Читаем Шторм Шарпа онлайн бесплатно

— Это будет нелегко, милорд, но мы уверены, что это выполнимо. — Он карандашом указал на эстуарий. — Здесь везде приливная зона, и перепад составляет три морских сажени при квадратурных приливах. — Легкое ворчание Веллингтона заставило его поспешно перевести. — То есть при самых малых приливах вода поднимается и опускается, скажем, на двенадцать футов, а при сизигийных приливах[18] на пять или шесть футов больше. Это вызывает сильные течения, поэтому любой мост должен выдерживать напор воды и приливно-отливный перепад в пятнадцать футов или более. Устье эстуария, — карандаш капитана переместился к атлантическому берегу, — защищено баром[19], который непроходим, за исключением узкого фарватера, который, похоже, смещается к северу и югу, а враг убрал буи, указывающие путь мореходам. При любом ветре с моря, который нам понадобится, о бар бьется сильный прибой, так что любой корабль, не попавший в фарватер, скорее всего, превратится в обломки на отмелях. Миновав бар, наши люди столкнутся с дюжиной французских канонерских лодок и одним бригом, «Сапфо», который несет шестнадцать пушек в двух бортовых залпах, почти наверняка двенадцатифунтовок. Насколько мы можем судить, береговые батареи отсутствуют, но наша разведка заметила одиночных солдат, очевидно, выставленных в качестве береговых наблюдателей, и все они находятся на северном берегу.

— Никаких береговых батарей, — с сомнением произнес Веллингтон. — Но почему? Они же должны знать, что у нас есть флот?

— Я уверен, что им это известно, милорд, — сухо ответил Криттенден, — но осмелюсь высказать предположение. Враг убеждён, что любая попытка войти с моря в реку обречена на провал, учитывая опасность бара, прибоя и силу приливов.

— Никто не препятствовал вашей разведке?

— Мы использовали местные рыбацкие лодки, милорд, и они не вызвали явных подозрений.

Веллингтон хмыкнул, явно не одобряя французскую безалаберность.

— План таков, — теперь он смотрел на Шарпа, — ввести тридцать или более рыбацких лодок в эстуарий, выстроить их в линию поперек реки и протянуть по ним канаты с берега на берег, а затем уложить на канаты доски, чтобы получился мост. Это будет нелегко. — Он посмотрел на Криттендена. — Этот «Сапфо» может разнести его в щепки еще до того, как мы начнем!

— Сомневаюсь, что мы сможем ввести наши собственные пушечные бриги в эстуарий, милорд. Бар помешает этому, но что, если мы построим свои береговые батареи на южном берегу? Вашей артиллерии будет более чем достаточно, чтобы разобраться с «Сапфо». Хватит даже девятифунтовок. Эти бриги не отличаются прочностью конструкции.

— Я отправлю еще и восемнадцатифунтовки, — сказал Веллингтон.

— Они превратят «Сапфо» в лучины! — мстительно заявил Криттенден.

— А канонерские лодки? — спросил Шарп.

— Один выстрел потопит каждую, — презрительно сказал Криттенден. — Это всего лишь баркасы или катера с одной пушкой, установленной на миделе и направленной на нос. В половине случаев у них расходится обшивка от одного только выстрела из пушки. Мы строим горстку своих собственных, чтобы защитить мост выше по течению реки, но Бог знает, сколько они продержатся.

— Если мост вообще возможен! — отрывисто бросил Веллингтон. — Ваш приятель, — он сердито посмотрел на Криттендена, — говорит, что это невозможно!

— Капитан Бэмпфилд, — ледяным тоном ответил Криттенден, имея в виду офицера, следующего по старшинству за сэром Джоэлом, — склонен к пессимизму.

— Но предположим, что он прав? — потребовал ответа Веллингтон.

— И мы сейчас здесь именно для того, чтобы выяснить это, милорд, — твердо сказал Криттенден.

— Вот мы и подошли к вопросу о том, зачем здесь вы, Шарп, — сказал Веллингтон. — Проблема, как я понимаю, в том, что мост будет держаться в основном на канатах. Это так, не правда ли?

— Тринадцатидюймовые канаты, милорд, — сказал Криттенден, — по меньшей мере три, закрепленные на обоих берегах.

— Мы знаем, что южный берег достаточно тверд, чтобы удержать канаты, — сказал Веллингтон, взглянув на Криттендена. — Вы планируете поставить там вороты?

— Чтобы натянуть канаты, да, милорд.

— Проблема, Шарп, в северном береге. Сейчас мы удерживаем южный берег, но северный не исследовали, а капитан Бэмпфилд, который подвел свой корабль близко к этому берегу и осмотрел сушу с топа мачты, утверждает, что земля там заболочена. Сплошная трясина! И если он прав, то канаты закрепить не удастся, и моста не будет.

— Сэр Джоэл и я не согласны, милорд, — тихо возразил Криттенден.

— Но если вы ошибаетесь, то начнете натягивать канаты и вырвете якорные столбы прямо из трясины, и у нас в итоге не будет моста. — Веллингтон уставился на карту, словно она могла дать какое-то утешение.

Криттенден склонился над картой и карандашом провел жирную линию вдоль всего северного берега эстуария.

— Земля пропитана водой, милорд, но вдоль всего северного берега идет дорога на насыпи. Я оцениваю ее высоту в двенадцать или четырнадцать футов, и, по нашему мнению, эта насыпь позволит закрепить канаты.

— Если только насыпь не размокла, — с сомнением сказал Веллингтон.