Читаем Нерон онлайн бесплатно
В последние месяцы Мессалина вела себя крайне осторожно, как будто сумела развить чутье на опасность… либо ее кто-то предупредил. Среди дворцовой прислуги всегда найдется тот, кто стремится улучшить свое положение и снискать покровительство власть имущих, нашептывая в нужные уши. В конце концов, Агриппина сама не раз этим пользовалась, поэтому была уверена в том, что и у Мессалины есть среди прислуги свои люди.
У нее за спиной послышались чьи-то шаги. Агриппина никак на них не отреагировала и начала щекотать пятки сына императора, вызвав его смех.
– Вижу, мой муж сегодня вечером задержал тебя допоздна, – сказала Мессалина.
Если она рассчитывала, что Агриппина, услышав ее голос, вздрогнет от неожиданности, ее ждало разочарование.
– Мессалина! А я гадаю, куда ты пропала?! Боюсь, Клавдия призвали дела империи. Он так много работает, а его чувство долга… думаю, он иначе и не может. Знаешь, когда мы были молоды, мой брат Нерон был таким же. Такие мужчины, как они, взваливают на свои плечи груз ответственности за весь мир, но всегда по доброй воле. Уверена, эта новая кампания закончится триумфом… Но, кажется, я сболтнула лишнего. Не смогла удержать язык за зубами.
Агриппина встала и постучала себя пальцем по губам, как будто запечатала.
Мессалина была моложе и немного ниже ростом. Всегда трудно по достоинству оценить красоту другой женщины, но Агриппина вынуждена была признать, что у Мессалины прекрасная кожа, а зеленое платье выгодно оттеняет ее темные глаза.
– Можешь не волноваться, что проболталась, – сказала Мессалина. – Муж делится со мной всеми своими планами.
Она понимала, что Агриппина дразнит ее, но вынуждена была парировать. Эта женщина, как оса, ужалит и летит дальше, как будто ничего не случилось. Сейчас Мессалина была с ней наедине, без Клавдия или слуг. Разве только дети могли услышать, о чем они говорят. Она взглянула на Луция. Этот крепкий мальчишка был занят тем, что пытался носом передвигать монетки по ковру и все время смеялся.
Мессалина скривила губы в улыбке:
– Вижу, твой сын продолжает исследовать окружающий мир. Слышала, он решил без спросу покататься на колеснице отца и чуть не сломал себе шею. Клавдий сказал, все могло закончиться очень плохо.
Эта колкость была слишком острой для женщины, подославшей в спальню ребенка убийц с вымазанными сажей ножами. Кровь Агриппины обратилась в лед, но она сумела заставить себя тепло улыбнуться.
– Луций стал любимчиком фортуны, – сказала она. – С того самого дня, когда остался жив, после того как в его кровать заползла огромная змея. Видишь браслет у него на руке? – спросила Агриппина и подозвала сына: – Луций, подойди ко мне. Пусть Мессалина посмотрит, что я тебе подарила.
Мальчик встал с пола, подошел к женщинам и вытянул вперед загорелую руку. Мессалина увидела у него на запястье браслет, который блестел так, будто был сделан из золота и стекла. На поверхности браслета мерцала и переливалась в свете масляных ламп разноцветная змеиная кожа.
– Я лично заказала для него этот браслет из кожи змеи, которая спасла ему жизнь, – сказала Агриппина. – Он символизирует удачу и милость богов. Правда, прекрасная работа?
– Да, – согласилась Мессалина.
В тот момент она была не прочь завладеть этим браслетом, но у нее хватило ума не пойти на поводу своих желаний. Она – жена императора. Стоило ей восхититься каким-нибудь ювелирным украшением жены сенатора или консула, та сразу снимала его и дарила. Бывали случаи, когда Мессалина сдерживалась, чтобы случайно не похвалить какую-нибудь, на ее взгляд, совершенно некрасивую вещь, чтобы случайно не стать ее владелицей. Сейчас она не думала, что Агриппина с готовностью отдаст ей браслет сына.
– Я лишь надеюсь, что он не растратил всю подаренную богами удачу, – пробормотала Мессалина, как будто обращаясь к самой себе.
Она не могла увидеть, как Агриппина, стоя у нее за спиной, выставила вперед руку с растопыренными согнутыми пальцами, словно хотела, как кошка когтями, выцарапать ненавистные темные глаза.
Луций вернулся к малышу с Октавией. Женщины молча наблюдали за тем, как их дети играют друг с другом.
– Новость о твоем муже очень меня опечалила, – сказала Мессалина. – Ты потеряла второго так скоро после потери первого. Настоящая трагедия! Если такова фортуна твоей семьи, я бы не хотела, чтобы она хоть краем коснулась моей жизни.
– Это был печальный день, – вздохнула Агриппина. – Сильный, полный жизни мужчина в одно мгновение покидает этот мир. Хватило одной маленькой застрявшей в горле косточки. В дрожь бросает, лишь только вспомню. Какие мы все на самом деле слабые и беззащитные! Невидимая смерть нависает над нами в самые счастливые дни нашей жизни. Но, дорогая, кому, как не тебе, знать об этом?
Мессалина смутилась, и Агриппина, наклонившись к ней, понизила голос до шепота:
– Ты такая сильная и храбрая, моя дорогая. Стоишь здесь со мной как ни в чем не бывало. А я слышала, что Клавдий послал своих людей к твоему дружку. Как же его там? Память совсем плохая стала! Итал называл мне его имя, да вот из головы вылетело.
