Читаем Харклайтс онлайн бесплатно
– Из тебя вышел бы Хранитель Леса что надо, – говорю я. – О лесе ты знаешь гораздо больше меня. Я ведь совсем недавно тут.
– Верно, но учти: в счёт идут дела. Ты помог усмирить и исцелить оленя. – Голос у Ниссы унылый и сдавленный.
В горле у меня пересыхает.
– Спасибо, что рассказала о домике, который я тогда склеил у пруда, – хрипло говорю я.
Нисса улыбается.
– Да ясно же: если у тебя талант, надо делиться с другими тем, что умеешь делать хорошо.
До чего же несправедливо, что Ниссу не назначили Хранителем Леса! Решено: когда вернусь из Харклайтса с Лепестком и всеми остальными сиротами, непременно попрошу Папашу Хэрна начать учить Ниссу.
– Фитиль! Фитиль! Поздравляем! Подбегают Линден с Тиггсом. И с Шустриком, конечно.
– Ты прямо герой! – Линден в восторге.
Задрав голову, Тиггс смотрит на меня:
– Я тоже хочу быть Хранителем Леса, как ты.
– Может, так оно и случится, – отвечаю я.
– А ты научишь меня ладить с животными, ну и всяким таким вещам.
Я улыбаюсь:
– Ребята, у меня тут дело есть. Нужно поговорить кое с кем…
Оборачиваюсь, но Нокса уже след простыл.
Молча смотрю туда, где он стоял только что. А ведь я так ждал, что Нокс подойдёт и поздравит меня. Ясно, что до настоящей дружбы нам с ним далеко, но всё-таки я думал, он перестал ненавидеть меня. Неужели он притворялся, что стал добрее ко мне, только чтобы Папаша Хэрн не огорчался? На сердце точно камень ложится. Неужели зелёный плащ и серебристая застёжка листиком ничего не значат для Нокса? Вдруг в его глазах я навсегда останусь чужаком из мира людей, который никогда не сроднится с эльфами? А ведь стать для них своим – главная моя мечта.
Смеркается, в кувшинчиках загораются светлячки, потрескивает костёр. Наступает черёд музыки. Эльфы играют на волынках, деревянных свистульках и барабанах. Глядя на свою тарелку с целой горой еды, понимаю, что с самого утра у меня во рту не было ни крошки, – но голода совсем не чувствую. Беру маленький хлебец, политый берёзовым сиропом, но в горло ничего не лезет. Перед поездкой в Харклайтс меня переполняют страх и волнение.
Встаю. Просто необходимо поговорить с Ноксом. Нужно сказать ему, что я знаю не понаслышке, каково это – чувствовать себя одиноким, даже когда вокруг толпа. Осторожно пробираюсь среди веселящихся эльфов, но тут Папаша Хэрн окликает меня:
– Эй, куда это ты собрался? Давай-ка плясать.
– Я только…
От древесного вина Папаша Хэрн раскраснелся, глаза у него блестят.
– Ну-ка не отлынивай. Танцуй, не жалея ног. Праздник-то в честь тебя, наравне с Рождением Весны.
Папаша Хэрн прав. Всё это чудо – для меня. Даже поверить невозможно. Захлёстывает радость. Прежде я был лишь одним из винтиков Машины. А теперь я растворён в здешнем мире, вся моя жизнь принадлежит лесу и его обитателям.
Мудрёная это задача – пуститься в пляс, не раздавив никого из эльфов. Вынырнув из круговерти танца, Матушка Хэрн подхватывает супруга под руку и уводит плясать. Улучив момент, я крадусь прочь.
Нокс стоит на опушке в свете костра, над его головой колышется полотнище с контуром дерева. Он явно что-то затевает. Совсем как я в Харклайтсе, когда мастерил свои домики, – лишь бы никто не заметил. Нокс озирается вокруг – нет ли кого поблизости. И растворяется во мраке.
Я тут же прячусь за дубом и украдкой наблюдаю за ним.
Нокс шагает на запад по Лисьей тропе, прочь от музыки и смеха. Снимает со своего плаща пряжку-листик и, приложив к губам, дует – раздаётся заливистый свист.
Сейчас наверняка появится Зайчиха-кормилица, но нет – подбегает барсук, принюхивается, уткнувшись мордой в землю. Потом подходит к Ноксу и, покладистый, ждёт, пока тот заберётся по его полосатому носу на спину и усядется верхом. Поняв, что Нокс держится крепко, барсук берёт курс на юго-запад.
Оставаясь незамеченным, я иду за ними следом.
Сперва по Ежевичной тропе мимо Ветвистого Дерева – барсуки любят точить о него когти. Дальше Нокс направляет барсука к берёзовой роще, раскинувшейся на косогоре – почва там осыпалась, и видны сплетённые корни.
Раньше я здесь не был.
Остановив барсука, Нокс спускается по его полосатой морде на землю и начинает взбираться по косогору.
Куда это он? Нокс быстро прошмыгивает между торчащими корнями берёз и скрывается из виду.
Корни так тесно сплетены, что мне не протиснуться между ними, нет никакой лазейки. Тогда, цепляясь за них, я лезу наверх. Здесь косогор круто обрывается, и внизу чернеет глубокий овраг. Никакого мха и травы, только трухлявые деревья, прелая листва и удушливый запах сырости. Словно в это затхлое место солнце не заглядывало вовек. Чуть погодя, когда мои глаза привыкают к темноте, замечаю Нокса. Спустившись по каменной лестнице, он проходит в маленькую арку, свод которой опирается на колонны.
Я даже и вообразить не мог, что в лесу есть подобное место.
– Нокс, погоди же… – шепчу я, но он не обращает внимания или просто не слышит.
Лесенка слишком крошечная для меня. Сползаю в овраг, стараясь не поскользнуться на влажных корнях.
– Нокс…
Он исчез.
