Читаем Добыча онлайн бесплатно
– Он поймёт, что это ради благого дела. Ну же, Лилит, – звучит голос матери над самым ухом. – Что ты выбираешь?
Я понимаю, что умолять нет никакого смысла. Договариваться, взывать к материнским чувствам тем более. Сердце префекта Томины Эшер – кусок льда.
– Волосы... – слово царапает горло наждачкой, я произношу его упавшим, надломленным голосом.
Мать отступает на шаг. Подходит к туалетному столику, берет небольшое круглое зеркало в тяжелой серебряной оправе. Короткий взмах руки – и зеркало послушно зависает в воздухе прямо на уровне моих глаз. Я вынуждена смотреть на свое бледное, искаженное отчаянием лицо.
Затем Томина снова встает позади. Она проводит длинными холодными пальцами по моим волосам, почти ласково, как заботливая родительница, перебирая густые пряди. От этого прикосновения меня бьет крупная дрожь.
– Я делаю это, чтобы ты поняла, дочь, – произносит она назидательным тоном. – За всё в этой жизни приходится платить, так или иначе. Но, как видишь, я дала тебе выбор.
Дала мне выбор лишь для того, чтобы сохранить свой главный рычаг давления. Чтобы продолжать угрожать мне отчислением из академии в случае малейшей провинности. Она знала, что я выберу волосы.
Я сглатываю слезы и вскидываю подбородок.
– Делай что задумала, – цежу, глядя на своё отражение.
Холодный металл касается моей шеи. Лязг сомкнувшихся лезвий звучит оглушительно громко.
Первая тяжелая, каштановая прядь скользит по моему плечу и безжизненно падает на колени. За ней вторая.
Я смотрю в зеркало, не в силах закрыть глаза, и чувствую такую пронзительную, острую боль, будто мне режут по живому.
Горячие, крупные слезы, которые я так отчаянно пыталась сдержать, всё-таки срываются с глаз. Они непрерывным потоком текут по щекам, обжигая кожу, капают на золотой шелк платья.
Щелк. Щелк.
Мой прекрасный водопад волос, который я растила и берегла годами, клочьями осыпается на пол. Устилает всё вокруг.
Наконец лязг стихает. Мать кладет ножницы на стол.
Из зеркала на меня смотрит заплаканная девчонка с волосами, едва прикрывающими уши.
– Не плачь так, они отрастут, Лилит, – спокойно, почти буднично говорит мать. – Но ты будешь помнить. Это будет хорошим уроком.
Я опускаю взгляд на свои колени, усыпанные каштановыми прядями. Надеюсь, Гидеон сочтет меня уродливой. Потому что теперь я такая и есть. Жалкая уродина. Может, хоть теперь он откажется от меня.
Гнев вспыхивает во мне с новой силой.
– Отпусти меня! – яростно выплевываю я, безуспешно дергаясь в своих невидимых путах. Запястья уже горят огнем от трения о подлокотники.
Мать обходит стул и встает прямо передо мной. В её зеленых глазах нет ни капли сочувствия.
– Нет, – её голос обдает меня холодом. – Это ещё не всё.
Мать берет мою правую руку. Невидимые тиски, державшие запястье, чуть меняют форму, намертво фиксируя предплечье внутренней стороной вверх.
Затем снова подходит к своему массивному секретеру. Она открывает небольшую бархатную шкатулку и достает оттуда длинный, тонкий серебряный стилус – артефакт, которым обычно ставят несмываемые магические печати на особо важных документах.
Она пропускает сквозь него свою магию. Острый конец стилуса вспыхивает раскаленным, слепящим бело-оранжевым светом. Металл накаляется за долю секунды, воздух вокруг него начинает дрожать от жара.
Мать неторопливо возвращается ко мне. Свечение раскаленного металла отбрасывает на её идеальное, лишенное эмоций лицо зловещие блики.
– Сегодня ты проявила себя как дрянь, Лилит, – произносит она ровным тоном, занося стилус над моим обнаженным предплечьем. – Именно это я и хочу запечатлеть.
– Ты решила просто выжечь это у меня на коже?!
– Надпись будет с тобой до тех пор, пока я не решу, что ты исправилась касательно Гидеона.
Мать касается пылающим острием моей кожи. От боли у меня мгновенно перехватывает дыхание. Кажется, будто раскаленное серебро проникает не просто в верхние слои кожи, а вплавляется прямо в кости.
Я инстинктивно дергаюсь, моё тело выгибается напряженной дугой в тщетной, животной попытке спастись от пытки, но невидимые магические тиски держат запястье намертво, не давая сдвинуться ни на миллиметр.
Воздух вокруг мгновенно отравляет тошнотворный, сладковато-горький запах паленой плоти. Моей плоти. Тишину кабинета разрезает влажное, жуткое шипение.
Крик – отчаянный, надрывный – уже зарождается в горле. Он рвет легкие, требуя выхода, но я изо всех сил сжимаю челюсти.
Мать тянет пылающую линию вниз, выводя первую букву.
По моим щекам градом катятся неконтролируемые слезы боли, грудная клетка ходит ходуном от прерывистого, поверхностного дыхания.
Томина отрывает стилус, чтобы начать вторую букву, и в этот момент дверь гостиной распахивается.
Мать недовольно поворачивает голову, думая, что это служанка посмела беспокоить нас. Я тоже перевожу взгляд на дверь.
Судорожно моргаю, пытаясь сфокусировать зрение. Сквозь густую, мутную пелену выступивших слез видно плохо, высокий силуэт на пороге расплывается, но эта фигура кажется до боли знакомой.
Это Натан. Мой старший брат.
