Читаем Предгорье. Выбор онлайн бесплатно

Советники в Предлесье постоянно работали, и результаты этой работы мы видели: новые здания, улучшение системы образования и медицины, обновление дорог, соединяющих большие и малые города… Воевода был для нас символом трудолюбия: утром он спешил в здание Совета одновременно с лавочниками на рынке, а поздним вечером его видели редкие прохожие, так же, как и он, задержавшиеся на работе. Приемы устраивались несколько раз за год, самый большой, конечно, на Новый год. Отец Ария однажды пригласил и нас. Теперь я спускалась по мраморной лестнице позади Ария и Сирена и все вспоминала свои ощущения тогда. Постоянное стеснение от неудобного платья, от того, что все смотрят, как ты ешь, с кем разговариваешь, как смотришь на собеседников. Когда я готовилась выйти замуж за Ария, я понимала, что в мою жизнь, возможно, войдут приемы, куда я должна буду сопровождать мужа, но могла ли я ожидать, что сбежав из Предлесья, попаду прямо в лапы придворной жизни? Я не завидовала жене мэра, если этот молодой правитель только и делает, что празднует, вместо дум о благополучии жителей Предгорья. Интересно, представят ли нам его жену? Своими мыслями я поделилась с друзьями. – С чего ты взяла, что у него есть жена? – рассмеялся Сирен. – Не знаю, но он уже в возрасте для женитьбы. В Предлесье правитель должен иметь семью… – Я тоже в возрасте для женитьбы, но, как видишь, не женат, – насмешливо ответил Сирен, успев при этом полюбоваться картиной в золоченой раме. – А еще ты и не правитель, – вмешался в разговор Арий. – Ничего, может быть, в Предгорье мы исправим твой свободный статус. Но, Пава, Сирен может быть прав: Крон не упоминал о жене. Да и смысла не вижу сравнивать Предлесье и Предгорье. По разному пути пошли наши миры. Дальше мы двигались молча по прямому коридору, который заканчивался распахнутыми дверями, откуда лилась легкая инструментальная музыка. Я узнавала скрипки, флейты, но вот мотивы были незнакомые, ведомые не мелодией, а четким ритмом. Под такую музыку будет намного легче танцевать, ноги сами начинали странно двигаться. Зал для приемов встретил нас приглушенным светом: шторы на окнах своей плотностью скрывали солнце, канделябры на стенах давали мягкий теплый свет. По периметру стен стояли длинные столы, покрытые белой скатертью. На них сверкали золотыми каемочками тарелки и приборы, но еды пока подано не было. – Приветствую вас, – Крон уже подходил к центральной двери, держа в руках высокий бокал со светлым напитком. Судя по пузырькам, шампанское, но почему-то с фруктовым запахом. – Гости скоро прибудут, – пояснил он, видя, что мы удивленно оглядываем пустой зал. – Я хотел оставить время, чтобы показать вам зал и поговорить без лишних ушей. Крон обвел зал двумя руками. – Этот зал помнит еще времена до разделения Предгорья и Предлесья, потом обязательно обратите внимание на резьбу на стенах, ей больше тысячи лет, но нашим мастерам-реставраторам удалось придать ей современный вид. – Какова наша роль на этом приеме, – серьезно спросил Арий, пока я украдкой приблизилась к портьерам, чтобы потрогать материал: мне нравилось ощущать ткань, пальцами пытаясь выяснить, из чего она сделана. – Вы гости Предгорья, – ответил Крон, ничуть не удивившись вопросу. – Тем более удивительно, что вы прибыли из края, с которым, скажем так, у нас не налажены отношения, поэтому… – Поэтому вы выставите нас на всеобщее обозрение, как в бродячем цирке? – перебил его Арий, выходя чуть вперед, и я подавила вздох, переглянувшись с Сиреном. – Это было грубовато, – прошептал Сирен, ухмыльнувшись, а я отошла к боковой стене зала. Крон же засмеялся и отпил из бокала. – Зря вы так, Арий. Вы бы стали хорошим политиком. Я бы был рад видеть вас рядом как верного и вдумчивого министра. Скажу больше, именно вы можете помочь в деле объединения наших стран. – Объединения? – я отвернулась от панно на стене, изображавшее конный поход, но слева Крона отвлекли меня от разглядывания искусно вырезанных из дерева гривы и копыт коней. – Да, – Крон посмотрел на меня, и мне показалось, что я вижу в этом взгляде не только интерес политика, однако я не отвела взгляд. – Я хотел бы вернуть времена, когда наши края не разделяли горы, когда наши народы жили в согласии, но для того, чтобы найти поддержку, я должен убедить министров и народ, а это непросто, как вы понимаете, поэтому я обрадовался, что судьба послала мне вас. Я в богов не верю, хотя Предгорье уважает разные религии, многие здесь почитают богов гор и леса, но, увидев вас, я чуть было не уверовал, – Крон снова засмеялся, и хотя мысль об объединении привела меня в замешательство, его смех почему-то успокаивал. – Я предлагаю нам быть союзниками, Арий. Могу я обращаться на ты? Арий согласился, а я вдруг подумала, что Крон удивительно подходит на роль правителя, хотя по возрасту не сильно старше нас, а я не могла бы представить даже Ария во главе государства, несмотря на всю его серьезность и надежность. – Крон, – помощник показался в дверях, – гости уже приехали. Когда приглашать? – Я думаю, время пришло, – Крон собрался и выпрямил спину еще сильнее, его лицо сразу изменило выражение – стало будто бы надменнее. С нами он держался проще. – Пройдемте к вашим местам, во главе приема, разумеется, – пригласил Крон. За отдельным столом, расположенным у дальней стены зала, нас ждали четыре кресла с высокими спинками, покрытые темно-зеленым бархатом. Когда мы сели, то оказались лицом прямо к распахнутым дверям, где уже показались первые гости. Я жадно вслушивалась в имена и титулы, разглядывала статных мужчин и их спутниц. Титулы – министр торговли, министр финансов и казны, министр транспорта – вскоре мне наскучили, а вот фасоны платьев и нарядов дам завораживали. Многие выбирали не длинные роскошные платья, как я ожидала, но костюмы необычного кроя: юбки с воланами по низу, атласные жакеты с пышными рукавами, которые я видела только у артистов и ведущих в бродячем цирке, брюки расклешенные внизу или, наоборот, пышные в зоне бедер. Несколько раз то, что я воспринимала как юбку, оказывалось брюками, и я едва успевала напоминать себе не раскрывать рот от удивления. Несмотря на яркость костюмов, я чувствовала, что приглашенные одеты со вкусом и подобающе случаю. Арий и Сирен тоже не спускали глаз с гостей, которые рассаживались за боковыми столами. Многие министры пришли со своими семьями. Я видела, как несколько молодых девушек бросили заинтересованные взгляды на Ария и Сирена. Что-то сдавило в груди, когда я это заметила, но мои друзья оставались просто вежливыми, и я внутренне отругала себя за недостойные вспышки ревности. Наконец, все столы оказалась заняты, Крон вернулся к нам и попросил тишины взмахом руки. Интересно, как долго он оттачивал этот повелительный жест и доводил его до такого изящества и кажущейся простоты? – Уважаемые почетные гости, многие из вас часто бывают на приемах во Дворце, и я рад видеть вас снова. Благодарю за то, что быстро откликнулись на приглашение. Сегодня вечер посвящен необычайному событию, я бы даже позволил себе сказать, что именно сегодня решается судьба Предгорья, наше будущее. И перед нами сидят те, кто решат эту судьбу, – он показал на нас и дружески кивнул, будто бы мы уже были союзниками и вынашивали общие планы. – Арий, Пава и Сирен – гости из Предлесья, – по рядам гостей прошел единый вздох, – они преодолели лес и защиту горы, чтобы попасть в Предгорье, и я знаю, какие серьезные причины побудили их решиться на такое путешествие. Арий, расскажешь, почему вы пришли? Думаю, будет лучше, если об этом узнают от вас, а не в моем пересказе, – пригласил Крон. – Мы расскажем вместе с Павой, – ответил Арий, встал и подал мне руку. Мы заговорили, и почему-то наши голоса стали громче, хотя мы не прикладывали к этому усилий. В который раз пересказывая историю, я будто бы отстранилась от этих событий, сердце уже не билось от переживаний, щеки не краснели. Будто все это произошло не с нами. После нашего рассказа гости зашептались, женщины качали головами. – Я помог моим друзьям бежать, – Сирен тоже встал. – Теперь мы здесь, но мы пришли не очернять наш край, не мстить. Мы просто ищем лучшей жизни, считаем, что можем пригодиться здесь. Я заметила, с каким интересом все смотрят на Сирена, а такое внимание ему явно было в диковинку, потому что слушали не его шутки, а серьезную речь. Сирен смутился: никто никогда на него так не смотрел и не слушал, затаив дыхание. – Спасибо нашим гостям за то, что смогли поделиться, по моему мнению, ужасным опытом. Я, как правитель Предгорья, вижу в том, что вы пришли в Предгорье, не только смелость и отвагу, но и провидение судьбы, – твердо сказал Крон, – возможно, сами боги даровали нам шанс, которого наш край так долго ждал. – Он обвел гостей взглядом и везде встречал заинтересованное ожидание дальнейних слов. – Шанс к объединению земель, которые оказались разделены непреодолимой природной преградой, – он улыбнулся, а я с недоумением покосилась на него: еще недавно он заявлял, что не верит в богов. Игра на публику? Лицемерие? Продуманный политический ход? – Мне важно, чтобы вы поддержали меня в этом решении. Безусловно, план и стратегии мы будем обговаривать на отдельных заседаниях, а сейчас прошу вас, дорогие гости, отведать то, что приготовили для нас мастера Дворца, – я поразилась, как вовремя Крон закончил свою речь, как просчитал ее эффект. На столах из ниоткуда появились кушанья. Прямо передо мной на только что пустой тарелке возник запеченный цыпленок, украшенный пряными травами, и я невольно, по давней привычке присмотрелась к травам: резные листья отливали вишневым цветом, а такого запаха я доселе никогда не ощущала. Ближе к Арию появился салат желто-бежевого оттенка, заправленный соусом. Слева – мясной рулет с дольками лимона в горизонтальных разрезах. Голода я не ощущала, однако мне хотелось попробовать все и сразу, но я стеснялась своего порыва, будто была на каких-то смотринах: в детстве я слышала о таком обычае от родителей, но в современном Предлесье молодежь сама решала, с кем вступать в отношения, а родители чаще всего мирились с выбором детей. – Пава, не стесняйтесь, – голос Крона вернул меня к реальности, и я увидела, что Сирен и Арий уже вовсю жуют. – Конечно, вас рассматривают и оценивают, потому что вы прибыли из другого края и вы... красивы, – на этом слове Крон слегка споткнулся, – но это не повод отказывать себе в удовольствии. – Если честно, – встрял Сирен, дожевав кусочек курицы, – я думаю, что они смотрят на меня, я завидный жених, если что, – он рассмеялся, и я мысленно поблагодарила его, потому что ощутила неловкость от комплимента Крона, надеясь, что Арий не обратил внимание. – О, жених, – подколол его Арий, – сейчас невесту тебе найдем.., – Я бы таким не шутил, – тем же насмешливым тоном продолжил Крон, наливая нам ягодный отвар в бокалы, – скоро начнутся танцы и разговоры, а здесь присутствуют дочери самых выдающихся людей нашего государства, так что Сирен действительно может найти себе невесту. Пейте, не бойтесь, алкоголя в отваре нет. В Предгорье очень редко пьют, в основном на ритуальном погребении. Люди находят радость не в зависимостях, а в общении, отношениях, танцах, наконец. – Мне казалось, в вашем бокале при встрече было шампанское, – я подала голос, наверное, впервые лично обратившись к Крону. – Нет, что вы, это вода с добавлением сока дыни, очень вкусно. Вода газированная, поэтому и пузырьки. Вы тоже можете попробовать, но я решил предложить ягодный отвар. Мне кажется, он вкуснее. Крон встал, подняв руку с бокалом, за ним поднялись и все присутствующие. – Выпьем за удачу, которая улыбнулась Предгорью и принесет процветание нашему краю! – воскликнул он, и все гости заулыбались еще шире. Прошло еще две смены блюд и наконец Крон объявил начало танцев. Еда и столы исчезли, и я вздрогнула с непривычки. Конечно, мне было любопытно, что за магия лежит в основе этих исчезновений, откуда она берется, если, как мы знали, источника магии в Предгорье не было. Неужели технологии были развиты настолько, что превзошли магию? Мы отошли на середину зала, а там, где мы только что сидели, появилась небольшая сцена. Вышли музыканты: флейтист, скрипач. Барабанщик сел за барабанную установку. Последним появился музыкант, горизонтально державший неизвестный мне инструмент со струнами. – Это один из знаменитейших гитаристов Предгорья, – пояснил Крон. – Мы рады приветствовать гостей Предгорья, – начал гитарист, и я невольно заслушалась его мягким низким голосом. – Надеюсь, вам понравится музыка, несколько композиций мы написали специально для приемов во Дворце. Он оглянулся на музыкантов, показав длинные волосы собранные в низкий хвост, кивнул, и группа заиграла что-то совершенно диковинное, но такое же ритмичное, как уже слышанные мной мелодии при входе в зал. На потолке медленно поворачивались подвешанные серебристые шары, отбрасывавшие блики на стены, пол, танцующих людей. Арий повернулся ко мне и попал руку. – Кажется, пришло время свадебного танца? – улыбнулся он, – Да, очень давно пришло, а то у нас как-то все не в том порядке, – рассмеялась я, радуясь, что зал погрузился в темноту. – Что ж, молодожены, пойду на разведку, – сказал Сирен и действительно скрылся в толпе гостей, аккуратно пробираясь мимо танцующих пар. Я потеряла его из виду, но абсолютно не волновалась. Сирен умел постоять за себя. Правда, я не знала, сможет ли он выстоять против женского обаяния… – Как тебе праздник? – спросил Арий, наклонившись к самому моему уху и еще крепче прижимая к себе. – Вкусный и нервный. Ты заметил, как Крон говорил про помощь богов, хотя не верит в них? – я понизила голос, хотя Крон был в другом конце зала да и не смог бы услышать нас из-за грохота музыки. – Это политический ход. Ему нужно собрать сторонников объединения. Видимо, верующих в Предгорье много и они сильны, а значит, нужно лестью склонить их на свою сторону. Он произнес хорошую речь! Интересно, насколько сильно на него повлиял покойный отец, как много вложил в него. Или у Крона с рождения такие способности к правлению… – Как ты думаешь, что делает твой отец? – я знала, что Арию еще пока тяжело, и знала также, что нужно проговаривать тяжести на душе – этому научила меня мама. Воспоминание о маме встало комом в горле, поэтому я сосредоточила внимание на Арии. – Я даже смею думать, что он меня простил и не злится, но это, конечно , мечты. Не знаю, что думать. Скорее, пытаюсь отогнать мысли о родителях. Композиция закончилась, и пока музыканты о чем-то переговаривались, Арий предложил: – Нам нужно заводить знакомства, как рекомендовал Крон. Пройдем по залу, чтобы поговорить с гостями? – Да, это хорошая идея, – согласилась я, собираясь с силами, чтобы отпустить руку Ария. Нам даже не пришлось никуда идти: к нам подошел министр, кажется, финансов, если я правильно запомнила. – Разрешите приветствовать вас, Арий и Пава, – радушно улыбнулся он и повернулся к молодой девушке, сопровождавшей его. – Это моя младшая дочь, Мирта, она очень хотела бы с вами познакомиться. Ари вопросительно посмотрел на меня, и я кивнула. – Позвольте пригласить на танец, – предложил Арий, подавая руку. Мирта застенчиво улыбнулась, поклонилась мне и встала в позицию для танца. Ревность снова попыталась обхватить меня внутри, когда я увидела руки своего мужа на талии совершенно незнакомой девушки, но я знала, что могу доверять любимому. – Позвольте потанцевать с вами, Пава, – пригласил меня министр, – в Предгорье танец – это способ вести переговоры, так могу я с вами поговорить? Я кивнула, и мы влились в поток танцующих пар. Пары двигались по кругу, и я поняла, что все выписывают какие-то танцевальные фигуры. – Это традиционный танец Предгорья – лимбд. Движения очень простые, доверьтесь мне. В этом танце может вести как женщина, так и мужчина, можно вообще обойтись без ролей. Кстати, меня зовут Хиран, – представился он, поворачивая меня вокруг руки и снова беря за руки. – Вы еще не освоились в Предгорье? – Я его еще толком и не видела, Но надеюсь, что скоро смогу оценить красоту этого края… – Я бы назвал эту красоту... суровой, местность все-таки гористая, – Хиран засмеялся, и его смех напомнил мне шелест сухой опавшей листвы. – В Предгорье ведь тоже есть министерства? Я задумалась, стоит ли рассказывать о том, как устроено наше государство, но решила, что тайн в этом быть никаких не может. – Да, но у нас не министры, а советники. Например, отец моего мужа – Советник. И еще отличие в том, что каждый советник выполняет не одну функцию, а несколько, то есть вы бы в Предлесье заведовали не только финансами, но еще, например, образованием. Я не очень сильно и интересуюсь управлением и политикой. Моя мама владеет магазином, и это дело я бы хотела продолжить. – Кажется, вы почти по адресу. Вам бы еще, с министром торговли поговорить, но и министерство финансов немало внимания уделяет бизнесу и предпринимательству. – Простите, чему? – кажется, я покраснела от стыда, но таких слов я еще не слышала, а продолжать разговор, не понимая, о чем идет речь, мне не хотелось. Сколько себя помню, я никогда не стеснялась не знать и поднимала руку, чтобы спросить, однако раньше это случалось в школе, на уроке, и в крайнем случае, меня могли подразнить мои одноклассники, а теперь я танцевала на приеме с министром финансов и задавала глупые вопросы… Удивительно, но смутился и Хиран. – Прошу меня простить, я выразился, используя термины Предгорья. Торговля в магазинах – это и есть бизнес. Предприниматель – это торговец, если упростить. Ваша мама управляет лавкой сама? – Да, она учит меня, чтобы я стала ее преемницей. Вы, может быть, знаете, Предлесье черпает магию природы, – Хиран кивнул и слегка нахмурился, будто упоминание магии ему было неприятно. – В лавке моей мамы мы делаем и продаем мази, ароматы, амулеты, заключающие в себе природную магию. Я очень хорошо разбираюсь в травах, а еще хочу стать мастером по камню и расширить магазин, – сама удивилась, откуда во мне взялось желание похвастаться. – Ваши знания могут пригодиться здесь, только вот магию в травах вы вряд ли найдете, но кто сказал, что нет ничего невозможного, – улыбнулся Хиран, уводя меня на заключительный поворот в танце. – С вами приятно было поговорить, и я надеюсь, что нам еще удастся встретиться, – поклонился мне Хиран. – Надеюсь, при приятных обстоятельствах, когда я открою здесь свой… бизнес, – с запинкой произнесла я новое слово. Хиран увел дочь к дальнему столу у входа в зал, где можно было попробовать закуски, если хотелось отвлечься от танцев, а Арий подошел ко мне. – Хорошо потанцевала? – спросил он, обнимая меня за талию. – А ты? – вышло немного обиженно, хотя я была спокойна. – О, ревность? Что-то новое, – Арий рассмеялся. – Мирта рассказывала мне больше о жизни министров. Как оказалось, они не все свое время проводят на таких вечерах. Музыка резко сменила настроение. Казалось, в ней больше нет ритма, остался только ощущаемый ногами пульс. Я заметила, что собравшиеся расступались: Крон приближался к нам с Арием, оправляя черный атласный пиджак. Несколько молодых девушек смотрели на Крона с желанием. Именно с желанием, но так я не успела проанализировать, с каким, потому что Крон уже приблизился. – Арий, позволь пригласить Паву на танец в знак моей поддержки, – попросил он Ария, уважительно склонив голову. – Я не могу отказать правителю Предгорья, осталось спросить Паву. Арий улыбнулся мне и кивнул. – Я согласна потанцевать с вами, Крон. Я поклонилась ему так, как учили девушек в Предлесье: по пояс, приложив правую руку к сердцу. Я старалась сохранять спокойное выражение лица, но слышала, как стучит сердце. Почему я так волновалась? Я не боялась танцевать, тем более я только что кружилась по залу с министром. Я приблизилась к Крону, стараясь понять свои чувства. Крон молод, моего возраста, он красив и вежлив. Крон поклонился мне так же, как ранее министр. Музыка стала громче, и под первый удар барабана Крон положил руку мне на талию, притянув к себе. Он был примерно одного роста с Арием, и мне не приходилось слишком сильно поднимать голову. Мне было спокойно и приятно. Некстати возникла мысль, что Крон сделал комплимент моему наряду и назвал красавицей, а Арий даже не сказал, что я красива. Лесной же черт, я начала сравнивать Ария и Крона. Арий – моя первая любовь, мой первый мужчина. Я никого не знала, кроме него. Не знала других рук на моем теле, других губ на моих губах. Я не мыслила себя рядом с другим мужчиной, и вот теперь я даже закрыла глаза, вдыхая легкий цветочный аромат, исходивший от Крона. Ни один знакомый мне мужчина так не пах. Я не помню, как я двигалась, доверившись тому, как вел Крон. Все мое внимание сконцентрировалось на моей талии, согреваемой рукой Крона, на правом ухе, соприкасавшемся с его щекой. В одну минуту я успевала почувствовать ворох эмоций. Смущение, восторг, особенно на поворотах, когда мои волосы развевались и падали обратно на плечи, свободу, – и стыд. Жгучий стыд все усиливался, и я боялась, что он не позволит мне закончить танец. Я решила отвлечься на сам танец, обратить внимание на фигуры, в которые Крон уверенно вел нашу пару. В этом медленном танце сочетались повороты и даже короткие поддержки, когда партнер приподнимал партнершу за талию. Всего на секунду, но я уже чувствовала невесомость. Всего на секунду, но веки Крона оказывались на уровне моей груди, и он смотрел снизу вверх. Я не могла понять, что вижу в его взгляде. Боялась даже допустить догадку, что я ему нравлюсь. Откуда у меня вообще возникли такие мысли? Мне нужно было срочно к Арию, и я даже вздохнула, стряхивая наваждение, когда танец подошел к концу. Поклонившись Крону и поблагодарив за танец, я подбежала к Арию, обняла его, постаравшись вложить в объятия все мои чувства. – Скучала, душа моя, – ласково обратился ко мне Арий. – Знал бы ты, как. Хочу что-то поесть. – Это Крон тебя так утомил? – спросил подошедший к нам Сирен, и я чуть не закашлялась от вопроса. – Танцы и внимание – вот что меня утомило, – твердо ответила я. – А ты выглядишь довольным, Сирен. Что, танец был хороший? – перевела я тему, пока не поздно. – Скорее, партнерша, – подмигнул Сирен и первым направился к столу с закусками. Маленькие бутерброды с сыром, какая-то красная рыба, запеченная с травами, мелкие мясные рулеты, свежие яблоки, сливы, клубника… Мне хотелось попробовать все. Я и не думала, что во время танца с Кроном переживу такой стресс. Вечер закрутил нас, мы забыли о времени. Остались только ритмичные удары барабанов, танцы, сладкие морсы, разговоры и знакомства. Поблагодарив гостей за прием, Крон повернулся к нам. – Как видите, Предгорье радуется вам. Я хотел бы дать вам отдых на несколько дней. Погуляйте по городу, посмотрите, как живут люди. После этого я бы хотел встретиться с каждым из вас на личный разговор. Наедине.