Читаем Становление Человека онлайн бесплатно

Я искренне завидую смертным. Не только из-за их короткой жизни, яркости чувств и эмоций и прочих элементарных радостей, недоступных высшим существам. Зависть моя не белая и не чёрная, она — серая. Люди способны выживать под гнётом душевных терзаний. Не сдаваться, адаптироваться, привыкать. В этом их сила, и в этом источник зависти. Я так не мог. Никогда не мог, сколько себя помню. Всегда хотелось действовать, отвечать на удары судьбы ударом кулака. Не терпеть. Не сдерживаться.

Когда погибла Немезида… Ликан, Анна, Мана, Армагеддон… Что-то во мне сломалось. Нет, волевой стержень, благодаря которому мир вернул мне полноправные статус и силу Хранителя, остался на месте. Нечто иное, непонятное и неосязаемое от слова совсем. С тихим переливчатым звоном я лишился важного звена, пожелавшего остаться неизвестным. В чём оно заключалось? Как и сказал, не знаю. Но без него вся жизнь окрасилась в единый тон — серый. Цвет бездны, в которой теперь находилась и вся планета.

Я так много говорил вам о смысле жизни, о важности пути, о судьбе, какой-никакой. А в итоге сам оказался по уши в такой густой грязи… М-да. Не будьте мной. Используйте те минуты, что есть у вас сейчас, чтобы провести время с близкими. Иначе вы станете молить всех богов о смерти. Ибо когда дорогие люди уходят, они оставляют зияющие прорехи в вашей душе. А уж если вы не сумели проститься с ними по-человечески… Что ж, могу только пожелать удачи.

Если бы не гибель дорогих товарищей… Может, всё повернулось бы иначе. Жизнь — капризная стерва. Камень, брошенный в Асцаин, может вызвать песчаную бурю где-нибудь в далёкой южной части торгового союза. Этот эффект называют эффектом бабочки. Смерть это двигатель, небольшое относительно всей системы явление, так или иначе вмешивающееся в неё. Но именно она, как и взмах крыла бабочки, способно внести хаос во все дальнейшие события.

Если вам не интересны мои терзания и нытьё, то перелистните на следующую главу этой истории. Потому что кроме терзаний и нытья здесь, и именно здесь, не будет ничего.

Отчуждение. Злость. Презрение. Те чувства, что пробрались в закрома ко мне. Жертва, принесённая высшими существами, не должна была унести… Их. Всех. Не знаю, как правильно объяснить. Я! Я, чёрт подери, должен был умереть! Говорил тогда, скажу и вновь. Именно на мне был долг — забрать с собой врага, не дать ему навредить дорогим и любимым. Так было в романах, в серьёзных романах, где герой — это Герой. А я — Хранитель, за что буду вечно страдать вплоть до конца невероятно долгой жизни. Умей терять, чтобы защищать. Принимать боль как должное. Боль, да. Именно её.

Сколько бы лет ни прошло, период после первой битвы с Судьями я буду помнить очень хорошо. Гнев, охвативший всё естество, упрямо пытался поглотить уставшую душу Палача. Хранитель или нет, я всё ещё прекрасно понимал, что одной ненавистью ничего не решить. Вновь, второй раз за одиннадцать тысяч лет, я загорелся желанием отомстить. Но уже не за себя, не за ужасные деяния, что превратили призванного зашуганного мальчишку в монстра, а за гибель друзей и любимой. Те, что отняли их у меня, должны страдать, думал я. На деле, в общем-то, всё вышло именно так. Но об этом чуть позже.

Чем дольше живёшь, тем стремительней размываются границы между добром и злом. Постепенно ты забываешься, и через мгновение уже не можешь увидеть, что там, впереди: плохое ли, хорошее ли. А в гневе любое суждение обречено на провал. Поэтому в первую очередь я привёл в порядок эмоции. Посмотрел на ситуацию и обстоятельства, в которых оказался, с высоты птичьего полёта. Его ещё называют взглядом стороннего наблюдателя. Бездна была временным союзником, и каждый член её своеобразной аристократии вёл свою собственную игру. Энди, например, постоянно убеждал меня бросить должность Хранителя. Исполнительница Желаний наоборот, просила остаться и защищать этот мир.

Из их слов стало ясно, что у ребят сложилось своё мнение о короле и королеве бездны. Враг моего врага — мой друг, да? Лишь время было способно показать, так ли обстоит всё на самом деле. И я очень хотел увидеть, что же оно принесёт в итоге.

О, и оно принесло. Оно, как я и сказал, показало. Кто был хорошим, кто плохим, кто — никаким. Жестоким, но справедливым. Добрым, но подлым. Честным, но ужасным. Кто другом, а кто — врагом.

Но об этом не сейчас. Я рассказываю о своих терзаниях не ради вашего сочувствия, и даже не ради морали, которую пытаюсь пронести красной нитью через всё повествование. Я подвожу вас к кое-чему сокровенному. Важному. А именно — к пониманию того, почему мои поступки были такими, какими были.

Почему история завершилась именно так, как завершилась. Чтобы не было потом вопросов, хорошо? Запомните все строчки выше, постарайтесь вбить их себе в голову и держите их там до самого конца. Договорились? Вот и славно.

Итак, начнём. Всё началось с большого стеклянного замка, погружённого в серый туман, в туман бездны…

Портал привёл прямиком на белый мост. Длинная светящаяся дорога в пустоте, наполненной тёмно-серым туманом. Достаточно широкая, чтобы двое могли пройти бок о бок, не боясь упасть и разбиться. Путь шёл к замку, чьи стены были сотканы из удивительного материала. Не будь я кузнецом, обозвал бы его мифрилом, но тот не выглядел как смесь стекла и энергии бездны. Картина, открывающаяся по мере приближения к массивным воротам, вызывала лёгкое удивление. Мне казалось, что правящая когорта иного мира должна отказаться от стереотипов. Мол, любой король живёт в замке.

А королева — в высокой башне из горного хрусталя.

Как и мост, стены светились, позволяя любопытном глазу осмотреть всю конструкцию получше. Узкие бойницы, аккуратные зубцы. За ними не было видно силуэтов, но в магическом спектре замок полыхал не хуже Академии в Асцаин. Кто-то там явно жил и готовился к прибытию странников. Впрочем, Исполнительница Желаний точно была завсегдатаем сего заведения. Не поверю, что офицеров, коих и так маловато, инструктируют не лично, а через каких-нибудь гонцов.

Ворота тоже были из интересного материала. Похожего на сталь, но отливавшего алым. Кхорнит. Если кто помнит, именно из этого редкого метала я выковал меч для Криса. Объём, заложенный в высоченные створки, вызывал невольное уважение. Никакого золота и серебра не надо, чтобы показать богатство здешних хозяев. На мой осмотр Исполнительница лишь хмыкнула. В этом пространстве она приняла привычный облик размытой серой фигуры, лишь отдалённо напоминающей женскую.

Стеклянный замок, тёмно-алые двери. Да этот король бездны шикует и не краснеет! Уверен, внутри меня ожидает нечто не менее потрясающее. И, надеюсь, не клишированное. Роскошный приём, дорогое вино, изысканные яства… За одиннадцать тысяч лет устаёшь от подобного и хочется чего-то простого, но со вкусом.

— Добро пожаловать во дворец, — произнесла Исполнительница, когда мы оказались прямо перед воротами. — На приёме ты будешь один, Джон.

— А тебя не пригласили? — злобно ухмыльнулся я.

— Увы, — ответила фигура, не меняя тон. — Но мы ещё увидимся вне зависимости от того, примешь ты предложение короля или нет.

— У него хоть имя есть?

— Да. Но никто его не знает. Для нас он просто король.

Со скрежетом створки уехали внутрь, открывая длинный коридор. Пространственная магия или её аналог. Нельзя же строить замки вот так, верно? Главный вход, и сразу в здание. Должен быть внутренний двор, и только с него можно попасть внутрь. Мою догадку подтвердила Исполнительница, коей рядом с собой, лишь раз моргнув, я не обнаружил. Ладно, у богатых и сильных свои причуды. Хочется — пожалуйста. Мне всё равно.

Поняв, что встречать не будут, я пожал плечами и отправился вперёд, попутно пялясь то на стены, то на потолок. Периодически там проплывали огромные полотна и фрески, изображавшие диковинных зверей. Некоторых, вроде драконов, было легко узнать по длинным силуэтам и пламени, выдыхаемому существами. На каждой картине кто-то сражался, сначала силуэты, похожие на людей, затем великаны, а на некоторых одно создание боролось с другим. Были здесь и твари из сказок и легенд мира, в котором я был рождён. Кракен, сфинкс… Демоны со страниц священных книг. Много чего, но глаз зацепился за кое-что одно.

На полотне, широкой лентой развернувшемуся над головой, были Судьи. Целый легион, огромное количество, убегавшее вдаль, к линии горизонта. Перед ними стояло несколько фигур, облачённых в одинаковые доспехи без шлемов. Девушка с длинными тёмными волосами, высокий воин с двуручным клинком, и паренёк с накинутым капюшоном и луком с колчаном за спиной. Троица явно собиралась драться, судя по напряжённым позам. Хоть и нарисованы они были со спины, я почему-то довольно живо представил лица.

Простое, с веснушками и маленьким шрамом у левого глаза — девушка.

Смуглое, с густыми бровями, напоминающее аристократов с самого юга торгового союза — воин.

И вечно улыбающееся, частично скрытое тенью от капюшона — парень.

Видение нахлынуло и исчезло всего за миг. Помотав головой, я некоторое время вглядывался в полотно, но больше ничего не заметил, кроме потрясающего таланта художника. Здесь мир бездны, и фотографировать им не на что. Однако детальность и некая резкость изображения заставляли задумываться. Вдруг спионерили откуда-то из современности?

Кхэкнув, я продолжил путь. Пару минут свистоплясок из фресок и картин, небольшая вспышка где-то на периферии, заставившая моргнуть, и вот он — тронный зал. Камин у стены, деревянный круглый стол с несколькими стульями, небольшая стойка для кочерги. Две двери, одна за моей спиной, вторая — в противоположном углу. Источников света не наблюдалось — всю работу делали стены из стекла. Лишь пол покрывал чёрно-красный ковёр. Непорядок, его надо было на стену повесить.

— Присаживайся, Хранитель, — позвали меня.

Странно. До этого все стулья пустовали, а теперь на меня смотрели два человека. Молодой мужчина в серой рубашке и женщина средних лет в платье того же цвета. Именно мужчина заговорил первым, жестом предоставив мне место. Не ответив, я молча опустился на мягкую сидушку, сложив руки на груди.

— Наверное, у тебя много вопросов, — начал, судя по всему, король. В меру громкий, слегка картавый голос. Он бы подошёл какому-нибудь строгому преподавателю в вузе, никак не повелителю бездны.

— Достаточно, — кивнул я. — Но ты вызвал меня не для них.

— А ты умный человек, — развела тонкие губы в улыбке королева. — Энди стоит поучиться у тебя.

— Он и сам личность загадочная, — повторил я её действие.

— Мы можем перейти сразу к делу, или… — начал мужчина.

— Сразу к делу, — перебил я, устремляя взгляд прямо в его серые глаза. — Мы все, я надеюсь, ценим своё время.

— Мы понимаем, — ответила за супруга королева. Её голос был таким же жёстким, как и у супруга. — Ты потерял слишком многих, чтобы сейчас пировать и развлекаться.

— Благодарю, — кивнул я. — Итак. Что вы хотите взамен на возвращение моих товарищей?

— Хотелось бы детальней обсудить, чего ты хочешь от нас, — кашлянул король. — А для этого, дорогая, расскажи Джону всю… Ситуацию.

На этих словах я нахмурился, переведя взгляд на те же, что у мужа, глаза женщины. Обе фигуры глядели в ответ честно, не таясь, словно понимая, что только так я соглашусь на хоть какие-то переговоры. Без утайки, всё как есть. Умно. Расчётливо даже.

— После гибели физической оболочки души живых существ попадают либо на эту сторону, к нам, — произнесла королева. — Или на другую.

— К Судьям, — мрачно закончил я. Женщина кивнула.

— Да. К сожалению, никто не знает, каким образом происходит выбор. В любом случае, вытащить нужную душу из многих миллиардов других будет проблематично, но возможно. Дальше необходимо найти или создать новое тело.

— И в чём же проблема? — спросил я.

— Видишь ли, никто не гарантирует, что вселение пройдёт успешно, — вздохнула королева бездны. — Разум может разрушиться, или личность после перегрузок поменяется на совсем другую. Есть другой вариант, но я не знаю, устроит ли он тебя.

— Слушаю, — процедил я.

— В наших силах «подсоединить» души, что находятся в бездне, к твоей, — подхватил рассказ королевы мужчина. — Тогда ушедшие товарищи смогут помогать в пути в виде образов. По крайней мере те, кто здесь.

Он обвёл рукой пространство вокруг.

— А потом, когда я закончу с Судьями, ребят можно будет вновь… Воскресить, в полной мере?

— Да, конечно, — покивали они. — Выслушай же теперь, чего мы требуем взамен.

Молчание — знак согласия. Поэтому я продолжил сверлить взглядом парочку, пока король не начал выдвигать требования.

— Мир Гео — мир, Хранителем которого ты являешься, лишь один из многих, — сказал он. — Недавно он перешёл в пространство бездны и находится под нашей защитой. Есть и те, что принадлежат Судьям.

— Мне казалось, что эти ребята приходят только ради уничтожения, — не понял я.

— Если были уничтожены весы, измеряющие баланс, да, — произнёс мужчина. — А если Хранители погибли, то Судьи могут взять планету под своё крыло. Примерно так же, как и мы.

— Интересно, — кхэкнул я. — Выходит, что одни взрывают целые миры к чертям, а другие благородно их спасают?

— Ну, мы не гордимся тем, что делаем, — неловко сказал король. — Просто так исторически сложилось. Мы и наши генералы сталкиваются с Судьями лишь на нейтральной территории, ибо на планеты, принадлежащие одной стороне, другая переместиться не может. Порталы просто не открываются, как бы мы ни старались.

— Почему?

— Мы детально изучали этот вопрос, — кивнула королева. — Магические потоки, омывающие миры, отрицательно реагируют на наши эманации. Вспомни — даже у тебя бездна могла проникнуть лишь через разломы в пространстве.

— Вам нужен был кто-то, кто не принадлежит к бездне, — хмыкнул я.

— Именно так, — не стал оправдываться мужчина. — Мы можем предоставить тебе возможность вернуть тех, кто ушёл.

— А ещё — отомстить, — добавила королева. — Помоги нам уничтожить Судей.

— Захватить миры, перебить целые орды мощных существ в блестящих доспехах, — принялся перечислять я. — Да я прямо наёмник, причём профессиональный.

— Мы не ждём твоего согласия сразу, — мягко произнесла женщина. — Но в качестве задатка предлагаем присоединить к тебе тех, чьи души сейчас в бездне.

— Анна, Богиня и Ликан, — уточнил король. — Ещё Немезида, но с ней… Возникла определённая проблема.

— Что не так? — мигом напрягся я.

— Её душа сцепилась с одним из наших офицеров во время вашего сражения, — прояснил он. — Фактически, она попыталась поглотить его. По последним данным, их борьба закончилась патовой ситуацией. Неизвестно, что будет дальше.

— Упрямая девушка, — улыбнулся я. Голову переполняли самые разные мысли. Подумать только! Даже умерев, она продолжила цепляться за любую возможность. Настоящий образец силы воли. Собравшись, я продолжил. — Эту… проблему… Можно устранить?