Читаем Печать пространства онлайн бесплатно
Чашка с чаем в руках госпожи Чэнь дрогнула, и несколько горячих капель упали на безупречный шелк ее рукава. Она не обратила на это внимания. Двадцать лет. Двадцать лет она носила титул законной супруги, двадцать лет ее сын считался единственным наследником.
И все эти двадцать лет призрак первой жены, госпожи Ли Инь, не давал ей спокойно спать. Её супруг никак не желал изгнать это отродье.
Она, конечно, приложила руку к смерти беременной соперницы. Но ребенок выжил. Пришлось снова постараться и опорочить его мать, эту заносчивую Ли Инь, чтобы лишить его всех прав. Но этот ребенок, этот проклятый Ли Вэй, продолжал дышать, продолжал существовать, как заноза в сердце госпожи.
Она подсылала служанок, чтобы те «случайно» уронили на него кипяток, приказывала не давать ему еды неделями, надеялась, что он сбежит и умрет в канаве. Но он выживал. Упрямо, тихо, как сорняк, пробивающийся сквозь камень.
– Приведите его ко мне, – произнесла она, и в ее голосе зазвенел такой холод, что слуга содрогнулся. – Немедленно. Если он посмел приблизиться к празднеству, если он посмел осквернить своим присутствием день моего сына, я заставлю его пожалеть о том, что он вообще появился на свет.
Слуга поклонился и бросился выполнять приказ. Но прошло полчаса, затем час. Слуга вернулся бледный, как полотно. Хорошо зная нрав своей госпожи, за свою жизнь он опасался её всерьёз.
– Госпожа... Приют Лотоса пуст. Хижина заперта изнутри, но внутри никого нет. Мы обыскали все закоулки двора. Он исчез.
Госпожа Чэнь медленно поднялась с кресла. Пошатнувшись, она всё же устояла, но даже пудра не скрывала побледневшее лицо. Страх впервые за много лет показался наружу.
Что, если он сбежал? Что, если нашёл Ю Жень? Мерзавка была единственной, кто сумела избежать расправы, вовремя исчезнув. И до сих пор её не нашли.
Вдруг он сможет узнать правду? Щенок не упустит момента и тут же побежит к отцу. А её супруг, несмотря на свое равнодушие, может заинтересоваться. Этого нельзя допустить. Мысли хаотично заметались в её голове, и каждая ускоряла стук сердца.
– Обыскать Приют еще раз! – взвизгнула она, теряя самообладание. – Перевернуть каждый камень!
Через два часа один из усердных слуг обнаружил замаскированный лаз в задней стене хижины, ведущий прямо за пределы поместья.
Узнав об этом, госпожа Чэнь села, и ее лицо исказила ярость. Взмахом руки она прогнала слуг: пятясь к выходу, они непрестанно кланялись, благодарные за оставленную им жизнь.
– Значит, он в городе, – прошипела она. – Хорошо. Если он умрет в поместье, это вызовет вопросы. Но город... Город полон бродяг, воров и несчастных случаев.
Она хлопнула в ладоши. От стены, скрытой ширмой, отделились две фигуры, застывшие там ещё час назад в ожидании приказа. Это были ее личные слуги, подчинявшиеся только ей, даже супруг о них не знал. Хромой Цзян, мастер скрытного боя с парными кинжалами, и Безликий У, чье имя говорили только шепотом, часто выполняли тайные поручения госпожи.
Если какой-то чиновник препятствовал её мужу, он исчезал. А если чей-то сынок преуспевал в учёбе и мешал её драгоценному сыну Ю Дао, то и того могли найти в канаве с перерезанным горлом. Госпожа не останавливалась ни перед чем.
– Найдите его, – тихо приказала госпожа Чэнь. – Сделайте так, чтобы это выглядело как уличная стычка или ограбление. Никаких следов, ведущих к роду Чэнь. Если к утру он не будет дышать, вы получите золото.
Ли Вэй не догадывался о нависшей над ним опасности. Его мир в этот момент наполнялся звоном монет и ароматом пряностей: в лавке госпожи Цао всегда пахло корицей, сушеным имбирем, звездчатым анисом и острым перцем, и эти ароматы постоянно привлекали покупателей.
Ли Вэй работал усердно: он таскал тяжелые мешки с зерном, перемалывал специи в ступе, подметал пол, никогда не жаловался и не просил отдыха.
Госпожа Цао, полная, добродушная женщина с вечно смеющимися глазами, с жалостью смотрела на этого худого, молчаливого парня, которого даже её соседи уважали за усердие и трудолюбие. Хотела бы она проявить о нём больше заботы, но, увы, Ли Вэй был неприступен и всегда держал дистанцию. Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в багровые тона, госпожа Цао подозвала работников.
– Держи, Вэй, – сказала она, протягивая ему тяжелую связку медных монет на шнурке, когда подошла его очередь получать плату за труд. – За этот месяц. И еще немного сверху. Ты работаешь за двоих, и это награда. Надеюсь, в этот раз ты купишь себе хотя бы теплый халат, чтобы не дрожать от холода. В воздухе уже слышен первый снег. Скоро совсем похолодает.
Ли Вэй с поклоном принял монеты, растроганный добротой госпожи. Добавив связку к тем монетам, что были в его мешочке, он ещё раз поклонился, и вышел на улицу.
Шум города обрушился на него громкими спорами, ласковыми призывами, бойкой торговлей на все голоса, стуком повозок и скрипом телег.
Но сегодня этот шум не раздражал. Внутри зарождалось новое, незнакомое ранее чувство: волнительное предвкушение. Мешочек в его руке сегодня потяжелел, и теперь Ли Вэй точно знал, какова на вес его свобода.
