Читаем Становление Хранителя онлайн бесплатно

— Сигаретки не будет?

— Извините парни, не курю.

Тихий вечер. Даже слишком тихий. Во дворе ни одного человека, а гул машин в такой глуши вряд ли нарушил бы сложившийся вакуум. Ныне выстрелила чудесная осень, превращая бетонную грязь города в нечто прекрасное, рыжее и солнечное. Стоял ноябрь, до снега было ещё далеко, но темнело достаточно рано, да и без шапки на улицу лучше было не выходить. Но я всё равно вышел.

В конце концов, знаменательная дата.

Шпана лет семнадцати уже в пятый раз задавала мне странные вопросы и то ли не решалась на наглый грабёж, то ли была недостаточно пьяна. Впрочем, ребята последний пункт успешно компенсировали заливанием в себя доброй дозы дешёвого пива, а потому их попытки докопаться до меня становились всё увереннее и увереннее.

Одинокий фонарь у подъезда слегка покачивался. Пришлось закутаться в пальто получше — холодало.

Я молчаливо смотрел на чистое звёздное небо. Интересно, а как выглядят звёзды там? За столь большой промежуток я так и не удосужился сохранить у себя в памяти хотя бы такое воспоминание, маленький огонёк-напоминание о былом. Да и человеческая память имеет свойство затирать прошлое, обрезать, оставляя что-то совершенно случайное, вроде фраз, вырванных из контекста, или лиц каких-то людей. Наверно, так даже правильно. Если бы я до сих пор помнил все одиннадцать тысяч лет, я бы, наверное, свихнулся.

— Э, мужик, не одолжишь соточку? Нам чисто на пивас… — вновь дёрнули меня.

— Вы и так выпили порядочно. Вам не хватит ли, молодёжь? — усмехнулся я, глядя на пошатывающихся ребят.

— А ты смари какой наглый… Чё, давно по роже не получал? — загорелся один из них.

— На твоём месте я бы пошёл домой… — вздохнул я, отвлекаясь от размышлений. — Но, к сожалению, ни ты, ни твои приятели меня не послушаете.

— Ты чё, мразота, шутишь что-ли, мля?!

Первый удар улетел в скамейку, на которой я сидел мгновение назад. А хороший размах, даже дерево слегка треснуло. А паренёк заорал, вызывая подмогу. Пришлось заставить его замолчать коротким тычком в область затылка. Ха! С матюками и кулаками на меня двинулись пятеро парней, явно решивших сегодня подраться. Что ж, так тому и быть.

Не я это начал.

Самого наглого я отправил в далёкое путешествие коротким ударом пятки в пах. Двое попытались скрутить меня в бараний рог, искренне полагаясь на свою дивную силу юности. И дурости, естественно. Тело двинулось само по себе — один получил в нос, второй — локтём в горло. Ещё бы немного, и рядом со мной валялся бы труп. Да и плевать, если честно.

Скольких я убил там?

Миллион? Миллиард? Сказать по правде, я не стал считать. Так было проще. И разуму, и душе.

Оставшиеся гопники снова напали вдвоём, не растерявшись после потери своих. Забавно… Если бы это были солдаты, они бы отступили перед явным превосходством противника. А уж если бы перед ними лежало четыре трупа их соратников, то и вовсе бы побежали, роняя обмундирование. Но чего терять потерявшим чувство самосохранения парням? Кроме достоинства, разумеется.

Пронырнуть под хук справа, подхватить под колено опешившего пьянчугу и как следует приложить его о многострадальную скамью. Если повезло, то нехилый ушиб. Нет — перелом позвоночника, а такое чревато. Впрочем, как я уже сказал — мне плевать. Отбить слабенькую ногу, пытавшуюся достать живот, сблизиться и взять засранца за горло. И лишь потом понять, что я не могу использовать иссушение. Усмехнуться и ударить лбом в нос, вызывая обильный поток крови и мата.

Итог — четверо без движения, двое сидят, зажимая носы, и стонут от боли, не в силах даже думать. Я встряхнул руки, словно избавляясь от несуществующей на них крови. Вздохнул, вызывая скорую по телефону. Через пять минут вдалеке зазвучали сирены. Ещё через семь я уже помогал медикам грузить туши в машину, выслушивая благодарности и просьбы не звонить ещё и в полицию. Хорошие ребята, уже в который раз всякую шпану от моего подъезда увозят.

Проводив команду медработников, я вновь уселся на лавочку. Оглядел место «побоища», отдельно отметил взглядом, что кровь на скамейку не попала. Это хорошо. Не стоит портить вещи, которые верно служат людям. Особенно, и я это выделяю — особенно кровью.

Сколько воспоминаний, а? Я бы мог провести неделю, просто погружаясь в них. Переживая в памяти вновь и вновь каждую битву, каждый разговор и каждую мысль, что посещала меня во время похождений в королевстве Асцаин. А сейчас… Сейчас всё это лишь эфемерность, бред шизофреника, который даже своему личному психологу не выложишь. Ведь никто и никогда не поверит в мою историю без доказательств. Да и некому верить-то.

Родственников у меня нет, со всеми «друзьями» я давно оборвал все контакты, живу на деньги, доставшиеся в наследство, подрабатываю фрилансером на службе какой-то мелкой конторы. Пишу сценарии к артхаусным фильмам с мизерным бюджетом и большими амбициями. Порой люди не могли скрыть своё удивление — до чего же реалистично у меня выходит! Бурная фантазия, не иначе.

Знали бы они, что всё, что я им отправляю, случилось на самом деле. Со мной, с моими товарищами. Но не здесь. Там.

В ином мире. В Асцаин. Там, где я служил балансу. Там, где у меня было всё — друзья, любовь, чувство, что я живу не просто так. Что я зачем-то есть — и это зачем-то весьма важно. И там, откуда я ушёл, чтобы спасти всё, что было мне дорого. А теперь я здесь — обычный человек, даже обыкновенный. Сказать, что я расстроился, потеряв все силы, значит соврать. Откровенно говоря, я не придавал этому особенного значения.

Выбор, что я сделал, был выбором без сожалений. А потому никто не стал плакать у разбитого корыта. Всё-таки со мной остались навыки, приобретённые за одиннадцать тысяч лет, а это нехилое подспорье против всякого хулиганья вроде тех, кого недавно увезли на карете скорой помощи. Без магии я понял, что такое физическое старение — двадцать семь лет для меня теперь не просто миг, это вся моя жизнь.

Прошло уже пять лет с того момента, когда я вернулся ранним утром в свою постель. Сегодня юбилей, выходит. Интересно, как там Мана с Геной? Наверно, живут в мире и согласии. И Анна, Первая Хранительница, тоже. Как и Крис с Лифой, эти дети двух противоположностей. Как и Розалия, рыцарь-маг, с которой у нас так и не вышел один обещанный разговор. И Нем, сильнейший архимаг человечества, вечно прикидывающаяся маленькой девочкой с немаленькими желаниями.

На мысли о Нем на моих глазах невольно выступили слёзы. Точно старею. Уже нет той корки из огромного возраста, что сдерживала любые сантименты.

И Тсу, возлюбленная нашего паренька. Герой, хотя кто его уже так называет, после всех событий-то, сейчас, наверно, ужинает вместе с ней и детьми. Может, у них в гостях и Лорд Демонов с Богиней, эдакое семейное застолье. Знаменитая рыба-дом с серебристой чешуёй, мясо какого-нибудь редкого зверя со специями, и всё это приправлено вином из королевских погребов. Все смеются, улыбаются, кто пляшет, Тсу уходит с детьми в спальню, а Крис и Армагеддон вместе обсуждают какую-нибудь новую магию, изобретённую Анной. Или Нем, тут уж кто быстрее.

И тут входят они — в изумительных платьях, а в руках — подарки по случаю приезда. «Тётя Немезида! Тётя Аня!» — кричит младшенький, и, отпустив руку матери, бежит обнимать архимага и Первую Хранительницу. Старшая дочь следует за ним, но вместо обнимашек чинно кланяется двум женщинам. Тсу вздыхает, но всё равно приветливо улыбается новым гостям. Детей вверяют Нем, а Анна с жрицей уходят к столу. Вечер только начинается…

Не помню, когда я в последний раз так плакал. Всхлипывая, едва не воя от бессмысленного отчаянья. Наверно, никогда. Такое чувство, что мой мир — не этот. Не тот, в котором я был рождён, но тот, в котором была выкована моя душа. Из осколков прежнего Джона появился Второй Хранитель — Палач. И теперь я, хлипкий человечишка, рыдаю от того, что просто не могу быть рядом с теми, кто дорог мне.

Потому что в «реальном» мире нет тех, кого стоит защищать. Нет бога и дьявола, нет баланса, который надо соблюдать. Я здесь бесполезен, как подорожник при оторванной конечности. И человеческая моя часть здесь тоже не имеет смысла, ведь я буквально абсолютно одинок. Нет здесь того, что стоит защищать. Всё и так подчиняется совершенно другим механизмам. Общество другое, принципы добра и зла иные, всё совсем не то, к чему я привык.

От этого ещё больнее. С каждым годом, изо дня в день я несу на себе это груз — груз отчаявшегося человека, груз потерявшего себя Хранителя. Впрочем, я больше не имею право себя так называть. Теперь я Джон. Просто Джон.

Всего лишь человек.

Утерев слёзы, я поднялся, в последний раз обратив взгляд в небеса.

— Если сейчас я не там, значит, я не нужен тому миру. Я не нужен Асцаин, я не нужен человечеству. И это… Это хорошо, правда! Потому что будь во мне нужда… — произнёс я, закрывая глаза. — Ребята бы нашли для меня способ вернуться.

Всё. Сказал. Легче? Да, весьма и весьма. А теперь можно домой, обратно в свою берлогу, выпить немного и лечь спать. И завтра будет очередной скучный день, как и любой другой предыдущий, что был в течение целых пяти лет подряд.

— Как же низко ты пал, о Джон, — окликнули меня из темноты, докуда не доставал фонарь у подъезда. Я замер, а затем обернулся, сжимая кулаки. Кто бы ты ни был, ты выбрал плохой день, чтобы подразнить меня. — О, не стоит. Без своих возможностей Палача ты для меня не сильнее букашки.

А вот теперь я вздрогнул, рефлекторно отступая на шаг назад. От голоса веяло холодом — знакомым могильным, который я и сам был не прочь испустить в старые-добрые времена. Но самое интересное, что голос был мне незнаком — даже память не нашла его аналога за одиннадцать тысяч лет. Но кто и как попал сюда?!

— Кто ты и чего тебе надо от меня? — спросил я, отступая ещё на шаг к двери подъезда.

— Я лишь тот, кто пришёл за своим добром. У тебя должно быть кое-что, что принадлежит мне, — проговорил голос из тьмы. — И это кое-что когда-то украл один твой знакомый. Тебе имя Абаддон что-нибудь говорит?

Я едва сдержался, чтобы не убежать. Потому что мысли в голове роились, но так или иначе складывали общую логическую цепочку. У Абаддона, шута горохового, помимо всей его силы, имелась власть над временем. Ей он пользовался, чтобы воплощать все свои шизоидные планы, которые в один момент пресёк я, раз и навсегда похоронив этого ублюдка. А когда я изъял себя из временного потока иного мира, я уничтожил и саму возможность повелевания над временем. Технически, я разрушил её.

— Абаддон мёртв, — произнёс я наконец. — А вместе с ним я испарил и то, что принадлежит тебе, кто бы ты ни был. Уж извини, но эта вещь не должна была попасть ни в чьи руки.

Существо из тьмы рассмеялось после небольшой паузы.

— Смелый, даже будучи простым человеком. Не зря тебя называют Героем с большой буквы, Джон. Ох, не зря. Сейчас я в этом убедился, — сказал мне голос.

— И что теперь? Убьёшь меня, как должника?

И снова смех, в этот раз чуть более долгий.

— Ты шутишь надо мной, Палач? Я и сам хотел сделать это, но ты выполнил за меня всю грязную работу. Я даже благодарен, и взамен готов тебе кое-что предложить, — сменил свой тон голос из тьмы. — Думаю, ты согласишься, даже не раздумывая.

— Для начала я бы хотел знать, с кем имею дело.

— Ещё не время, — отрезало существо, во второй раз изменив свой тон. — Отвечай здесь и сейчас. Ты хочешь услышать, что я предлагаю?

Я постоял, вглядываясь в темноту, но так и не увидел там блеска глаз. А затем кивнул.

— Что ж, хорошо. Я вижу, сколь сильно ты тоскуешь по своим близким, а потому дам тебе шанс помочь им. Ну и увидеться вновь, конечно.

— Асцаин в опасности? — дёрнулся я, словно от пощёчины.

А тело уже вовсю дрожало, предвкушая возвращение. Душа разбила разум в щепки, и я едва мог держать сознание на плаву, что слушать то, что говорил мне голос.

— В ещё какой. Твоя старая знакомая, Анна, кажется, её звали? Она добровольно ушла с должности Хранителя, оставив баланс в руках человечества во главе с Немезидой, другой твоей подружкой. Хотя она и моложе, но со своим делом справлялась. До некоторых пор.

— Стоп-стоп-стоп! С какого чёрта Первая Хранительница так поступила? — приостановил я вещавшего.

— Я всемогущ, Палач, но не всеведущ. И то, что в голове существ из мира смертных, мне неведомо. Пусть даже существо это — высшего порядка, — пояснили мне.

— Значит, Нем вместе с людьми поддерживала баланс. Что пошло не так?

— Кризис. Разрушения, оставленные существами под руководством Абаддона, были весьма существенными. Люди потеряли близких, любимых, да элементарно — недвижимость. Огромный кусок королевства был долгое время под властью теней и им подобных. А промедление с восстановлением в течение нескольких лет вывело людей из себя. Многие личности взбунтовались против старой власти и самого архимага, а потому началась… Как же это слово было… М-м… Гражданская война, — весело проговорили из тьмы.

— И Нем не смогла поднять руку против своих… Но так или иначе, есть же ещё Армагеддон и Мана, которые избавились от старых распрей. Неужели они не помогли в столь нужный момент? — уточнил я.

Голос рассмеялся.

— Хороший вопрос, Палач. Помимо угрозы внутренней, образовалась угроза внешняя. Неужели ты забыл? Помимо вашего «цивилизованного» государства были ещё варвары на севере и технократия на западе. На юге — союзные торговцы, которые выставили Асцаин огромный счёт за оборудование и снаряжение, которое в начале войны обещали дать бесплатно. Будучи разорённым, король вместе с Нем попытался договориться хотя бы с ними, но потерпел неудачу. Как итог — огромные долги, полное отсутствие возможности вести внешнюю политику, про внутреннюю вообще молчу…

— Как интересно, — сплюнул я. — Как всегда, стоит мировой опасности отступить, так в людях сразу же начинают просыпаться мрази.