Читаем Нерон онлайн бесплатно
Офицер преторианцев предположил, что можно продолжить поиски, называя тех, кого они ищут, по имени. Он считал, что выбрал правильную улицу, но до конца не был в этом уверен.
Долины между Эсквилином, Виминалом и Квириналом – это самые настоящие трущобы. Он миновал сотню таких узких переулков, что верхом по ним точно было не проехать. Однако в этом мрачном месте жили люди, и он видел, что они за ним наблюдают. И даже притом что за его спиной ехали два преторианца, он все равно, чтобы сохранять уверенность в себе, то и дело прикасался к рукояти меча. В Риме случались беспорядки, и эти улицы видели не только нищету, но и насилие.
Бедняки жили в тени холмов. Наименее удачливые снимали комнаты на верхних этажах и были вынуждены каждое утро и каждый вечер таскать по узким лестницам воду и еду. Готовили они на углях прямо под крышей из досок и черепицы и, как следствие, каждый год страдали от пожаров. Целые улицы сгорали дотла, люди зажаривались в углях, словно дичь.
Офицер сглотнул подкатившую к горлу тошноту. Он хотел сделать то, зачем сюда приехал, и поскорее убраться подальше. Это был не его Рим. Люди здесь жили, как животные, и достоинства у них было не больше, чем у диких тварей.
Свернув за угол, он увидел вдалеке извивающиеся, словно лента, дома, и выругался себе под нос.
Как в таком месте найти нужную семью?
– Один спешился и начал стучать в двери, – скомандовал он.
Подчиненные застонали. Офицер самодовольно улыбнулся. Вот оно, преимущество командира, он может быть выше этого.
Преторианец передал мальчишку товарищу и спрыгнул с лошади. Сапоги по щиколотку увязли в грязи. Он выругался. И словно в ответ на его ругань мальчишка принялся реветь еще громче, чем прежде, а когда переводил дыхание, ухал, как сова.
Офицер поморщился, он не мог расслышать, о чем говорил его подчиненный с высунувшимся из-за двери испуганным жильцом. Горожанин указал пальцем вдоль улицы, солдат кивнул и повел их маленький отряд в указанном направлении.
Пройдя какое-то расстояние, солдат остановил пробегавшего мимо подростка. Пацан в ответ на заданный вопрос указал пальцем в том же направлении, что и нервный жилец.
Спустя час они наконец нашли нужный дом на параллельно идущей улице. Сумерки к этому времени уже сгущались, и офицер начал подумывать о том, смогут ли они вообще выбраться из этих трущоб.
Если бы малец не был племянником императора, если бы не надо было предъявлять чиновникам на Палатине подписанную бумагу, он мог бы просто подкинуть этого крикуна на порог любого дома, и дело с концом. Императору точно было плевать на то, что с ним дальше случится. И все же мальчишка был тем, кем был. В эти кровавые времена, чтобы выжить, надо было в точности следовать приказам, не позволять себе ничего лишнего и уж конечно ничего не упускать.
В этот раз дверь, в которую громко стучал солдат, открыла женщина лет пятидесяти, довольно крупного телосложения. Лампа освещала ее лицо. В железной жаровне, согревая дом, горел невысокий огонь. Щеки у женщины раскраснелись, рукава платья были закатаны – несмотря на возраст, со здоровьем у нее точно проблем не было.
Женщина, нахмурившись, посмотрела на преторианцев и остановила взгляд на мальчишке.
– Ты Домиция Лепида? – спросил гвардеец.
Она, кисло улыбнувшись, кивнула в ответ.
– Я думал, мы никогда тебя тут не найдем, – сказал он.
– Понимаю, дорогуша, сама здесь недавно. Это был дом моего слуги, пока твой император не забрал все, чем владела моя семья, да будет благословенно его имя.
Преторианец с прищуром посмотрел на Лепиду. Времена были такие, что даже намек на злую иронию мог привести к непоправимым для шутника последствиям. Да, резкая перемена статуса семьи наверняка стала для нее ударом, но судьба может подкинуть кое-что гораздо неприятнее обычной бедности. И он не раз был тому свидетелем.
Из-за спины Лепиды послышался чей-то голос.
– Не сейчас, Реми, – бросила она через плечо. – Это преторианцы. Они привезли мальчика Барбо.
– Ты можешь поставить свою печать? – спросил центурион. – Я должен вернуться с бумагой, подтверждающей, что передал тебе мальчишку.
Лепида снова хмуро взглянула на преторианца, а может, на мальчишку, который вдруг перестал реветь и теперь смотрел на нее во все глаза и качал головой взад-вперед.
– Не знаю я, где эта печать… – сказала Лепида и крикнула в полумрак дома: – Реми! Где кольцо с печатью для скрепления документов? Принеси его мне.
Помолчав, она предложила:
– Войти не желаете?
Даже если бы центурион рискнул оставить лошадей на улице, этот дом вряд ли бы вместил трех преторианцев в доспехах.
– Долг не позволяет, дорогуша, – покачал головой офицер. – Если хочешь, можешь прямо сейчас забрать мальчишку, а я подожду, пока найдется печать. Или могу за тебя написать твое имя.
Последнюю фразу преторианец произнес с гордостью обученного грамоте человека.
Лепида снова посмотрела через плечо. Кем бы ни был этот Реми, она начинала терять терпение.
– Ладно, напиши: Домиция Лепида, а я поставлю рядом крест…
