Читаем Варвар онлайн бесплатно
— Мне… мне заплатите… за мой же портрет? — выдохнула девушка в восхищении.
Щёки её вспыхнули, глаза засветились, и она уже смотрела на принца иначе — не как на далёкую неприкосновенную величину, словно бы на яркую звезду на небосклоне, которую всё равно не достанешь, а как на человека, который вдруг увидел в ней то, чего не видел никто.
Слова, улыбки, внимание важных персон — всё это для неё было чем-то несбыточным. Другие служанки тоже на неё почти не смотрели, разве что бросали короткие взгляды, когда она приносила бельё или воду. Лишь по вечерам в трактире, куда она ходила помогать отцу, мужчины — пьяницы, гуляки, постоянные завсегдатаи — смотрели на неё, и даже слишком навязчиво, грубо, похотливо. Она давно привыкла, что замечают её только такие.
Но теперь сам красавец принц Дир Харса — предел её юношеских мечтаний — говорил ей тёплые слова, улыбался, смотрел прямо в глаза, и от этого можно было забыть все на свете. Даже собственное имя.
Принц продолжал что-то говорить: о художнике, о том, что придёт слуга и уточнит время, но девушка уже не слышала, стояла зачарованно, хлопая глазами, и в душе её возникало наивное, робкое ожидание. А вдруг он позовёт её в сад или… или подарит букет, пусть даже не драконьих роз, а самых обычных, собранных тут же, у дворцовой стены.
И именно в эту секунду, пока она утопала в своей растерянной радости, рука Дира скользнула в корзину с бельём, точно и аккуратно, будто это было обычным жестом, и вытащила оттуда носовой платок императора — маленькую вещицу, что лежала среди сложенных простыней. Платок быстро и незаметно исчез в кармане камзола. Принц щёлкнул пальцами, вскинул артистичный, почти рассеянный взгляд к потолку и воскликнул:
— О боже… я совершенно забыл: у меня важная встреча. Я вынужден удалиться!
Он легко помахал ей и уже шагнул прочь.
— Я согласна… — прошептала девушка вслед, будто боясь, что он уйдёт, не услышав.
Дир остановился, обернулся, приподнял бровь:
— На что согласна?
— На портрет… чтобы художник нарисовал… бесплатно согласна, — сказала она тихо, улыбаясь.
— Замечательно, — кивнул принц. — Жди художника.
И, не задерживаясь ни на мгновение, скрылся за поворотом коридора, оставив девушку стоять с горящими щеками. Корзину в руках она держала так, будто и вовсе про неё забыла.
Ночь в районе Гулких Ям казалась особенно черной, будто сама тьма стекалась сюда со всех окраин Империи. Здесь не видно ни луны, ни звёзд, и казалось, что даже если на небе и было бы светило, тучи неизменно собирались бы именно в этом месте.
Повозка, запряжённая черными, широкогрудыми лошадьми, остановилась у ворот подземелья. Кучер молча спрыгнул на землю и почтительно распахнул дверь чёрной кареты.
Из кареты вышел человек, на груди которого висел серебристый полумесяц на цепочке — знак, которого здесь уже ждали.
— Колдун, — пробормотал бородатый щитник, стоявший у ворот, опершись о копьё. — Тот самый, про которого говорили.
— Угу… чёрный весь, как вороново крыло, — шепнул другой, помоложе.
— Тише, тише, — одёрнул его старший. — Говорят, у колдунов слух, как у кошек. Услышит тебя.
— Да и пускай слышит, — хмыкнул второй. — Не жалую их. Моя бы воля — запретил бы к демонам. Не знаю, почему император держит при себе этих мракобесов.
— Осторожнее со словами…. Превратит ещё тебя в мерзкую жабу, — хохотнул старший.
Тем временем колдун подошёл ближе. На голове у него был глубокий капюшон плаща, легкий тряпичный шарф закрывал нижнюю часть лица, а глаза были спрятаны за странной маской, так что ни одной черты разобрать не удавалось. Образ выходил настолько чуждым и потусторонним, что щитники непроизвольно выпрямились.
— Меня должны ждать, — произнёс колдун свистящим шепотом, и было заметно, что произносить слова ему отчего-то тяжело.
— Конечно, благостин, проходите, — щитник быстро наклонил голову. — Нас предупредили. Позвольте только взглянуть на ваш амулет.
Колдун медленно поднял руку. Старший сравнил серебряный полумесяц с рисунком на дощечке, выданной из дворца.
— Тот самый знак, — кивнул он, убедившись. — Я провожу вас до места.
Они двинулись по гулким скальным коридорам. Щитник шагал впереди, факел качался в его руке, освещая стены, и каждый раз, когда он оглядывался, чтобы убедиться, что колдун идёт за ним, его пробирала дрожь, потому что шагов этого человека он не слышал вовсе. Колдун будто не шёл, а плыл в темноте, не касаясь земли.
Несколько раз за весь путь щитник оглядывался, каждый раз видя ту же бесшумную фигуру в маске, и каждый раз вздыхал с изумлением и настороженностью, но продолжал идти.
У одного из поворотов он снял со стены факел и протянул его колдуну:
— Тут дальше темнее будет… возьмите.
— Мне не нужен свет, — тихо ответил колдун, даже не подняв руки. — Я обойдусь и так.
— Ну… как знаете, — пожал плечами щитник и пошёл дальше, уже не пытаясь понять, кем именно был этот человек. Он знал одно, но уж это наверняка — его нужно проводить в самый низ, в сердце Гулких Ям.
