Читаем Харклайтс онлайн бесплатно

Вдруг что-то начинает скрежетать. Просыпается Машина. Конвейер подо мной ползёт, втягивает в узкую горловину и перебрасывает на другую ленту – с высокими бортами. Упаковывая спички, я никогда не задумывался, какой путь они проходят, прежде чем наводнить наш цех. Но теперь я понимаю, как деревья превращаются в эти крохотные кусочки древесины.

Я в смятении. Сердце, кажется, вот-вот выпрыгнет наружу. Оно словно птица, которая бьётся между прутьев клетки и рвётся на волю. Руки трясутся. Пытаюсь встать, но лодыжку пронзает боль. Опереться на ногу не могу.

Над конвейером жужжит циркулярная пила. Вжимаюсь в железный борт, пила отхватывает кусок моего плаща. Дрожа от страха, чувствую спиной жар, которым обдаёт крутящееся лезвие – оно так и пышет.

Снова падаю. Следующая площадка. Оцепенев и вытаращив глаза от ужаса, лежу на ленте, она тащит меня дальше, к узкому устью тоннеля, в котором видна арка хищных зубьев. Они проходят всего в нескольких дюймах от меня – вот так сдирается кора со спиленных стволов. Приподнимаюсь и смотрю вперёд, пытаясь сообразить, как уцелеть – если уцелеть вообще возможно – и не дать проклятой Машине сожрать меня. В последний момент успеваю лечь плашмя, почти слившись с конвейером, челюсти сводит – сбоку высовываются широкие ножи и принимаются рубить воздух.

Во мраке что-то грохочет. Впереди кромешная тьма, но я догадываюсь, чего ждать. Дальше Машина наверняка кромсает деревья на щепки, всё более мелкие. Мне не перехитрить её. Не увильнуть. Поднимаю голову и в панике ощупываю стенки конвейера. Как ни удивительно, они оказываются довольно низкими. Лодыжка вопит от боли, когда я подползаю к борту и кое-как перекидываю себя через него.

Оседаю на пол и жадными рывками втягиваю воздух. Спасён. Осознаю, насколько же мне повезло. Я не только выжил, но вдобавок проник внутрь машинного отделения. Теперь необходимо отыскать пульт управления.

Собрав все силы, встаю и ковыляю по тёмному коридору, который огибает Машину. Я очутился внутри громадного зверя. Железные перекладины у меня над головой – словно рёбра этого существа. Сквозь щели в полу с шипением рвётся пар. Как будто Машина дышит. Где-то совсем близко раздаются звуки ударов, сменяющие грохот и визг лезвий. На мгновение замираю, прислонившись к жестяной стене. Она горячая и гудит – можно подумать, живая.

Впереди свет, коридор изгибается. Передо мной котёл и печь с огромными кривыми трубами. А вот и он наконец – пульт управления. Рядом открытый ящик с инструментами.

Хромая, подхожу к нему и достаю увесистый гаечный ключ.

Замахиваюсь над циферблатами и вентилями, которые приводят жуткий механизм в движение, но вдруг клапан прямо у меня над головой выплёвывает жаркий пар. И цепкая пятерня со знакомым железным напёрстком – ошибиться тут невозможно, – вынырнув из этого облака, хватает меня.

Пытаюсь вырваться, но куда уж там. Беспощадные пальцы намертво сомкнулись вокруг моего запястья.

– КАК БЫ НЕ ТАК! НИЧЕГО У ТЕБЯ НЕ ВЫЙДЕТ! – рявкает Старуха Богги сквозь клубы пара.

Пленник Старухи Богги, я съёживаюсь. Она держит так крепко, что сейчас расплющит моё запястье. Роняю гаечный ключ на пол.

Бум.

– Ишь ты, какой лихой. Заявился сюда, чтобы расквитаться с моей Машиной! – Старуха сопит от злости, глаза её налиты гневом. На щеке царапина – похоже, Нисса не промахнулась, стреляя из рогатки. Интересно, хватило ли Замку смелости рассказать Богги, как лесовоз утоп в озере?

Но погодите, тут ещё кто-то есть. Выпученные глаза, бледное лицо. Ну и дела.

Оказывается, это Пробка, одетый в рабочий комбинезон, на голове кепка.

Но теперь он не дрожит как осиновый лист. И в кулачке у него не коробок со спичками, а замасленная тряпка.

– Эй ты, не отлынивай! Марш за работу! – гаркает ему Старуха Богги. – Проверь клапаны!

Пробка вздрагивает.

Много ли он вытерпел побоев, с тех пор как я сбежал из приюта?

Стараюсь не касаться лодыжкой пола, когда старуха волочит меня мимо котла, стремительно шагая через машинное отделение. Силы у неё недюжинные. Можно подумать, она сама – машина, в топку которой нужно подбрасывать ярость.

– Куда вы тащите меня? – Отчаянно пытаюсь вырваться, но хватка у старухи железная.

– Проведаем-ка твоих друзей-карапузов, – рявкает она.

Нисса попалась, но что с Папашей Хэрном? И с Ноксом? Представляю Царапку, которая ехидно облизывает усы.

Этого не вынести. Даже если эльфы живы, но их поймали, нам не выбраться отсюда. Как у меня хватило ума притащить их с собой в Харклайтс?

По пути замечаю странную штуку. Телескоп в медной оправе, уходящий в стену.

С недоумением смотрю на Старуху Богги.

– Наблюдательный пункт. У меня они повсюду в Харклайтсе. Никому не скрыться.

– И мои спичечные домики… – У меня перехватывает дыхание. – Значит, вы видели, как я делал их…

Старуха кивает.