Бран бежал, то и дело оступаясь, по безлюдному ночному пустырю, густо поросшему сорняками и бурьяном – и наконец выбежал на широкую, вымощенную камнем дорогу. Он перешел на шаг и прошел по этой дороге несколько стадиев, когда впереди показался столб, увенчанный изображением совы.
Сова… птица Гекаты!
Спутница коварной и жестокой ночной богини, богини луны, богини магии и колдовства…
Бран пошел медленнее.
Он приблизился к столбу.
Этот столб отмечал перекресток, пересечение двух больших проезжих дорог.
Бран вспомнил, что Геката, помимо всего прочего, – владычица перекрестков и перепутий, богиня выбора… поэтому к ней обращаются с просьбой об удаче игроки в кости.
Луна заливала перекресток бледным мертвенным светом, озаряла этим светом столб с вырезанной на нем совой.
В этом свете сова казалось живой…
До столба оставалось еще несколько шагов, как вдруг деревянная сова распахнула крылья, ухнула и улетела во тьму…
И в то же время из темноты снова показалась гиена. Она встала посреди дороги и уставилась на Брана своими красными немигающими глазами.
– Пошла прочь! – крикнул Бран. – Пошла вон, мерзкая тварь! Я тебя не боюсь!
Гиена не пошевелилась.
Но вдруг луна на мгновение скрылась за облаками.
На окрестности опустилась тьма…
И почти сразу луна снова вынырнула из облачной прорехи, озарила дорогу.
Но на месте гиены была старая сгорбленная женщина, закутанная в черный плащ.
Бран преодолел невольный испуг и проговорил:
– Добрая женщина, что ты делаешь в этом месте в такой час? Тебе следовало бы спать в своей постели или поддерживать огонь в домашнем очаге!
Старуха откинула край плаща с лица, и на Брана взглянули злые красные глаза, глаза гиены.
А потом она захохотала хриплым отрывистым смехом.
Бран хотел было броситься наутек, но ноги не слушались его, они были словно залиты свинцом.
А старуха приблизилась к нему и заговорила:
– Ты избран богиней, отмечен ею. Богиня сделала тебе подарок, щедрый подарок.
– Это ты про нож? – переспросил Бран, с трудом шевеля непослушными губами.
– Да, про нож… и не только про нож. Богиня даровала тебе еще одну попытку. Еще одну жизнь. Только от тебя зависит, как ты распорядишься этим подарком, но помни, что отныне ты – один из нас, один из слуг великой Гекаты!
С этими словами старуха развернулась и пошла прочь, что-то бормоча под нос.
Когда старуха отошла уже на сотню шагов, она вдруг обернулась и поманила Брана за собой.
Он не хотел подчиняться этой зловещей старухе, но ноги сами понесли его за ней.
Он шел и шел, а ночь становилась темнее и темнее.
