Читаем Символ власти онлайн бесплатно
– Мне кажется, у нашего союзника печальные вести.
– Почему ты так решил?
– Обычно царевич высоко поднимает голову и несёт её, как кувшин с водой. Да и редко хазарин пешком ходит, всё больше на своём скакуне в окружении телохранителей разъезжает, – задумчиво проговорил воевода. – А тут, глянь сам, с понурой головой и совсем один идёт. Видать, беда нежданная нагрянула. Он хочет о ней рассказать, но разговор предстоит неприятный, и царевич его оттягивает!
– Что ж, подождём, – нахмурился княжич, сопровождая взглядом Ахтуба, уже поднимавшегося на пригорок.
– Рад приветствовать вас во здравии! – услышал Вадим мягкий обволакивающий голос хазарина, сопровождающийся коротким и полным величия полупоклоном.
– С чем пришёл к нам, царевич? – протянул руку для приветствия стоящий ближе всех к нему Видислав. – Сдаётся мне, слова твои нам будут неприятны.
– Ты, как всегда, прав, воевода! – отвёл взгляд в сторону Ахтуб. – Мои люди прибыли со стороны Великих озёр. Видели там множество кораблей с викингами и ратниками. Плывут они в Новогород на зов князя Рюрика, хотят помочь ему снять осаду с крепости и перебить всех врагов.
Царевич надолго замолчал, думая о чём-то своём.
– И что ты решил? – прервал его размышления княжич.
– Вожди и воины моей дружины не хотят сражаться с викингами. Они считают, что их нельзя победить.
– Почему? – удивился Видислав.
– Викинги не боятся смерти! Верят, что после гибели их души переселятся в Валгаллу, где днём великие воины сражаются друг с другом, а с вечера и до утра в огромном дворце пируют на празднике у своего бога Одина! Чем мы можем испугать таких людей? Вчера на большом совете вожди приняли решение покинуть лагерь и уйти в свои степи.
– Но ты же поклялся помочь мне! – вскипел Вадим.
– Я сделал всё, что было в моих силах, – невозмутимо, но твёрдо произнёс Ахтуб. – Тебе не в чем меня обвинять!
– Прости, я погорячился! – примирительно похлопал его по плечу княжич.
– Завтра утром мы покинем лагерь. – Царевич с грустью окинул взглядом своих новых друзей. – Не знаю, останусь ли в живых, когда вернусь домой после этого похода, но если уцелею, то буду рад видеть вас!
– Какая опасность подстерегает тебя в Баркату? – удивлённо спросил Видислав. – Кто осмелится угрожать царевичу?
– Ты забываешь, воевода, что между князем Гостомыслом и каганом Манассией подписан договор о дружбе. Я же его нарушил и привёл своих воинов под стены Новогорода, когда ещё был жив старый князь! – Ахтуб брезгливо провёл двумя ладонями по лицу, словно очищая щёки от скверны. – За предательство придётся отвечать!
– И что теперь будет? – услышал Вадим негромкий голос Орея.
– В лучшем случае пошлют в дальнюю крепость, где я проведу остаток своей жизни. А если каган прикажет, меня задушат тетивой от лука.
– Так стоит ли возвращаться в Хазарию? – улыбнулся воевода. – Оставайся с нами.
– А как же мои люди? – Царевич поднял взгляд на Видислава. – Ведь это я привёл их сюда. Сбегу, каган накажет не только вождей, пришедших со мной, но и моих ближних родичей! Давайте не будем больше об этом говорить. Вечером жду вас в своей юрте. Устроим прощальный пир. И не забудьте привести с собой тысяцкого Селислава.
Княжич долго смотрел в спину удаляющемуся другу.
Он машинально отметил для себя, как изменилась и потяжелела походка царевича, опустились вниз плечи, сгорбилась спина. Казалось, Ахтуб враз постарел на два десятка лет.
Вадиму очень хотелось верить, что они ещё когда-нибудь встретятся на бескрайних просторах Биармии или Хазарии, но внутренний голос уже настойчиво твердил: «На всех вас лежит печать смерти».
Они сошлись в сотне саженей от городских стен.
Со стороны новогородцев, как сотский и ожидал, на переговоры явились Рюрик, Синеус, воевода Свентовид и тысяцкий Радигост. От осаждающих крепость дружин пришли Вадим, воевода Видислав, тысяцкий Селислав и он, сотский.
Став напротив друг друга, все долго молчали.
Первым заговорил князь Рюрик:
– Не хочу сказать, что рад вас видеть, земляки, но всё же иногда приятно посмотреть на знакомые лица… Смерти я никому не желаю, а потому вынужден предупредить: через два дня к городу по реке приплывёт моя дружина на драккарах и лодьях. Кораблей много. Почти шесть десятков. Вы, небось, догадываетесь сами, сколько на них викингов и ратников. Остановить на реке эту армаду невозможно, а на суше никто не сможет противостоять этим обученным воинам!
Великан пристально посмотрел в глаза каждому из стоящих напротив мужчин, с удовольствием отмечая для себя на их лицах испуг, и продолжил:
