Читаем Знак леопарда онлайн бесплатно
Спешу записать подробности церемонии представления при дворе Его Высочества. Подозреваю, что подобные записи появятся в дневниках всех участников экспедиции, даже у Виктора, хотя он, как и я, мало похож на человека, ведущего дневник. Итак, ровно в полдень мы во главе с профессором Дэри переступили порог дворца Его Высочества. За резными воротами оказался настоящий лабиринт переходов, двориков и лестниц. Негр-церемониймейстер ввел нас в тронный зал принца — длинное прохладное помещение. В центре зала на скамье, покрытой леопардовой шкурой, сидел полный, с виду добродушный негр — Его Высочество принц Ахо. Это довольно любопытный человек. Он чудовищно толст при совсем невысоком росте. Принц был одет в просторные белые одежды с пурпурной каймой. На голове его красовалась тиара, расшитая золотом и бисером. Принц держал резной скипетр — символ его сана. Вдоль стен по правую руку принца стоял весь его двор: черные сановники в просторных синих и алых одеждах, воины, украшенные львиными шкурами и страусовыми перьями, а по левую — многочисленные жены принца. Их у него тридцать. Дородные, холеные негритянки, некоторые очень красивы, даже на вкус европейца. Принц принял нас с удивительным достоинством и радушием. Он неплохо говорит по-французски. Обещал свое содействие для успешного проведения экспедиции, доволен, что жизнь его подданных вызывает интерес у европейцев. Обещал показать нам по возвращении некоторые любопытные обряды и устроить охоту. Виктор попросил его организовать охоту на леопарда. Однако просьба вызвала среди придворных целый переполох. Принц усмирил подданных и поведал нам, что леопард является земным воплощением Великого Духа, покровителя царской династии Дагомеи. Охота на этого зверя сопряжена с опасностью оскорбления Духа. Поэтому род короля Беханзина полностью отказался от нее. Виктор должен был удовольствоваться обещанием охоты на буйволов и антилоп. На прощание произошла церемония вручения даров. Профессор Дэри преподнес принцу Ахо от лица всей экспедиции граммофон, бельгийский карабин и ящик отличного французского шампанского. Принц был доволен. По его знаку в зал вошли слуги с ответными подарками. Поистине Ахо проявил редкую щедрость, одарив нас просто по-королевски. Профессор Дэри получил в подарок львиную шкуру и великолепные жемчужные четки. Нам вручили прекрасно выделанные шкуры зебр и слоновьи бивни, покрытые резьбой, а Виктору к тому же, видно за его охотничий пыл, принц подарил свое личное копье — весьма внушительное и грозное оружие.
10 января
На рассвете мы отправляемся дальше на север. Туда, где катит волны могучий Нигер, где простираются до границ Верхней Вольты бескрайние джунгли, где живут „лесные люди“, о которых грезит профессор Дэри. А сегодня Виктор, князь Николай, Эглетьер, Тюссо, Периноль и я участвовали в охоте на антилоп. Нас доставили в загородную резиденцию принца, где в загоне содержится стадо антилоп для придворной охоты. Мне эта охота напоминала обычную бойню. Животным некуда было скрыться от выстрелов, перескочить барьер они не могли. Николай и Виктор, по их словам, сделали несколько удачных выстрелов. Мсье Периноль собственноручно застрелил прекрасного самца винторогой антилопы, счастлив, что этот трофей украсит стену над камином в Шато де Рей. К вечеру слуги принца доставили к нам в лагерь шкуры и мясо. Антилопье мясо, изжаренное на углях, удивительно на вкус. Я мигом забыл все утренние гримасы по поводу охоты. Слаб человек!»
На этом записи обрывались. Далее в блокноте шли какие-то хозяйственные расчеты, в том числе и на французском языке. Дезирелли, видимо, отвечал за снаряжение экспедиции. Красовский пролистал блокнот до конца, но ничего интересного не обнаружил. Стиль Дезирелли был суховат.
Александр подошел к книжному шкафу, достал с полки толстый атлас, раскрыл книгу на разделе «Африка» и склонился над картой. Дагомея — французские владения в Западной Африке — представляла собой территорию, простирающуюся узкой полосой к северу от побережья Гвинейского залива до границ Верхней Вольты и Нигера. Красовский со странным чувством скользил взглядом по зелено-коричневой поверхности карты, повторяя про себя экзотические названия: Порто-Ново, Лагос, Пороги Уру, горы Адамава, река Нигер, притоки Мекру, Алибори. Сказочная страна вставала за этими словами. Среди влажной духоты тропического леса кружил головы аромат цветов. Темное ночное небо усеивали звезды. Знойный ветер нес жгучее дыхание далеких пустынь. Колыхалась под ветром набегающими волнами высокая трава саванны. Кто-то прятался в гуще травы, припав к земле упругим хищным телом. Из тьмы за путешественниками, сидящими вокруг походного костра, следили мерцающие глаза. В тишине ночи стрекотали цикады, плакал шакал и хохотали призрачные гиены. А в оранжевом пламени костра друг за другом проходили под рокот барабанов высокие черные воины, украшенные шкурами, золотом, пышными перьями. Там-та-та-там! Рокотал барабан. Скоро будет дождь. Скоро будет гром. Скоро мы умрем!
