Читаем Междуцарствие онлайн бесплатно
Часть первая: Волки и овцы
Глава I
Кива не всегда выглядел таким: пыльным, серым, покрытым шрамами и опустошенным. Когда-то, давным-давно, он был светловолосым юношей со свежим лицом, пронзительными зелёными глазами и гибким телосложением. В те дни, когда он пришёл из Северных Земель, у него была пробивающаяся клочковатая борода и длинные, заплетённые в косы волосы. Он носил меха и кожу и путешествовал из холодных, болотистых земель своего народа в сердце Империи, золотое и процветающее. В те дни, когда Империя достигла своего расцвета; когда границы расширялись на север и восток генералами, чьи имена и сейчас несли на себе отпечаток истории и доблести. Племена на окраинах Имперского мира запросили мира у Императоров и начали видеть его преимущества. Впервые в истории севера у племён появилась проточная чистая вода, акведуки и дренажные системы, построенные под опытным надзором имперских архитекторов и инженеров. Молодые люди начали изучать имперский язык, и многие из них отправились на юг, чтобы устроиться на службу в имперскую бюрократию или армию. Тогда, много лет назад, идея тёплого пола была неслыханной на севере.
Он вздохнул, вспомнив тот первый день в армии. Его косы были острижены, борода сбрита, а любимые меха сожжены, чтобы не заразиться. Он стоял с другими юношами всех цветов кожи и волос, голыми на плацу, пока их стригли и готовили к тренировкам. В последнее время Киву мало что заставляло улыбаться; не по-настоящему, как будто он действительно это имел в виду, но в те первые дни он громко и часто смеялся с товарищами. Он заерзал под одеялом, пытаясь найти более удобное положение у шершавой стены. Куски штукатурки отваливались, и пыль осыпала его за спину, заставляя его неловко пожимать плечами. Он протянул руку и поднял один из больших кусков. Расписная штукатурка; изображение какого-то декоративного озера с колоннадой. Должно быть, когда-то это место было богатым домом.
Он помнил именно такую декоративную штукатурку на доме командира в крепости Венген, штабе Северной армии, когда получил свою первую военную награду. Всего за три года он прошёл путь от самых низших чинов до унтер-офицера. Затем, чуть больше года спустя, получив золотой торк за оборону Галтских проливов от варваров, он также стал капитаном, и его отряд был уже в его собственном звании. Варвары? Вот это действительно грозило рассмешить его. Силы северян, которых он сдерживал менее чем сотней солдат, были его собственными людьми, или людьми, очень похожими на них. Именно в этом бою он встретил молодого солдата по имени Атас с далекого юга, с кожей цвета ночи, который в последующие годы стал лучшим другом Кивы и самым доверенным лейтенантом. Другие стали пользоваться доверием; его люди были хорошей командой уже тогда, в первые дни.
Он взглянул через разрушенное здание на Атаса. Тот спал мало, но громко. Сейчас этот здоровяк сидел на корточках у низкой обрушившейся стены, наблюдая за ночной сельской местностью, бдительный и настороженный. Угольно-серая туника и цвет кожи делали его едва заметным, если не считать жуткого пляшущего света огня. Остальные члены отряда спали на полу, как скоро спит и Атас, как только разбудит следующую вахту. Тогда раздастся храп, словно обрушился мраморный карьер.
Глядя на мерцающий на лёгком ветерке огонь, он вновь вспомнил эпоху славы имперской армии. В те времена туники были изумрудно-зелёными, а оружие и доспехи – стандартными. Он вспомнил, как наконец достиг положения, где не был связан кодексом униформы. Его сделали префектом и дали под командование более тысячи человек, новых и жаждущих славы под началом прославленного командира. К тому времени он перестал носить воинские почести. Они стали многочисленными и громоздкими, и их перевезли в безопасное место в новое поместье, которое он строил в Серфиуме у моря. Метеорным называли люди его восхождение к командованию. Никто на памяти живущих не поднимался с низших чинов, даже не имея имперского гражданства, до столь высокого офицера. Он также позаботился о том, чтобы его верные друзья последовали за ним. Незадолго до этого Атхас был произведен в капитаны и продолжал занимать пост правой руки Кивы. К тому времени были и другие; Люди, которые не раз доказывали, что им можно доверять как в бою, так и вне его. В те дни огня, стали и славы походов Кивы, с неизменным Атхасом и дюжиной умелых и доблестных воинов, родились Волки.
Так их называли. Несмотря на то, что у него было под началом тысяча воинов, Кива продолжал путешествовать преимущественно с отрядом из дюжины человек, являвшимся его ближайшим спутником. Он позаботился о том, чтобы все они достигли как минимум звания капитана; его влияние на имперскую бюрократию становилось поистине мощным. Они стали носить волчьи шкуры в качестве наплечников. Он также провел реквизиции и добился их согласования, так что полковой эмблемой теперь стал профиль воющего волка, как на флаге, так и на штандарте. Их щиты стали украшать волчьи головы. И аналогия была удачной, поскольку они стали хищниками. Армия больше не обороняла границы от врагов Империи, охраняя перевалы и возводя укрепления. Теперь Волки вели военные походы в дикие местности, неся свет цивилизации на острие меча. Они стали охотниками на варваров и героями Империи.
Внимание Кивы снова привлек лагерь. Огонь в костре начал угасать. Скоро ему придётся раздобыть дров, иначе свет и тепло полностью исчезнут, и через несколько часов отряду не на чем будет готовить завтрак. За огнём он увидел жилистого Тало, спящего, сгорбившись у стены, рядом с ним лежал его серый овальный щит. В последнее время никаких волчьих символов не наблюдалось. Время героев прошло, и Волки стали легендой.
Даже когда его сделали маршалом, одним из четырёх командующих генералов Имперской армии, назначенных самим Императором, он носил свой отличительный плащ, принимая свой должностной жезл. За ним стояли капитаны Волков, стойко держась, гордые и дисциплинированные, от них исходили гордость и дисциплина. Это были такие великие дни. Слава и энергия постоянной битвы, уверенность в осознании правого дела и цели: нести культуру и цивилизацию всему миру. Он был горд; но он был невежествен… как и все они. Служить в Имперской армии означало служить слепо, и ни один человек не может добровольно оставаться слепым всю свою жизнь.
Зевнув и потянувшись, Кива выпрямил ноги, и одеяло упало на пол. На мгновение Атас резко повернулся на шум. Увидев, что Кива шевелится, он едва заметно кивнул и снова обратил внимание на подлесок. Ловко ступая между спящими фигурами отряда, Кива вышел в кусты. Его ботинки, пусть и старые, были прочными и удобными, и он практически не чувствовал под ногами обломков осыпающейся кладки. У рухнувшей стены, окружавшей некогда роскошную комнату, он поднял топорик, оставленный Тало ранее, и расстегнул пояс, прислонив мечи в ножнах к каменной кладке.
Зачес был колючим и болезненным, но толстые кожаные штаны и тяжёлая туника Кивы хорошо защищали его. Доспехи оставались в здании, где он спал, слишком громоздкие, чтобы в эти дни комфортно отдыхать. На мгновение он чуть не споткнулся, проклиная себя за неуклюжесть. Он всё ещё находился внутри разрушающегося здания и не заметил приподнятого порога между двумя комнатами. Вилла была заброшена уже давно, поэтому внутри комнат росли кусты, а большая часть росписи была разъедена влагой или покрыта лишайником и густым зелёным мхом. Даже несколько молодых деревцев тянулись от стен, заявляя о своих правах на свет там, где однажды всё здание затеряется в лесной подстилке. Это место, подумал Кива, должно быть, стало одной из первых жертв войны. Он выпрямился, хотел было обернуться и проверить, не заметил ли Атхас его падения, но передумал, криво улыбнувшись, и продолжил путь. Конечно, здоровенный темнокожий сержант его заметил; мужчина ничего не упустил. Под ногами, следуя по следу в кустарнике, он обнаружил ровную, украшенную площадку. Присев, он повесил топорик на ветку и уставился на землю. Он был слишком далеко от круга света костра, чтобы хорошо видеть, и все же слишком близко, чтобы его ночное зрение было полностью настроено. Он провел кончиками пальцев по земляному полу. Мозаика. Несмотря на жизнь, полную воинской деятельности, и растущее отчаяние от мира, он всегда сохранял свое очарование мозаикой, возможно, потому, что на севере, когда он был молод, ничего подобного не было. На мгновение забыв о необходимости в дровах, Кива полез в карманы и достал кремень и трут. После нескольких чирканий, очень осторожно, чтобы не поджечь хворост случайной искрой, трут вспыхнул, и небольшой маяк оранжевого света осветил пол. Он отодвинул пламя подальше от сухих веток; Лесные пожары приносили свою пользу, но сейчас было не время. Пыль была густой, в ней были разбросаны гравий, ветки, листья и даже небольшие пучки травы. Отставив свет в сторону, он начал смахивать пыль и грязь рукой, с интересом заметив среди мусора зуб и сломанный кончик кинжала – следы насильственной смерти владельцев столь роскошной виллы. Достав бутылку с водой, Кива вылил немного воды на пол и наблюдал, как красочное изображение оживает в свете его маленького пламени.
Бог вина восседал в золотом и багряном кресле, гладя своих коз, Терсифорию и Киламну, а нимфы, сияя улыбками и в скудных одеждах, бросали ему в рот виноград. На заднем плане виднелись фруктовые деревья и поля. Прекрасно. Протянув руку, он смахнул пыль с края, и вот он, первый сюрприз этой ночи. Волк.
Кива никогда не был глубоко религиозным человеком; никогда не поклонялся в детстве богам леса и, несмотря на свои клятвы, никогда по-настоящему не принимал богов Империи. Он не был уверен, что ему вообще нравится идея богов; боги подразумевали бы план или некую цель, а то, что он видел в своей насыщенной жизни, заставило его усомниться в существовании чего-либо, кроме хаоса и индивидуальной воли. Кроме того, Империя возвысила богов из обыденного мира, что, по мнению Кивы, было нелепостью. Одно он знал точно: хотя волк был почитаемым существом среди его собственного народа, здесь он считался варварским символом, и ни один уважаемый имперский религиозный образ не включал бы ничего подобного. Нахмурившись, Кива продолжил чистить мозаику. Открылись другие изображения, и ему пришлось дунуть, чтобы сдуть пыль, выливая на рисунок еще больше драгоценной воды. Изображения не могли быть правильными. Если бы это было возможно, он бы заподозрил розыгрыш; изображение, созданное специально для него.
И всё же вот оно – изображение овцы с короной и бегущего рядом волка – то ли защищающего её, то ли охотящегося на неё. Изображение было намеренно двусмысленным. Кива откинулся назад и уставился на мозаику. Неожиданный образ для Империи. Не так уж сильно она напоминала мозаику, за которую он заплатил баснословные деньги в своём поместье много лет назад. Любопытно, как часто бывают совпадения…
Внезапный шорох в кустах привлёк его внимание. Он машинально схватился за мечи, но тут же вспомнил, что оставил их у стены. Вместо этого, подняв руку, он вытащил из ветки, где тот висел, небольшой, щербатый, но опасно острый топорик. Его отряд был единственным на этой стороне холма, охраняя фланг преимущественно наёмной армии. После вчерашней стычки по полю боя, должно быть, было разбросано множество трупов и раненых, но все они были в низине по другую сторону гребня; разве что кому-то из раненых удалось проползти по краю поля. Кива глубоко вздохнула и бросила вызов незваному гостю.
«Говорит капитан Трегарон из Серого Отряда. Назовите себя», — произнёс он громким, чётким голосом. Ответа не было. Шорох прекратился.
Не оглядываясь, он понял, что Атас присоединился к нему. Он учуял запах необычного басрского масла, которым сержант пропитал свою броню, и, более того, узнал жуткую тишину, которая была единственным признаком того, что Атас незаметно двигался. Он также хорошо знал методы работы Атаса.
«Мой сержант здесь с луком, — продолжил он. — Он исключительный стрелок. Заявите о себе или приготовьтесь к личной встрече с богами».
Прошло ещё несколько мгновений тишины, прежде чем шорох возобновился, и наконец из кустов показалась бледно-белая рука. Кива угрожающе взмахнул топором и прорычал: «Если не можешь объявить отряд, покажи себя».
Он ждал, услышав лёгкий скрип возле уха, когда Атас чуть сильнее натянул тетиву. Мгновение спустя вторая рука присоединилась к первой в мольбе, и среди листьев появилось бледное молодое лицо.
Тихий, хорошо слышный, хотя и нервный, молодой голос крикнул: «Я не служу в подразделении. Я гражданский. Пожалуйста?»
Кива удивленно приподняла бровь и слегка отступила назад, давая молодому человеку пространство для маневра.
«Выходи, чтобы мы могли тебя видеть», — сказал он, его голос был по-прежнему четким, хотя и менее настойчивым.
С новым шорохом и треском рвущейся ткани о ежевику фигура выбралась на свет. Он был молод, хотя и не так молод, как поначалу подумал Кива. Возможно, ему было восемнадцать или девятнадцать лет, и он бы годами сражался, родись он среди северных племён. Этот же парень, с другой стороны, совершенно очевидно, никогда в жизни не брал в руки оружие в гневе. Он был чисто выбрит, с короткими светлыми кудрявыми волосами, бледным, прилежным взглядом учёного и белой туникой, видавшей лучшие времена. Ткань была во многих местах порвана шипами и кое-где забрызгана грязью и кровью. Действительно, на шее и руке юноши были брызги крови, хотя при ближайшем рассмотрении она не казалась его собственной. Кива указала на парня и сердито обвела рукой пейзаж.
«Какого черта ты делаешь посреди поля боя?»
Парень открыл рот, чтобы заговорить, но Кива резко оборвал его: «Нет, забудь. Мне всё равно. Просто повернись и иди туда, под гору. Не останавливайся, пока не уедешь подальше от этого места. Примерно в пяти милях отсюда есть город, где ты будешь в безопасности».
Молодой человек выглядел испуганным и поднял руки в мольбе. Его надтреснутый голос пропел: «Я не могу идти один. Все остальные мертвы».
Кива почувствовал, что Атас обхватил рукоять топора рукой и мягко подталкивает его опустить оружие. Он расслабился и опустил топор на землю. Он даже не услышал второго скрипа, когда его заместитель ослабил натяжение тетивы.
