Читаем Знакомое лицо онлайн бесплатно

Эрин Мейлон остановилась у дороги, думая только о приготовленном по-домашнему чили, который варился в глиняном горшке. Голодная и усталая, она хотела лишь есть, расслабиться в ванной и хорошо выспаться. Но как только она повернулась и полезла на заднее сиденье своего «эклипса» за портфелем, то увидела приближающийся по аллее к соседнему дому грузовик. Ее охватило чувство любопытства. Никто еще не поселялся в соседний дом в течение двенадцати лет.

Любопытство было задето, и ей захотелось получше разглядеть содержимое грузовика. К сожалению, дом напротив стоял вдали от дороги и был окружен почти пятью акрами лесного массива. Одно было ясно, кто бы ни вселялся в этот дом, несомненно, мечтал о своем уединении.

— Привет, дорогой. Я уже пришла, — крикнула Эрин, входя к себе в дом. Патрик, который пришел десять минут назад, находился на кухне и сервировал стол. — Похоже, у нас новые соседи, — сообщила Эрин.

— Правда?

— Да, я видела, как к соседнему дому подъехал грузовик. Этот старый Клайборн так долго пустовал. Хорошо, что у нас снова появятся соседи.

— Откуда ты знаешь, что они постоянные жильцы? Многие владельцы домов в округе живут и работают в городе. Они приезжают за город лишь на длительные праздники, особенно на День поминовения, День труда и Четвертое июля.

— Понимаю, но надеюсь, что они не будут похожи на других.

— Даже если они действительно поселятся здесь, это еще не значит, что мы с ними поладим. Никого еще не было такими милыми, как Клайборны.

Мистер и миссис Клайборн, на тридцать лет старше Эрин и Патрика, были приятными, дружелюбными людьми. Между двумя парам существовала крепкая дружба, несмотря на разницу в возрасте. Три года назад мистер Клайборн ушел на пенсию, и они переехали во Флориду. С тех пор дом стоял пустым.

— Я не говорю, что они станут нашими лучшими друзьями. Просто думаю, будет у кого занять чашку сахарного песка.

— И с кем-то посплетничать, — засмеялся Патрик.

— А разве плохо, если наш сосед окажется любителем бейсбола? Может, будем чаще ездить на матчи.

— Мы с братом каждый раз посещаем игру, когда он приезжает к нам.

— Но за сезон бывает всего две-три игры. Ты обычно жалуешься, что никто из мужчин, с которыми работаешь, не занимается спортом, за исключением Гая, но он любитель реслинга.

— Это цирк, а не спорт, — с презрением сказал Патрик.

Хотя Патрик и не признавался, но он тоже скучал по старым соседям. Он и Арт Клайборн проводили много воскресных дней перед телевизором, распивая пиво и смотря бейсбол. Патрик пришел к выводу, что для них станет лучше, если он и Эрин подружатся с людьми из дома напротив.

На следующие выходные Эрин и Патрик Мейлон купили бутылку вина и нью-йоркский пирог и направились к дому соседей. Эрин ждала с нервозной улыбкой на лице ответа на звонок.

— По-моему, никого нет дома, — сказал Патрик.

— В гостиной горит свет.

— Ты же знаешь, дорогая, как некоторые люди осторожны. Они всегда оставляют включенным свет в надежде отпугнуть взломщиков.

— Может, они не слышат звонка? — с надеждой спросила она и сильно постучала в дверь.

— Полегче, Эрин. Не разбей дверь.

— Я хочу, чтобы они меня услышали.

— Почему бы тебе просто не взорвать дом?

— Тихо! Кто-то идет. — Дверь открыла красивая, средних лет женщина. — Привет! — сказала Эрин. — Мы Мейлоны из соседнего дома. Меня зовут Эрин, а это мой муж, Патрик.

— Привет, — ответила женщина, но не представилась и не пригласила войти внутрь.

— Мы кое-что вам принесли и пришли познакомиться, миссис… — продолжала Эрин.

— Спасибо, — сказала женщина и взяла бутылку вина через узко открытую дверь.

Эрин почти собралась войти, но Патрик почувствовал сдержанность в голосе женщины.

— Возможно, мы не вовремя пришли, — сказал он запинаясь.

Женщина посмотрела на него и с благодарностью улыбнулась. Что-то знакомое мелькнуло в памяти Патрика.

— Нам просто хотелось нанести короткий визит, — продолжала Эрин.

— Не сейчас, дорогая, в другой раз, — сказал он, тихонько взяв жену под локоть и направляя к ступеням крыльца.

Эрин обернулась, как только женщина стала закрывать дверь.

— Простите, но мы даже не узнали вашего имени.

— Меня зовут Нэн, — ответила женщина. — Спасибо за подарок. Приятно было познакомиться. — Не ожидая ответа, женщина захлопнула дверь.

Когда Мейлоны возвращались по аллее, Эрин жаловалась на то, как обошлись с ней и мужем.

— Она, должно быть, городская. Просто удивительно, как могут быть люди так грубы.

Патрик, который все еще копался в своей памяти, стал защищать женщину:

— Она скорее стеснительна, чем грубая.

— Ты шутишь? Она просто захлопнула дверь перед нашим носом!

— Разве ты не видела в ее глазах взгляд? Он напомнил мне испуганного оленя.

— Чем же мы ее так напугали? Мы выглядим также ужасно, как парочка из «Маппет-шоу?».

— Ты никогда не разговаривала со стариками? Может, у нее старческое слабоумие?

— Она-то старая? Сомневаюсь, что ей за сорок пять. Может быть, волосы седые, но на лице нет ни морщинки.

— Вероятно, мы от чего-то ее оторвали, — засмеялся он и подмигнул, — поэтому ей потребовалось так много времени, чтобы открыть дверь.

— Ну, что бы там ни было, я считаю ее крайне грубой. И мне совершенно не хочется переступать ее порог.

Поздно ночью Патрик не смог заснуть и повернулся к жене.

— Тебе не кажется, что ее лицо знакомо? — спросил он.

— О ком ты говоришь? — сонно спросила Эрин.

— О нашей соседке.

— Ах, о ней, — сказала она, показывая такое же презрение к женщине, как Патрик к профессиональному реслингу.

— Я знаю, что где-то ее видел. Я весь вечер старался припомнить, но не мог.

— Может, ты видел ее на картинке, на почте. — Патрик вздохнул. От жены не было никакой помощи. — Спи, дорогой. Твоя память вернется, когда этого не ждешь.

— Ты права, — сказал он, поцеловал и быстро уснул.

Именно Эрин, проснувшись, сконцентрировала свое внимание на чертах лица Нэн, разрезе глаз и голосе. Подумать только, что-то очень знакомое было в этой женщине.

Последующие несколько дней Эрин проводила необычно много времени за подглядыванием из окна своей гостиной в надежде рассмотреть новых соседей. Но все ее попытки были тщетны.

— Пэт, — спросила она мужа, — тебе не кажется странным, что напротив нет признаков жизни? Я вижу, что никто не выходит и не возвращается с работы.

— Может быть, они на пенсии. Как-никак, она, возможно, пенсионерка, одна из тех, кого осчастливили молодым цветом лица или хорошей пластической операцией.

— Нет, не поверю, что она старая. Кроме того, даже если она на пенсии, она бы ходила за продуктами или ей их доставляли. Я целую неделю никого не видела.

— Ты забываешь, что мы всю неделю работаем. Она может выходить ежедневно, и ты об этом не узнаешь.

— Что ж, я собираюсь завтра пойти туда и все узнать. Может, она заболела или даже умерла.

— Я помню, ты говорила, что никогда не переступишь ее порога.

— Правда. Я просто любопытная соседка.

На следующий день Эрин снова пошла по аллее. На этот раз Нэн была перед домом и сидела в кресле со стройным мужчиной, который, как предположила Эрин, являлся ее мужем. Был прекрасный весенний день, и двое, возможно, наслаждались первыми часами теплой погоды.

— Привет, Нэн, — крикнула Эрин. Превосходный цвет лица Нэн изменился и стал таким же белым, как и ее волосы.

— Привет, Эрин, — с запинкой произнесла женщина и быстро посмотрела на мужчину рядом с ней.

«Ага, — подумала Эрин, — возможно, он и не ее муж».

Эрин подошла к крыльцу и протянула руку мужчине.

— Привет, мы с вами незнакомы. Меня зовут Эрин Мейлон, ваша соседка напротив.

Рука мужчины была холодной, несмотря на жаркий день. В его глазах не было теплоты или улыбки на лице. Он пожал руку Эрин, но не произнес ни слова.

«Какая холодная парочка, — подумала Эрин. — Они совсем не похожи на Клайборнов».

— Это Чарли, — наконец сказала Нэн.

— Приятно познакомиться, Чарли. Как вам нравится ваш дом? — В отличие от Патрика Эрин не терялась, чтобы получить информацию.

Нэн вскочила и ответила за него:

— Мы здесь очень счастливы.

— Вы работаете поблизости или уезжаете в город?

— На самом деле мы с мужем работаем дома.

— О, какие счастливые! Чем же вы занимаетесь? — спросила Эрин, желая узнать как можно больше о странной парочке.

Нэн посмотрела на часы и театрально произнесла:

— Ой, как уже поздно. Прости, Эрин, но мне и Чарли надо подготовиться к важной встрече.

Она встала и подала мужу руку.

— Идем, дорогой. Нам нельзя опаздывать. — Затем она повернулась к Эрин и сообщила: — Буду рада тебя снова видеть, Эрин. Передай своему мужу наилучшие пожелания.

Не попрощавшись и даже не кивнув, мужчина направился в дом вслед за Нэн.

— Ну и что? — спросил Патрик, когда Эрин вернулась домой. — Ты нашла то, что искала?

— Я познакомилась с ее мужем.

— И? Как он?

— Среднего возраста, темноволосый, с проседью на висках, очень стройный и важного вида, но довольно странный.

— И что же?

— Я думала, что Нэн опять будет неприветливой, но рядом с ним она была сама «мисс Конгениальность». За все время, что я находилась у них, он не произнес ни слова.

— Значит, его тоже не интересует бейсбол, — подшутил Патрик. Эрин не рассмеялась. — Давай оставим их в покое. Мы не единственные люди, у которых есть странные соседи. В конце концов, нас разделяет достаточное пространство между домами.

— Я хорошо разглядела ее и с тобой согласна: что-то знакомое в ней есть. Да, знаешь, она напоминает мне бывшую жену твоего брата. Как ее звали? Лорен или Лаура или как-то еще?

— Ее звали Лорель, и она вовсе не похожа на нашу соседку. Нет. Я еще где-то видел Нэн, но думаю, это было много лет назад. И не только ее лицо, но и слышал голос. Прислушайся к совету, который ты мне дала: не думай об этом, память сама собой придет.

Как обычно, Эрин с трудом следовала советам, которые раздавала другим. Она не могла забыть новых соседей, так как ее ноющее любопытство, что где-то видела Нэн, не оставляло ее в покое. Она днями ждала, что вспомнит, но ничего не происходило.

Однажды, когда Эрин выгружала овощи из своего «эклипса», она увидела, как к соседскому почтовому ящику подъехала машина. Она огляделась, вокруг никого не было. Эрин сделала вид, что направляется к собственному ящику. Она вынула пачку счетов, писем и предложений на кредитные карточки и просмотрела их. Однако взгляд сосредотачивался не на своей почте. Оглянувшись еще раз, она бросилась к соседскому ящику.

Эрин быстро прошлась по стопке конвертов и нашла один, присланный Первым федеральным банком на имя мистера Т.Райли. «Т.Райли? — подумала Эрин, когда положила назад бумаги и быстро направилась к своим сверткам с продуктами. — Человека, который был с Нэн, звали Чарли, а не Том или Тед. Может быть, он вовсе не ее муж»?

За обедом вечером она сообщила о своей находке Патрику.

— Ты знаешь, что это федеральное преступление — просматривать чью-либо почту? — предостерег он жену.

— Я и не просматривала! Я лишь хотела узнать фамилию Нэн. Я все положила назад.

— И все же, если бы тебя поймали за просмотром чужой почты, тебе пришлось бы объясняться.

— Меня же не поймали. Не вспоминай больше. Тебе не кажется странным, что почта пришла на мистера Т.Райли, а человека, который с ней живет, зовут Чарли?

— Ничего в этом странного нет. Во-первых, Чарли может быть уменьшительное имя. Не каждый пользуется своим именем. Может быть, Чарли зовут Тэддий или Темплетон, а его второе имя Чарли. Во-вторых, Нэн, возможно, разведена или является вдовой и живет с Чарли. В наши дни нет ничего удивительного, если неженатые люди живут вместе. Как-никак, они оба преклонного возраста и живут, как им хочется.

Эрин почувствовала, что стала терять самообладание. Она ненавидела, когда Патрик обращался с ней, как со своими студентами.

— В-третьих, ты видела человека, который сидел в кресле рядом с Нэн, и тут же решила, что он либо ее муж, либо любовник. Может быть, он ее брат.

— Брат?

— Почему нет? Возможно, он немного застенчив, и она заботится о нем. Ты же сама говорила, что его поведение было не вполне нормальным.

— Я сказала, что он был странным, вот и все.

— Правильно. Разве ты не помнишь того парня, который ходил по центральной улице взад и вперед со спортивной сумкой? Он жил со своей сестрой.

— Хорошо, хорошо. Я поняла.

— Тогда прекрати следить за людьми из дома напротив.

— Я их не преследую. На самом деле, это ты завел разговор, что Нэн очень знакома. Помнишь?

— Да, но я не сую свой нос в почтовые ящики соседей.

Эрин встала из-за стола и пошла в спальню, хлопнув за собой дверью.

Лишь через несколько дней она заговорила со своим мужем. Когда они стали общаться, Эрин намеренно избегала упоминания о Нэн Райли или сомнительном Чарли. Она решила продолжить наблюдение и не говорить об этом Патрику. Ей удалось лишь несколько раз понаблюдать за своими соседями. Они редко выходили из дома, а когда это случалось, быстро возвращались в дом. Эрин терпеливо ждала походящего момента.

Наконец, однажды днем в воскресенье, когда Патрик покупал средство для борьбы с сорняками и семена травы, Эрин увидела, как «вольво» Нэн выезжает на дорогу и направляется в сторону города.

— Приступим к плану «А», — засмеялась Эрин, схватив кофточку и пустую чашку.

Она ступила на крыльцо Нэн, но не позвонила в дверь. Вместо этого она стала всматриваться в окно. Место казалось пустынным. Эрин обошла кругом, заглядывая в окна кухни, гостиной, кабинета — никого не было. Где же Чарли? Зайдя с тыльной стороны дома, она нашла ответ на свой вопрос.

Сквозь стеклянные двери гостиной Эрин увидела в кресле Чарли. Он сидел неподвижно и смотрел перед собой в никуда. Он был столь кроток. Эрин постучала по стеклу. Чарли не двинулся. С ним что-то случилось? Сердце Эрин быстро забилось, когда попыталась раздвинуть дверь. Та едва приоткрылась и потом плавно разошлась.

— Чарли? Вы себя хорошо чувствуете? — спросила она и подошла ближе. — Чарли? — Он не отвечал ни словом, ни жестом. Эрин потянулась к его руке. Та была холодной. Она отдернула свою ладонь. — Чарли? — прошептала она и посмотрела на грудь. Не было ни малейшего движения, Чарли не дышал.

Эрин подпрыгнула и прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. Чарли был мертв. Но умер ли он своей смертью, или Нэн Райли убила его. Если это она… Эрин повернулась и побежала, боясь теперь за свою жизнь.

Вернувшись в кухню и почувствовав себя в безопасности, молодая женщина приготовила чашку крепкого кофе и стала дожидаться возвращения Патрика.

Эрин ходила по гостиной, грызя ногти и ожидая наказания за проникновение в дом напротив. Полицейский патруль проехал по дороге десять минут назад.

— Садись, — успокаивал Патрик, — а то протрешь дырку в ковре.

— А если она убила и его? — спросила Эрин, имея в виду офицера Лукаса Стивенса, который ответил на звонок Патрика.

— Не делай поспешных выводов, Эрин. Ты же не знаешь, убит ли Чарли. Может, он умер своей смертью. В таком случае полицейский Стивен, возможно, успокаивает Нэн в ее тяжелой утрате.

— И всегда ты ищешь логическое объяснение, Пэт?