Читаем Харклайтс онлайн бесплатно
Я в сомнениях, не зная, как быть. То ли поскорее вскочить на Полкроны и торопиться домой вместе с остальными, то ли дождаться дракона. Необходимо понять, что за существо угрожает эльфам, увидеть врага в лицо. Тогда станет ясно, могу ли я защитить их и помочь восстановить покой в лесу – ради них и ради сирот, которых вызволю из приюта, если это когда-нибудь удастся.
Запрыгиваю на спину Полкроны. Мы прячемся за деревом.
Совсем близко раздаётся грозный раскатистый рык. Звук какой-то металлический, словно дракон проглотил целое войско рыцарей и теперь у него в животе бряцают их доспехи.
За деревьями мелькают три тени. Становится жутко, но, приглядевшись, различаю трёх оленей, которые в страхе бегут прочь. Вытянув шею, Полкроны смотрит, как их спины с белыми крапинками исчезают в зарослях.
– Погоди немножко, Полкроны, – говорю я.
Дерево, за которым мы притаились, подрагивает от драконьих шагов – чудище приближается. Ветхое гнездо над нашей головой падает с ветки и рассыпается.
Замечаю чудище. Нокс не преувеличивал, говоря, насколько оно громадно. Высотой с полдерева, а ноги толще самого крепкого ствола. С грохотом оно идёт на нас. Замечаю у него что-то похожее на горб… Хотя нет, это кабина водителя.
Присматриваюсь внимательнее. Чудище – не живое. Это механизм…
Впрочем, в газетах я не видел ничего похожего.
Ага, верно: за рулём сидит водитель. Чудище шевелит железными ручищами. Мощная клешня обхватывает дерево. Острая пила, жужжа, целится в ствол в том месте, где начинаются ветви.
Раздаётся жалобный стон, сыплется каскад опилок.
Крона дерева валится на землю. Пила опускается ниже и вгрызается в основание ствола. Дракон хватает погубленное дерево и швыряет в кузов у себя на спине.
Наконец-то я смекаю. Чудище охотится за деревьями.
Теперь всё ясно. Страшилище – нечто среднее между паровым трактором, грузовиком и механическим жучком Старухи Богги. Спереди у него нарисованы хищные зубы.
Наступая, чудище оставляет позади себя глубокие рытвины и полосу искалеченных, примятых растений. Лес гибнет. Превращается в голые пеньки, щепки и опилки, а на земле – словно длинные шрамы. Теперь я понимаю, почему Папаша Хэрн с Ноксом скрывали всё это от эльфов. Их потрясение было бы чересчур сильным.
Полкроны в страхе дрожит, когда чудище проезжает мимо нас.
И что я вижу… На боку у дракона надпись:
ЛЕСОВОЗ «ГОЛИАФ» N 1
И ниже буквы помельче. Прищуриваюсь, читаю:
ЗАГОТОВКА ЛЕСА ХАРКЛАЙТС
СПИЧЕЧНАЯ ФАБРИКА «ХАРКЛАЙТС»
Сердце сжимается. Всё внутри холодеет.
Древесина для спичек Старухи Богги.
Хочется плакать, кричать, и я с силой прижимаю руки ко рту.
Вот, оказывается, откуда доставляют брёвна для фабрики. Из леса – нашего дома. Из леса, дающего кров эльфам, зверям и птицам. Наш дом идёт на спички, которые рассовывают по коробкам бездомные сироты.
Ума не приложу, почему я никогда раньше не задумывался, откуда старухе привозят древесину, – но теперь до меня дошло.
Вот она какая, правда. И от неё никуда не деться.
Мы с Полкроны поворачиваем назад, к Дубовой поляне.
Над Грозовой скалой кружат три чёрных дрозда, и на лицах у эльфов – ужас.
Заметив меня, Папаша Хэрн вздыхает с облегчением:
– Слава и благодарность лесу, что сохранил нас всех целыми и невредимыми.
Вдалеке по-прежнему грохочет чудище. Но теперь, зная, что это бездушная машина, я уже не так боюсь.
– Ты видел его? – спрашивает Папаша Хэрн.
– Да, – отвечаю я. – И это совсем не то, что вы думаете.
– То есть?
– Это механизм. Он неживой, и им управляет человек. Помните ту ночь, когда вы спасли меня из приюта? Старуха Богги пыталась застрелить вас.
Папаша Хэрн кивает:
– Как же, помню.
– Чудище принадлежит ей.
– Надо мне ещё раз съездить туда, – говорю я.
– Но там же чудище… – У Папаши Хэрна перехватывает дыхание. – Его не одолеть. Я пробовал. Разглядываю ковёр из опавших листьев. Вспоминаются слова Папаши Хэрна: он остерегал меня угодить ногой в кроличью нору, спрятанную под ворохом листвы. Кажется, я кое-что придумал.
– Мы можем совладать с чудищем.
– Но как? – недоумевает Папаша Хэрн.
– Ну-ка выкладывай скорее! – Ниссе не терпится узнать мой план.
Полкроны оглядывается туда, где лязгает металлом дракон. Шершавые оленьи уши настороженно прислушиваются. Глажу его по крутой шее, успокаиваю.
– Нам нужны сухие листья. Целая гора листвы. И помощь птиц.
Эльфы недоверчиво смотрят на меня. Коротко рассказываю им свою задумку, стараясь объяснить как можно доходчивее, чтобы они поняли суть дела, – да, они уловили, и в глазах у них пляшут весёлые искорки.
Мы с Полкроны скачем к северу, готовые к битве. Прячемся в зарослях на окраине пустоши. Снова прокручиваю в голове свой план. Моя задача – заманить чудище в ловушку. Сейчас небо затянуто тучами, и время не определить, как учил Папаша Хэрн, ведь солнца нет и деревья не отбрасывают тени.
