Читаем Харклайтс онлайн бесплатно
– Было любопытно. Хотелось узнать, что у тебя выйдет. Ты вообще-то отлично мастеришь, руки у тебя растут откуда надо. В этом смысле я тоже с детства была ловкой. Делала механические игрушки, которые приводились в движение силой пара. Изобретательной была, со смекалкой.
– Но вы же сказали, на меня донёс кто-то из сирот. Уверяли, что это Лепесток всё разболтала!
Я неудачно поворачиваюсь, и лодыжку простреливает боль. Замирает дыхание. Старуха тянет меня вниз по железным ступенькам. Сразу узнаю место. Эту лестницу я видел каждый день по пути в упаковочный цех. Распахнув зелёную дверь, Богги идёт мимо столовой по коридору, направляясь в свою комнату.
Холл со стенными часами, старухина гостиная. Кресло с высокой спинкой по-прежнему возле камина. Но теперь на стене висит гораздо больше всякого оружия. В запертом шкафу со стенками из проволочной сетки – Лепесток. Рядом птичья клетка.
– Зря ты возвратился, – говорит Лепесток.
– Но я был просто обязан, – отвечаю ей. – Спастись надо нам обоим…
– Фитиль!
– Мы уж думали, ты умер! – кричат Нисса и Нокс из-за прутьев клетки.
– Я в порядке. Где Папаша Хэрн?
– В надёжном месте, – встревает Старуха Богги. И криво ухмыляется.
Снова пытаюсь освободить запястье из её цепких пальцев, но бесполезно, меня лишь настигает жгучая боль.
– Отпустите Лепестка и эльфов. Вы ведь за мной охотились. С бежал-то я… Теперь мне никуда не деться. Буду, как раньше, рассовывать спички по коробкам.
Старуха хохочет. Жуткий, визгливый, режущий слух звук, от которого бегут мурашки. Она запрокидывает голову, и видны остатки еды у неё на зубах.
За все те годы, что я пробыл тут, не припомню, чтобы она вообще смеялась.
– Да разве ж я
Старуха впивается в меня глазами. Колючими, как булавки.
– Мой отец говорил, что любой механизм – лишь нагромождение шестерёнок и колёс, да и только. А вот сердце его – рабочий. И ты станешь сердцем моей Машины. Будешь заправлять рубкой деревьев, всех до единого, в Мирном лесу. И каждое дерево, которое ты повалишь, искромсает Машина, а потом наши спички разошлют по всем концам Британской империи!
Представляю спичечные коробки – маленькие картонные гробы, внутри которых лежат частички деревьев. Ноги становятся ватными. Всё светлое, что было в моей жизни, меркнет.
– Нет… нет.
– Если не подчинишься, напущу на твоих друзей Царапку, пусть позабавится. Известно, чем закончится такая игра.
Нокс, Нисса и Лепесток цепенеют.
Старуха нависает надо мной и пристально изучает моё лицо, вглядываясь в глаза, а затем улыбается, словно убедившись, что жизнь во мне погасла.
Вдруг дверь комнаты распахивается. На пороге Пробка.
– Ты почему не следишь за Машиной? – гаркает Богги.
Пробку передёргивает.
– Я просто хотел сказать… – едва слышно бормочет он. – Мисс Боггет, дело в том, что я… – Тут его голос неожиданно набирает силу, и, расправив плечи, Пробка говорит: – Я опрокинул котёл. Кажется, у нас есть минута, прежде чем Машина взорвётся.
– ЧТО? – ревёт Старуха Богги.
И отпускает моё запястье. Я отскакиваю в сторону, она срывает со стены ружьё и дрожащими руками наводит дуло на Пробку. Похоже, старуха так рассвирепела, что толком не соображает.
Пробка кидается в коридор.
Я отодвигаю щеколду старухиного шкафа, чтобы освободить Лепестка, и снимаю с крючков на стене арбалет.
Выбравшись, Лепесток хватает клетку с Ниссой и Ноксом.
– Пора уносить ноги, Фитиль! – говорит она. – Надо поспешить за остальными сиротами!
– Ни с места, Лепесток! – приказывает Богги. И переводит на неё ружьё.
Лепесток замирает в дверях.
– Отпустите Лепестка и эльфов. – Подняв арбалет, целюсь в старуху. Сам по себе арбалет не тяжёлый, но когда в нём стрела, которая направлена в человека, чувствуешь его вес. И этот вес давит на плечи оттого, что сейчас оборвётся жизнь.
– Ты не посмеешь застрелить меня, – рычит старуха.
Я не отвечаю. Спусковой рычаг дрожит. Мне не удаётся держать арбалет твёрдо.
Старуха опускает ружьё. Суёт руку в карман, достаёт оттуда Папашу Хэрна и, подцепив за край зелёного плаща, показывает мне.
– Не беспокойся, дружок, он ещё живой.
Папаша Хэрн весь обмяк, глаза закрыты. Волшебного посоха нет.
В старухиных глазах пляшет безумие.
– Хочешь спасти его – дерзай. Потягайся со мной, померься силами!
Моё тело натянуто как струна. Крепче ухватываюсь за арбалет. Целюсь. Но старуха права, выстрелить я не решусь. Надо срочно придумать что-то другое.
Швырнув Папашу Хэрна обратно в карман, она выходит из гостиной и направляется к фабрике.
Не слишком-то удачное решение. Шагать к Машине, которая вот-вот взорвётся.
Лепесток и эльфы испуганно смотрят на меня.
– Спасайтесь, – твёрдо говорю я. – Я уж не пропаду.
Лепесток кивает и с клеткой в руках скрывается.
