Читаем Харклайтс онлайн бесплатно
Перешагиваю через арку, осторожно ступаю по выложенной камнями дорожке, которая идёт под уклоном и напоминает колею, утопающую всё глубже в земле. Понизу стелется туман. Я ёжусь. Холодно и сыро. Зябко даже под зелёным плащом Хранителя.
Через несколько мгновений снова замечаю Нокса. Дойдя до конца дорожки, он останавливается перед земляной стеной, простёганной корнями упавшего дерева. У стены – несметное число белых камней, они торчат из почвы, словно большущие зубы.
Нокс опускается на колени перед тремя камнями, близко приваленными друг к другу, и склоняет голову.
Меня пробирает дрожь.
– Кладбище… – бормочу я. – Я и не догадывался…
– Нечего тебе тут делать, – резко обрывает меня Нокс.
Опешив, смотрю на три камня, белеющие в скудном свете луны. Читаю имена: Уиллоу, Бад, Твиг.
– Кто это?
Нокс вздыхает, сутулится, плечи его опадают.
– Жена и двое наших детей.
В голове у меня становится пусто.
– Как же так…
– То-то и оно, – мрачно говорит Нокс.
Обвожу взглядом остальные камни.
– Сколько же их тут… А я думал, те эльфы…
– Пропали, да? – перебивает Нокс. – Ага, именно так все и считают, а правду знаем только я, Генна да Папаша Хэрн с супругой.
Голова идёт кругом.
– Значит, чудище всё-таки есть? Нисса ведь слышала, как вы с Папашей Хэрном толковали о нём, но потом Папаша Хэрн осёк её – мол, всё это выдумки.
– Он хотел –
– Но зачем?
– Решили, будет лучше, если они поверят, что их родня из соседних поселений просто бросила свои дома и подалась в другие края. Финн потерял родителей и братьев с их семействами. На всём свете у него только и остались Генна да ребятишки. У многих из эльфов погибли друзья и родственники.
Ощущение, будто земля плывёт у меня под ногами – и вместе с тем мир словно замер.
Нокс роняет голову на грудь.
– Уиллоу с сыновьями отправились на пикник неподалёку от Урочища сов… Нисса хорошо знала наших мальчиков, они дружили. Одногодки. Вместе выросли, с самой колыбели неразлучны.
– Одногодки… – Становится не по себе, даже дышать не могу.
– Сам посуди, разве стали бы мы говорить Ниссе, что ребят погубило чудище? Оно уничтожило всё: птиц, зверей, травы, деревья. Всё, что стояло на пути. Ненасытное, хищное чудище… – Нокс достаёт из кармана кусочек вощёной ткани и, развернув его, показывает нарисованную голову дракона с длинной пастью.
– Мы-то с Ниссой думали, чудище – это Старуха Богги.
– Всё гораздо страшнее, настоящий кошмар. Оно втрое больше оленя. Покрыто красной чешуёй. На лапах острые когти. Пасть с огромными клыками. Генна вон видела. Как раз с тех пор она и перестала говорить – от испуга. Так велик был её ужас. Погубив поселения эльфов, чудище до сих пор рыскает по Лесу Шести Троп. Мы поняли, что для всех нас будет безопаснее держаться подальше оттуда и не совать нос на север…
На одном из белых камней лежит серебристая пряжка-листик.
Чувствую себя совсем подавленно, и внутри растёт страх. Эльфов, зверей, птиц – чудище убило всех.
И оно по-прежнему в здешних краях.
– Теперь оно подобралось ближе. Бродит по Широкой пустоши, в окрестностях Грозовой скалы. А на днях дважды появлялось на окраине нашего леса. В поисках пищи. Оно так и не насытилось. – Нокс смотрит на меня. В темноте его глаза блестят, как звёзды. – Пока чудище не разыскало Дубовую поляну, мы целы и невредимы.
– Наверняка же есть какой-то способ остановить его. – Хочется поскорее предпринять что-то, но я ума не приложу – что.
– Не знаю. Пообещай, что не расскажешь Папаше Хэрну о нашем разговоре.
– Почему? – Нога скользит по насыпи, и я хватаюсь за торчащий из земли корень, чтобы не упасть.
– Рассказать ему – всё равно что напрасно разворошить осиное гнездо. Беда от этого только. – Нокс сгребает в сторону сухие листья с могил жены и сыновей. Затем встаёт и отряхивает руки. – Пора возвращаться. Нехорошо, если эльфы заметят, что тебя нет… праздник-то в твою честь закатили, ясно ведь.
Стискиваю зубы и крепко сжимаю кулаки. Смахиваю слезу тыльной стороной ладони.
А я-то думал, жизнь в лесу тихая и спокойная. Верил, что деревья оберегают нас и все напасти обходят наш дом стороной. Но всё оказалось иначе. Здесь так же тревожно, как в Харклайтсе, просто у тревоги другой повод.
И правда, пора идти. Вдруг откуда-то сверху ссыпается тонкой струйкой земля.
– Что такое? – Нокс настораживается.
Вглядываюсь в темноту. Доносится шорох листьев, словно над оврагом кто-то только что был.
Нокс был прав, поторопив меня с возвращением домой. Мы приходим как раз вовремя: праздник близится к концу, веселье затихает. У костра сидит только с дюжину эльфов, лисы и мыши-полёвки лакомятся остатками пира. Матушка Хэрн готовит Линдена с Тиггсом ко сну. Окликает меня, чтобы я подошёл и пожелал мальчуганам доброй ночи.
– Теперь Фитиль будет защищать лес, – говорит она им.
Я улыбаюсь, но на самом деле меня пробирает дрожь. Разве я могу защитить лес – и Линдена с Тиггсом – от чудища? Матушка Хэрн знает всю правду о погибших эльфах, неужто она думает, будто я способен оградить нас всех от опасности?
