Читаем Матабар IX онлайн бесплатно
Цстройство треснуло в трех местах, и сквозь щели торчали измятые, закрученные витки проволоки. Деревянный каркас обуглился с одной стороны и оплыл черной смолой с другой. Два из четырех стальных обруча лопнули и скрутились жестяными лентами, а пол вокруг был усыпан осколками стекла, кусками изоляции и белесой крошкой, похожей на известковую пыль.
А еще вокруг устройства остались тела.
Человеческие останки.
Ард насчитал пятерых. Трое лежали кучно, у дальней стенки, в позах людей, перед смертью цеплявшихся за последние осколки надежды. Они пытались отползти от чего-то, но не успели. Их рабочая одежда из плотной ткани потемнела от влаги и уже начала расползаться по швам. Кожа на лицах и руках приобрела серо-желтый оттенок и покрылась темными пятнами, а от тел поднимался тот самый сладковатый, приторный запах, от которого Ардана мутило последний час.
Судя по степени разложения и по тому, как подсохли хрящи на ушах и носах, лежали они здесь дней десять, а то и все двенадцать.
Четвертый обнаружился рядом с катушкой. Он упал, раскинув руки, лицом вниз. Его спина была покрыта ожогами, и ткань рубашки сплавилась с кожей в одну бугристую, черно-розовую корку. Этот умер быстрее остальных. Скорее всего, когда установка пошла вразнос, его познакомил с Вечными Ангелами удар чистой Лей-энергии.
А вот пятый заставил Арда остановиться и достаточно шумно сглотнуть.
У дальней стены, в самом темном углу пещеры, лежало то, что когда-то, наверное, являлось мужчиной. Тело разорвало на части с такой силой, что Ард, всякого навидавшийся за время службы во второй канцелярии, не сразу разобрал, где заканчивается один кусок и начинается другой.
Левая рука валялась в трех шагах от туловища; правая, оторванная по плечевому суставу, свесившись тряпичным рукавом, держалась на одной-единственной полоске кожи и сухожилий. Грудная клетка была проломлена внутрь, ребра торчали обломками, а внутренности, вывалившиеся через разрыв в брюшной стенке, давно потемнели и ссохлись в бесформенную бурую кашу, облепленную мелкими белыми личинками. Голова сохранилась, но вот лицо, деформированное ударом или немыслимым давлением, до того опухло и потемнело, что опознать человека было совершенно невозможно.
Рядом с телом обнаружился посох. Вернее — то, что от него осталось. Сломанный пополам, с расщепленным навершием, из которого высыпались осколки накопителя. А чуть дальше, на камнях, разметались клочья гримуара. Некогда толстого, в кожаном переплете, а теперь разодранного так, будто кто-то задался целью не оставить и следа от записей безымянного мага. Страницы, пропитанные влагой и кровью, прилипли к камню. Чернила на них расплылись бурыми, в чем-то даже забавными, кляксами.
Пока Ардан осматривал устройство и тела, стараясь трогать руками как можно меньше и запоминать как можно больше, Таисия занималась тем, что умела лучше всего. Она тихо и методично шарила среди обгоревших бумаг, разбросанных по полу, стараясь не пораниться об оплавленные алюминиевые архивы. Журналистка поднимала каждый клочок, подносила к факелу, вглядывалась, потом либо откладывала в сторону, либо прятала в карман куртки.
Ее пальцы, обычно ухоженные и украшенные кольцами, теперь почернели от сажи и копоти, но журналистку это, судя по всему, нисколько не заботило.
— Скофский, — тихо позвала она, и Ард, обернувшись, увидел, что Таисия стоит у дальней стены, рядом с чем-то, что он поначалу принял за нагромождение камней.
На поверку груды камней оказались клетками.
Железные, грубо сваренные из толстых прутьев, расставленные вдоль стены в ряд, штук шесть или семь, каждая размером примерно метр на метр. В трех из них что-то едва шевелилось.
Ард подошел ближе и поднес факел. По ту сторону прутьев заметались скрюченные темные силуэты. Немертвые. Мелкие, изломанные, они бились о прутья с глухим, тупым стуком и тянули сквозь решетку скрюченные, покрытые струпьями пальцы. Из их глоток вырывалось тихое, булькающее сипение, чем-то отдаленно похожее на тот звук, с каким воздух выходит из проколотого бурдюка.
— Здесь ставили опыты по Некромантии, — глухо произнес Ардан. — Причем весьма продвинутой.
— А…
— А та стая в соседней пещере — это, вероятнее всего, побочный продукт. Неудачные опыты, выпущенные специально или вырвавшиеся на волю после того, как здесь все пошло под откос. Возможно, там когда-то имелся загон, но из-за разрушенного устройства стационарная печать начала постепенно терять заряд, а когда полностью обнулилась, то немертвые и вырвались на поверхность. А эти, в клетках, — он кивнул на прутья, — видимо, последние подопытные.
Таисия обвела пещеру напряженным взглядом, и Ард отчетливо уловил, как участился стук ее сердца. Госпожа Шприц старалась этого не показывать, но в воздухе запахло страхом.
— Скофский, — заговорила она вполголоса. — Если здесь делали опыты и что-то не заладилось, то кто тогда отправил к Ангелам хозяина лаборатории? — Таисия указала факелом на растерзанное тело у стены. — Может, где-то здесь бродит то, что они выращивали? Какая-нибудь сраная Высшая Нежить?
