Читаем Джеймс онлайн бесплатно

– Это вряд ли, сынок, – возразил старший. – Посмотри, как низко я пал в жизни, посмотри, на какое общество обрек меня Господь. Но винить мне некого, кроме себя самого. Только не обижайтесь.

– Я, признаться, обиделся, – ответил младший. – Но, пожалуй, могу сказать о себе то же самое.

– Однако же я сказал это первый, не так ли. – Старик посмотрел на младшего, потом на Гека и даже на меня.

– Я поделюсь с вами тайной, – произнес молодой.

Гек подался вперед.

– Обещаете не проболтаться о том, что я вам расскажу, ни единой живой душе? Даже если вам посулят доллар?

– Обещаю, – сказал Гек.

Молодой перевел взгляд на старика, тот кивнул.

– Ну а ты, негр? Ты умеешь хранить секреты?

– Да пожалуй что и умею.

– Мой прадед, старший отпрыск герцога Бриджуотера, бежал в эту страну, чтобы стать свободным. Здесь он женился, здесь и умер. Приблизительно в ту же пору скончался его отец, а его младший брат заполучил и поместье, и титул. Настоящий герцог оказался позабыт, сгинул под колесами истории, ну а я его потомок, следовательно… – он примолк – …законный наследник титула. Я герцог Бриджуотер.

– Божечки, – сказал Гек. – Герцог. Настоящий герцог. Прямо здесь, на нашем плоту. Ты слышал, Джим?

– Слышал, Гек. Божечки мои боже.

– Как прикажете к вам обращаться? – спросил Гек. – “Господин герцог”?

– Принято говорить “ваша светлость”, – ответил тот.

– Герцог Бриджуотер, – произнес Гек в пространство.

– А вы зовите меня Бриджуотер, – добавил герцог, обращаясь к старшему. – Что в титуле?

– И правда, – согласился старик.

Бриджуотер покосился на него.

– Послушайте, Блажуотер, – произнес старик.

– Бриджуотер.

– Вы ведь моей истории еще не слыхали. Не у вас одного от рождения есть тайна. Моя так еще печальнее вашей.

Старик обвел нас всех взглядом.

– И какая же у вас тайна? – спросил Гек.

– Блажуотер, я знаю, что могу доверять и ребенку, и негру, но могу ли я доверить мой секрет вам?

– Моя фамилия Бриджуотер, и да, можете.

– До самой смерти?

– Да.

Старик на мгновение затаил дух, а потом произнес:

– Дитя, джентльмен, негр, я бывший дофин.

– Кто-кто? – переспросил Бриджуотер.

– Да, мой друг, это правда, с вами на этом плоту по могучей реке Миссисипи плывет безвестно пропавший дофин. Я самый и есть Луи семнадцатый, сын Луи шестнадцатого и Марии-Антуанетты. Меня тайком увезли из Франции в бочке, где прежде держали какой-то вонючий сыр. Меня еще долго тошнило от себя самого.

– Божечки, – сказал Гек. – Ты это слышал, Джим?

– Да, друзья мои, я и есть законный король Франции.

– Джим? – произнес Гек.

– Я слышал, – откликнулся я.

Дофин уронил лицо в ладони и разрыдался.

– И вот я здесь, – продолжал он. – В страшной дали от родины, и никто даже не назовет меня ни “вашим величеством”, ни “вашим высочеством”.

– Не расстраивайтесь, ваше высочество, – сказал Гек. – По крайней мере, до вас не добрались ни члены общества трезвости, ни собаки.

Старик вскинул голову – в глазах ни слезинки.

– А знаешь, сынок, ты прав. Я от них ушел. Отчасти благодаря этому вот Блажуотеру. Что вы скажете, друг мой, если мы с вами, как две королевские особы, объединимся и займемся делом?

Мы с Геком переглянулись. Я подозревал, что он подозревал, что герцог с дофином лжецы, но его завораживал их авантюризм. Тем более что теперь они плыли с нами и так просто от них уже не избавишься.

Наши спутники расспросили нас довольно подробно. Откуда мы родом? Как фамилия Гека? Есть ли у нас деньги? Геку хватило ума не проболтаться о том, что ему дали десять долларов. Потом их любопытство перекинулось на меня.

– Этот негр беглый? – спросил Герцог.

– Я вам уже говорил, он мой друг, – ответил Гек.

– Как будто с беглым нельзя дружить, – заметил Король.

– А у негра что, языка нет? – спросил Герцог.

– Его зовут Джим, – сказал Гек.

– Я помню, – ответил Герцог. – Малый, ты беглый?

– Нет, сэр.

Гек уставился на меня. Я скользнул взглядом по реке и посмотрел на него.

– Какой же беглый вместо севера отправится на юг? – спросил Гек.

– Парень прав, – согласился Король. – Разумеется, все будут искать раба, убежавшего на север. Удрать на юг – это ловко.

– Так он твой раб? – уточнил Герцог.

Гек взглянул на меня, я еле заметно кивнул.

– Наверное. Пожалуй, да, – произнес мальчик. Я видел, что ему неловко и больно так говорить.

– Это не объясняет, что вы двое делаете на реке, – сказал Король. – Мальчик и раб, одни-одинешеньки.

Я всмотрелся в лицо Гека и увидел, как он входит в роль. Взгляд его просиял, и, наверное, вдохновившись баснями наших спутников, Гек произнес:

– Родня моя из округа Пайк в Миссури. Я там родился. Но вся моя семья вымерла от какой-то странной заразы, вся, кроме меня, папаши и моего младшего брата, Айка. Денег у папаши не было, тем более после похорон. Вы знали, что нужно заплатить священнику, чтобы он представил ваших дорогих усопших тому дядьке возле жемчужных врат? В общем, папаше пришлось выплатить кучу долгов, а когда он с ними разделался, у него всего и осталось, что несколько долларов да этот Джим.

– Ужасно, – сказал Король.