Читаем Искатель онлайн бесплатно

Младший владыка Шиис с ностальгией смотрел на то, что некогда было городом его предков. Одним из звеньев великой цепи, по которой двигались караваны, пересекающие Вечную пустыню с востока на запад. Пока расползающиеся во все стороны пески не поглотили и их тоже.

Нет, Шиис не застал те давние времена, когда здесь жили его сородичи, кипела торговля, а благодаря могучим насосам вода поднималась из-под земли прямо на поверхность. Он был слишком молод для этого.

Но он был здесь ранее, и эти воспоминания теплом разливались в его груди. Его первая охота, его первая стая. Всё это случилось здесь.

Руины Шаашана ничуть не изменились с тех самых пор, как он ступил на путь владык. Всё те же очертания, всё тот же шёпот песка. Разве что из-за продолжающихся обрушений дыра в центральном куполе стала чуть шире, позволяя палящему солнцу забраться ещё глубже в чрево этого древнего зала. Или ему это лишь кажется?

Пятнадцать циклов минуло с тех пор. Многое забылось или видится уже иначе. Теперь он входит в конклав сильнейших, и даже занимает там центральные ступени. Но чуть было не потерял всё из-за одной единственной ошибки, которая тянет за собой нить неприятных последствий.

Это возращение в Шаашан не исключение.

Для чего старший владыка Хефеш отправил его сюда? Да ещё и вместе с Шулеем, с которым у него почти неприкрытая вражда.

Совместное поручение, которое он выдал им обоим — лишь ширма, за которой скрывается заговор. А желание их примерить и тем самым укрепить конклав и вовсе следует понимать с точностью наоборот. Зато его спешка, мешающая спрятать очередную угрозу как надо, была хорошо понятна. Шиис сам стал тому виной.

Угодив в расставленную кем-то ловушку, и чуть не потеряв из-за этого жизнь, младший владыка не стал прятаться, а поступил прямо противоположным образом. Дважды после этого он брался за сложные сценарии, в которых был очень близок к смерти. Но риск себя оправдал.

Распространяемые им слухи о его новых свершениях быстро добрались до молодых участников конклава, укрепив его позиции среди них. Эти ещё помнящие вкус риска и азарта погонщики охотнее прислушивались к герою, не боящемуся самолично вступать в схватку и собственными умениями прокладывающему путь к своему возвышению.

О его неудачах забыли, а сам он получил достаточно очков, чтобы шагнуть ещё на одну ступень выше.

И вот, когда молодёжь заглядывает ему в рот, а сам он стоит всего лишь в шаге от прорыва, старший владыка Хефеш зашевелился. Но он не может устранить Шииса самолично. Такого не стерпит конклав, считающий всех сильных героев важным ресурсом погонщиков. Такого не простят молодые герои, видящие в Шиисе самих себя в будущем. И поэтому он послал своего верного приспешника.

— Не рано ли мы начинаем? — спросил его Шулей, паланкин которого поравнялся с Шиисом. — Солнце только взошло и ещё не обрушило всю свою мощь. Разве испытание для настоящих воинов не должно проводиться в полдень?

Глядя на то, как древний погонщик сам укрывается под навесом от едва показавшегося из-за горизонта солнца, младший владыка с трудом сдержался от презрительного свиста. А ведь Шулей скорее всего видел Шаашан ещё не поглощённым песком. Может даже смотрел с трибун на бои, проходящие под этим куполом. Так что вряд ли сам он участвовал в ритуальной охоте. Получил своё право даже без этого испытания.

— В полдень загнать добычу проще, — сохраняя спокойствие, ответил Шиис. — Жертва куда больше страдает от жары, чем охотник. А отсутствие тени облегчает её поиски.

— Что ж, раз ты так говоришь, — в голосе и словах Шулея слышалось явное пренебрежение, которое он и не пытался скрыть. — То пускай. Я обращусь к соискателям.

Ткань откинулась в сторону, и погонщик спрыгнул на песок. Шиис привык видеть его немолодым, но сейчас он выглядел даже более уставшим, чем обычно. Чуть ли не старик, готовый к своей последней охоте. Сколько уже раз он тратил глобальные очки на своё омоложение? Десять, двадцать? И до сих пор не смог преодолеть предел. Точнее и не пытался, довольствуясь своим положением при Хефеше.

А ведь теперь сам Шиис не уступает Шулею. Может не статусом, но рангом. И он в отличии от этого старика не собирается останавливаться на достигнутом. Он взойдёт на верхнюю ступень конклава и будет сверху наблюдать за попытками остальных. Хефешу и другим старшим владыкам придётся подвинуться. Или освободить ему место.

Шулей важно вышел вперёд, вытянув руки так, будто пытается обхватить ими всех выстроившимся перед ним соискателей. Он поочерёдно заглядывал в глаза каждому, тратя на каждого ровно один вдох. Воспользовавшись этим, Шиис тоже ещё раз окинул их взглядом. Двадцать четыре героя, готовящиеся встать на путь владык. Всего один шаг отделяет их от того, чтобы войти в конклав и получить право слиться с Потоком. Но заслужат его только те, кто помнят и чтят традиции.

Именно об этом должен был сказать Шулей, но он неожиданно начал издалека.

— Сотни циклов назад эта земля была цветущим садом, — неторопливо прошелестел он. — Я помню те времена. Вкус свежей воды в горле. Хруст сочных плодов на зубах. Они ещё не стёрлись из моей памяти. Всеми силами мы пытались сохранить это для наших потомков. Как можно дольше. Но Вечная пустыня была неумолима. Цикл за циклом мы проигрывали ей, уступая наши земли и города. И она продолжает своё наступление. Рано или поздно песок поглотит весь наш мир.

Шиис в недоумении стоял и слушал Шулея, не понимая, что ему делать. Эти слова — явно не то, что должны были услышать перед своей ритуальной охотой соискатели. Но не мог же он перебить того, кто занимает более высокую позицию в конклаве. Или это и есть ловушка, о которой он подозревал с самого начала?

— Хозяева Потока дали нам возможность сохранить наш мир. Благодаря их дарам мы сдерживаем Вечную пустыню в её натиске и получаем воду прямо из воздуха. Но стоимость этих благ обходится нам недёшево. Их не интересуют другие ресурсы, кроме как те, которые можно добыть в Потоке.

— Остановись, Шулей, — всё-таки зашептал Шиис, стоя прямо за его спиной.

Но тот не послушал и продолжил.

— Глобальные очки — вот что мы должны им взамен на отсрочку нашей гибели. И вы… Вы те, кто придёт на смену выбывшим из этой вечной гонки со смертью, чтобы продолжить их добывать. Младший владыка Шиис говорит, что для этого важно помнить и чтить наши традиции. Что ж, в этом я соглашусь с ним. Как и в том, что ваше время приходит.

Шулей сделал несколько шагов назад, будто уступая место для нового оратора. А Шиис, оставшийся наедине с недоумевающей толпой молодых погонщиков, в спешке подбирал нужные слова.

— Мы не зря зовём пустыню Вечной, — начал он. — Вся наша жизнь — борьба. С песком, солнцем, врагами… и даже друг с другом. Так было всегда. И именно поэтому мы так сильны. Начинается новый цикл, и в ближайшие дни многие из вас пополнят ряды конклава, доказав, что они достойны получить особенные навыки. Но вместе с тем, мы всегда должны помнить то, кем мы были до, и кем останемся в будущем. Охотниками! И владыками! Если погонщик не умеет охотиться с настоящими гончими, то ему не овладеть в совершенстве навыком «призрачной стаи». Если он не может загнать раба в родной для него пустыне, то ему не овладеть навыком «рабовладелец». Именно поэтому мы проводим это испытание для всех, кто только вступает на тропу владык. И я верю, что вы не посрамите оказанную вам честь. Удачной охоты.

Шиис, как и Шулей до этого сделал пару шагов назад, позволяя их помощникам (двум другим младшим владыкам) разъяснить соискателям детали и организовать испытания. И не только им. Потенциальные рабы, которых они привели с собой в качестве добычи, тоже получат свой шанс.

Преступники, нарушившие закон и не сумевшие скрыть следов. Младшие отпрыски, променявшие свою свободу на еду и воду для своей семьи. Или те, кто просто перешёл дорогу Хефешу или другим старшим. Все они получат оружие и смогут избежать своей участи, если доберутся до любой из восьми башен на окраине древнего города. Повезёт лишь единицам, и их включат в очередь на становление претендентами. Ибо сила и удача важнее регалий или положения семьи, а возвышение стирает былые прегрешения. Младший владыка Шиис проследит, чтобы так было и в этот раз.

Сидя на заднем сидении чёрной безликой машины, я отстранённым взглядом следил за тем, как мелькает проносящийся мимо пейзаж за окном. Мысли то собирались воедино, то снова разлетались по разным и порой не связанным друг с другом направлениям. И я им не мешал. Иногда полезно отпустить контроль и дать волю подсознанию.

Те два дня, которые оставались до эпохального события, вся столица посвятила активным поискам. И не только она. По чёрным, но очень точно проработанным силуэтам, люди со всего мира пытались вычислить среди сильнейших героев московского кластера тех самых, кто отправится отстаивать свободу всего человечества. И большинство из них уже было известно. Кого-то фанаты определили сразу, ну а кого-то пришлось опознавать при помощи современных технологий, прогнав изображение с вывешенного Заветом стяга через несколько искусственных ассистентов. И их алгоритмы пока не справились только с тремя задачами, в числе которых находился я сам.

Оно и понятно. Моя скромная кандидатура не была на карандаше у охотников за сенсацией. А информацией о моём статусе располагали единицы людей. Слава богу, оказавшихся не из болтливых. Однако помогать ищущим и тем самым портить себе жизнь я не собирался. Поэтому старался лишний раз не выходить из дома. Так, на всякий случай.

Другие двое неизвестных, скорее всего, такие же «тихони», не продающие контент и скрывающие свой истинный ранг от общественности. Выходит, что ешек в Москве изрядно больше, чем предполагалось до этого. И с каждым месяцем их количество будет расти. Тут Макрис прав. Но почему тогда так торопится Миррор? Опасается чего-то? Или боится упустить возможность для шага вперёд?

В любом случае, моя конспирация — явление недолговечное. Наверняка, кто-то будет записывать сценарий, который в случае успеха станет достоянием общественности. Ну а в случае поражения… нам уже будет всё равно.

Именно поэтому прямо сейчас меня не так волновало будущее, сколько заботило настоящее. То самое, в котором чёрная машина везёт меня к Лужникам, откуда совсем скоро стартует наша глобальная миссия. Священный поход, как его окрестили многие.

Даже дорогу перекрыли для простых смертных, чтобы не дай бог, кто-нибудь из героев не опоздал. Было бы максимально глупо, если бы такое мероприятие сорвалось из-за банальной московской пробки.

Доехав до места, я выбрался из машины. К моему облегчению, ни репортёров, ни просто зевак на территорию парка не пустили. Зато военных, кажется, стало даже больше, чем обычно. Пройдя все кордоны и проверки, я добрался до уже знакомого мне перехода, ведущего к центральной сингулярности. А когда вошёл в зал, понял, что прибыл предпоследним.

Десять других героев уже заняли свои места вокруг незакрывающейся бреши в реальности.

— А вот и наш загадочный герой, о личности которого так жарко спорят, — вместо приветствия сказала Марго. — Ещё немного, и дело дошло бы до ставок.

— И тогда бы я выиграл, — хмыкнул Минос.

О том что эти двое участвуют, стало ясно почти сразу после появления баннера на фасаде башни Завета. Всё-таки оба относились к элите, да и некоторую маркетинговую компанию их пиар отделы всё же продвигали. Ненавязчиво и очень аккуратно вбрасывая фрагменты «тайны» в информационное поле. Бизнес пытался заработать всегда. Ладога и Гермес не были в этом плане исключением.

— Не понимаю, — на ломанном русском и с сильным акцентом сказал Чеслав. — Когда ты успел нахватать столько уровней?

Ну да, в нашу единственную встречу я был в роли претендента. Тогда, кстати, для команды из Катедры всё закончилось печально. Погибли пять героев и вдвое больше претендентов. Надеюсь, он не винит в этом меня.

— Полагаю, это риторический вопрос? — уточнил я. — Иначе я могу адресовать его каждому, кто здесь стоит.

— Никто из присутствующих здесь не был претендентом, — возразила Рада, представляющая Легию.

— Я бы с этим поспорил, — улыбнулся я.

И это было правдой. Прямо напротив меня стоял тот самый Вадим из ГСГ, доставивший мне в недавнем прошлом немало неприятностей. И уж его статус я не так давно просматривал лично. Выходит, этот хер за три минувших недели умудрился перескочить в другую категорию. Такой же новоиспечённый героя Е класса, как и я.

Думаю, если проверить остальных, то и там тоже могут быть сюрпризы. Особенно это касалось героев без гильдий. А таких я тут насчитал аж троих (не считая меня), и лишь один из них был публично известен — Егерь.

Вообще на дримтим наша команда походила слабо. Больше половины были слабыми ешками, или и вовсе только ими стали. Если за скобки вынести Марго и Миноса, то разве что Чеслав претендовал тут на звание сильнейшего, замыкая неофициальную десятку зрительского рейтинга. Не так давно он взял Е и продолжал совершенствоваться в навыках, связанных с температурами.

Все другие гильдии прислали слабейших из своих топов, а Оплот не прислал никого.

Наверное поэтому Завет до последнего не разглашал состав участников, лишь отмечая количество оставшихся свободными слотов. Знай тот же Гермес конкретные имена, и вряд ли бы отправил сюда Миноса.

— И где же сам массовик-затейник? — кажется, мой с недавних пор знакомый тоже всё понимал, и не то чтобы тёплыми словами хотел того встретить.

— Не терпится совершить подвиг? — спросил входящий в зал Миррор. — И это похвально. Всё человечество сегодня ждёт его от нас.

Глава Нового Завете встал по соседству со мной, заняв последнее пустующее место.

— Всё эти лозунги и пафос лучше оставить простым обывателям, — поделилась мыслями Вдова. — Не знаю, как все остальные, но я представляю здесь Анклав не для того, чтобы снискать славу. А чтобы получить конкретную награду.

— И такая возможность всем вам вскоре представится. Однако, без напутственной речи я не могу отправить вас всех в бой.

— Лучше выдай инструкцию, — посоветовала Марго. — Мы даже не знаем, что нас там ждёт.

— Враг, — просто ответил Миррор. — Тот, кто без сожалений уничтожил несколько десятков тысяч людей и обратил сотни наших героев в рабство. Вы не должны колебаться. Вы должны убивать. Лишь кровью самих погонщиков мы сможем остановить их набеги.

— А я думал, что всё работает иначе, — вдруг влез один из неизвестных мне героев. — Насилие порождает насилие. Убьём погонщиков, и вскоре они усилят натиск. Не ради мести, а чтобы доказать другим свою силу и право.

А ведь парень разумные слова говорит.

— Тогда почему ты здесь? — спросила его Рада.

— Потому что меня такой расклад устраивает. А ещё, потому что смогу продать свой стрим за бешенные деньги. У меня даже предзаказ есть. От трёх каналов сразу.

Мужик довольно улыбнулся, а я подумал, что в нашем священном воинстве не всё так гладко с мотивацией. Хотя, разве когда-то в человеческой истории было иначе?