня раз глянул на далекую деревню, где словно муравьи вовсю копошились люди, и со спокойной душой начал спускаться. С одной стороны, я искренне радовался, что в ближайшие дни мне не придется вновь возиться с угольной ямой, ведь получившихся запасов должно было хватить минимум на неделю. С другой стороны, это означало, что заготовка сырья временно перестанет приносить мне заветные проценты развития. Оставалось лишь надеяться, что со стариком получится нормально заняться ковкой, иначе через шесть дней, когда истечет срок, мне будет очень плохо.
От мыслей меня внезапно отвлек отчетливый хруст ветки где-то позади. Сначала я не обратил на это особого внимания, но когда звук повторился ближе, я все же развернулся посмотреть, что там происходит.
Из кустов, бесшумно переставляя лапы, на тропинку выбрался малорослый, но плотный зверь. Его грязно-желтая шерсть была покрыта неровными темными пятнами, мощная шея казалась несоразмерно толстой, а сутулая спина сильно скошена к задним лапам. Короткая округлая морда с черным носом и большими ушами выглядела уродливо и пугающе.
Это вообще кто? Я так и замер на месте, разглядывая странное существо и пытаясь сообразить, что это за зверь такой.
Чуть поднапрягши мозг, я понял. Это же гиена. Настоящая гиена, я таких видел только по телевизору. С открытым от удивления ртом я продолжал завороженно разглядывать это необычное для меня существо.
Однако хищник моего восторга явно не разделял. Тварь грозно и глухо зарычала, опасно оскалилась, обнажая желтоватые клыки, и начала медленно приближаться ко мне, припадая к земле. Ее намерения были более чем однозначными. Я сделал несколько осторожных шагов назад, опасаясь неожиданного броска.
Пора было сваливать.
Я резко развернулся и на полной скорости бросился вниз по склону, намертво вцепившись пальцами в ручки внезапно потяжелевших ведер. Я несся сломя голову, перепрыгивая через камни, а в ушах свистел ветер.
Не замедляясь ни на секунду, я судорожно оглядывался через плечо, чтобы проверить, отстал ли зверь. Хищник совершенно точно не планировал упускать легкую добычу и уверенно нагонял меня, прыжками сокращая дистанцию. В момент одной из таких проверок я упустил из виду тропинку, не заметил толстый корень, узловато торчащий прямо из земли, и на полной скорости зацепился за него носком сапога.
Равновесие было потеряно мгновенно. Время словно замедлилось, пока я кубарем летел вперед, выставив перед собой руки и беспомощно выпуская ведра. Жесткий удар о землю вышиб из груди весь воздух, и я покатился по крутому склону вниз, собирая спиной и боками все встречные кочки, корни и камни, пока окончательно не рухнул недалеко от деревни.
Все тело безумно болело, и сейчас было даже невозможно понять, какое именно место пострадало сильнее всего. Однако времени отлеживаться у меня не было. Нужно было срочно подниматься и продолжать бегство, так как хищник, несмотря на мою неудачу, вовсе не планировал давать мне перерыв.
— Тебя бы, тварь, я точно не стал брать футбольным судьей, — прошептал я придуманную наспех шутку, быстро вскакивая с земли.
Вместо того чтобы обходить деревню проторенным путем вдоль частокола, в этот раз следовало как можно скорее прорваться за ворота, наплевав на всякую осторожность. Собственная жизнь была гораздо важнее, чем потерянный уголь или риск раскрыть тайну его заготовки в лесу.
Выбежав из леса, я на предельной для этого слабого организма скорости пересек открытый участок, отделяющий меня от частокола, и словно пуля влетел внутрь через открытые ворота. Я уже собирался было крикнуть стражнику про бегущего следом зверя, как вдруг неподалеку истошно закричала какая-то женщина.
— Это бес! — бледнея и отступая назад, она в ужасе указывала на меня дрожащим пальцем.
