Читаем Бремя свободы онлайн бесплатно
Бремя свободы
Третья книга цикла. Ссылка на первый том - Человечество стоит на пороге новой эры. Но пока одни ищут новых знаний, чтобы дотянуться до звёзд, другие жаждут заполучить способ управлять многомиллиардной толпой. Найденный во время экспедиции на Марс артефакт может дать и то и другое. Но разве кто-то во вселенной готов делиться своими знаниями и возможностями просто так? За всё нужно платить, и цену определяет хозяин игры. Добро пожаловать в Поток!
Серия: Седьмой лепесток
Фантастика / Боевая фантастика / ЛитРПГ / Попаданцы / ФэнтезиШиис стоял перед загоном, где молодые гончие грызлись за брошенный им кусок свежего мяса. Ощерились своими шипами, оскалили пасти и пытались сделать друг другу побольнее. Несколько уже сдались, получив ранения или просто признав поражение. Они прижали головы к песку и пятились назад. И лишь две продолжали отчаянную борьбу. Наконец, самый массивный из всех щенков улучил момент и ухватил своими жвалами за горло конкурента, повалив его на землю. Тот отчаянно сопротивлялся, из последних сил пытаясь вырваться из железной хватки, и если не укусить обидчика, то хотя бы дотянуться до куска мяса. И ведь это ему почти удалось.
Заметив неладное, победитель отшвырнул наглеца подальше, а сам с яростью накинулся на свой приз, раздирая и поглощая его по кусочкам.
Постоянная борьба и конкуренция рождают сильных особей.
— Этого оставить, — приказал слуге Шиис. — Как наберёт вес, поместите к стае. Пусть обживается.
— Будет исполнено, владыка. Остальных на корм?
— Да. Кроме подранка. Подлечите его, дайте ещё шанс. Если снова не струсит, то тоже заслужит своё место.
Слуга дважды с почтением сложил руки. Первый раз признавая право владыки распоряжаться, а второй — соглашаясь с его мудростью.
Власть сильного — священный закон Вечной пустыни. Быть слабее кого-то — естественно, ведь место на вершине только одно. Поэтому не слабость является критерием брака, а отказ от своего права на восхождение. В этом погонщики похожи на своих извечных помощников.
Давно он не охотился с
Организованное им нашествие на мир людей прошло не совсем по плану. Смерть нескольких доверившихся ему погонщиков омрачала успех. Но это было не так важно. Они ошиблись, не смогли доказать своё право владеть рабами. Куда больнее по его репутации ударила смерть Шейсы. Его избранницы на предстоящий брачный цикл. Все знали, что он выбрал её и оказывает знаки внимания. Они видели, как он, находясь на песке священной арены, согласился взять неопытную погонщицу с собой. Даже когда у неё не хватило для этого глобальных очков, он добавил своих. Но не смог уберечь.
Что могло произойти? Самая простая из всех локаций, где не было никого по силам сопоставимого с Шейсой. И всё же она проиграла. А его подарок — кольцо малого совершенства, врученное ей по случаю вхождения в конклав, теперь оказалось у героя-человека. Слабого и ничтожного. И по случайности того самого, носящего его метку охотника.
Нельзя отставлять это безнаказанным. Иначе ему не снискать уважения в конклаве и не сделать свой новый шаг вперёд. Метка всё ещё указывает ему путь, нужно лишь выждать момент, когда их пути пересекутся.
Шиис перевёл взгляд на тех молодых гончих, которые драке за мясо предпочли отступление. Они всё ещё жались к ограждению, с опаской поглядывая на победителя. Теперь они сами станут мясом. Так или иначе принесут пользу стае. Такая же участь сегодня постигнет одного из недавно приобретённых рабов.
Вызов Е ранга сам по себе не страшил Шииса. Хорошая возможность заработать очки и доказать другим своё превосходство. Однако не в этот раз. Не тогда, когда его назначает твой враг. Играть по чужим правилам — не смелость, а глупость.
Старший владыка Хефеш решил избавиться от дерзкого выскочки? Умный ход. Откажись Шиис сейчас, и появится повод обвинить его в трусости. А если согласится, то победа практически невозможна. Наверняка он подговорил остальных отправить вместо себя своих рабов. Сценарии такого класса сами по себе опасны, и успех совсем не гарантирован. Нужны сильные и преданные соратники. А в такой компании ему точно не справиться.
Остаётся только принять вызов и поступить ровно так же, как остальные — отправить одного из своих девятерых невольников. Серьёзная потеря, но после этого Хефеш будет вынужден повременить с новыми вызовами для него. Хотя бы до конца этого цикла.
Осталось выбрать того, кто займёт его место.
И всё-таки я это сделал. Самолично засунул свою голову в петлю и спрыгнул с табурета. И теперь остаётся надеяться лишь на то, что верёвка окажется не такой уж крепкой.
Высоко. Очень высоко. Порыв ветра качнул меня в сторону, и я отошёл от края обрыва. Не хватало ещё сверзнуться вниз по неосторожности, когда судьба предоставляет тебе столько других вариантов подохнуть. Например, от рук своих же «товарищей», отправленных выполнять ту же самую миссию.
Всего их было восемь, и в том, что все они здесь не по своей воле, лично у меня сомнений не было. Хотя бы потому, что солянка на этом небольшом скалистом утёсе собралась знатная. Вон два гнолла уже прижались своими волосатыми спинами друг к дружке, а их призванные копья подрагивают острыми концами, предупреждая других, чтобы те не приближались. Прежде всего широкоплечего орка, который недобро так поглаживал здоровенный топор и выглядел самым опасным среди всех. Куда опаснее того же гоблина, который, не стесняясь, почесывал свои яйца, осматривая при этом цепкими глазёнками остальных. Особенно часто его взгляд задерживался на миниатюрной нимфе, безразлично ко всему усевшейся на колени, и несильно превышающей её размерами чертовки со смешными рожками и тонким длинным хвостиком, так похожей на… Так, стоп.
Оценка.
Вот так встреча. Кажется, когда мы виделись в прошлый раз, я обещал оторвать ей этот торчащий из задницы хвост. Но с местью лучше повременить. Да и не похоже, что она меня вообще узнала. Стоит себе в сторонке, на меня смотрит не больше, чем на остальных. Может, люди для неё все на одно лицо? Как, например, для меня гноллы. Вон два красавца скалят зубы, поменяй их местами, и я бы не заметил.
Двумя последними героями оказались те похожие на людей существа, с которыми мне довелось сражаться на болотах. Верхотура их черепов была покрыта двумя рядами бугров, отчётливо проступающими под лишённой волосяного покрова смуглой кожей. Скуластые лица с резкими чертами лица и раздвоенным подбородком вызывали неприязнь, которую я попытался отбросить. Уж точно не по внешнему виду нужно судить здесь присутствующих. Тем более, что красота при таком калейдоскопе разумных — штука весьма относительная.
Так, ну и что нам всем предстоит делать?
Ясно. Опять никакой конкретики, пока мы сами не наткнёмся на искомое. Зато место старта было выбрано удачно. Лишь один вариант для начала наших поисков — узкий участок стены, где уклон не был таким отвесным, и где можно было забраться ещё выше. Никаких других путей с этого похожего на балкон утёса не было. Это если полетать никто не захочет, конечно.
Стоило мне об этом подумать, как тихонько сидевшая до этого нимфа поднялась на ноги, подошла к обрыву и замерла перед пропастью. Все взгляды на секунду замкнулись на ней, а та, постояв немного, уверенно шагнула за край.
Какое-то время я ещё смотрел в том направлении. Наверное, ждал чуда или чего-то подобного. Но вместо него послышался глухой удар, а счётчик героев обновился до восьми.
Самоубийство одного из участников — пожалуй, самое безрадостное начало для миссии.
— Дура, — услышал я вердикт от рогатой девчонки.
Она в отличии от остальных не стала дожидаться развития событий и уверенно полезла наверх, ловко цепляясь за неровности и выступы. Я невольно залюбовался полуголым задом, прямо как тогда, на той злополучной лестнице подземной пирамиды, где она оставила меня с носом. То ли почувствовав мой взгляд, то ли просто так совпало, но и в этот раз, добравшись до верха, она развернулась, чтобы подарить мне свою улыбку и даже подмигнуть, перед тем как скрыться с моих глаз.
Всё она помнит, мелкая гадина!
Но сейчас неплохо было бы успокоиться и посмотреть на ситуацию с холодной головой. Зачем мне эта личная вендетта, если на кону моя собственная жизнь?
Что там говорил Миррор? Главное — выжить? Если так, то лучшей тактикой будет оставаться на месте и никуда не ходить. Похоже, что точно так же решили все остальные. По крайней мере каждый занял своё место на этом тесном скалистом выступе, не спеша подниматься вслед за исчезнувшей девчонкой.
Некоторые опасения на счёт нашего мирного соседства у меня, конечно, были. Но отбиться от парочки гноллов или даже здорового орка точно будет легче, чем столкнуться с опасностями, из-за которых сценарию присвоен такой высокий класс.
Я стоял с левого края, прислонившись спиной к скале. И наверное, это меня и спасло. Сначала я увидел тень, внезапно накрывшую треть нашего каменного балкона. А затем почувствовал мощный порыв ветра, поднявший пыль и мелкую каменную крошку в воздух. Ещё через мгновение мощные когтистые лапы ухватили обоих гноллов и утащили с обрыва. Как заворожённый я смотрел за полётом удаляющейся от нас огромной крылатой твари. Пока не заметил в небе другие приближающиеся к нам точки.
Собрав волю в кулак, я бросился к скале, по которой совсем недавно взобралась чертовка, и тоже полез вверх. У меня это выходило далеко не так ловко, как у неё, но задача была вполне посильной. Главное не оступиться и не свалиться обратно. А ещё успеть до того, как остальные тоже поймут, что они на этом утёсе словно корм в кормушке. Ждут, когда прилетят другие твари и сожрут их, одного за другим.
Если я и был сообразительнее других, то ненамного. Не успел я преодолеть и трети подъёма, как подо мной уже началась толкотня и грызня за право быть следующим. Того и гляди за пятки схватят. Да, собственно, так и произошло! Вдруг я почувствовал, как за мою ногу ухватились чьи-то цепкие пальцы, но не потащили мня вниз, а лишь воспользовались мной как очередным зацепом. Глазом моргнуть не успел, как легковесный гоблин с зажатым в зубах ножом вскарабкался по мне, как по лестнице. И вот уже он, а не я первым переваливается за край. С некоторой опаской я последовал за ним, надеясь, что тот не решит по какой-то причине избавиться от преследователей радикальным путём.
Но нет, тому было не до меня. Когда моя голова оказалась выше края очередного уступа, он уже драпал со всех ног в сторону большой трещины в скале — неплохой вариант для убежища от крылатой угрозы.
Хлопок и новый порыв ветра возвестил, что нужно поторопиться. Однако душераздирающий клекот сковал тело и вызвал дезориентацию. Будто пропустил удар по голове. Тело, наученное горьким опытом спаррингов, действовало на автомате и несмотря на временную потерю контроля продолжало выполнять поставленную задачу. Донёсшийся снизу крик боли подстегнул меня двигаться быстрее и вывел из ступора. Концентрация смыла последствия неизвестной шумовой атаки, и я наконец переместился в горизонтальную плоскость.
Выбрав новым ориентиром облюбованную гоблином расщелину, я на бегу успел бросить взгляд назад, чтобы убедиться в своей правоте. Ещё одна тварь разжилась добычей. На этот раз не повезло одному из тех двоих с кривыми черепами. Он был ещё жив, а потому, болтаясь в воздухе не только орал от боли и страха, но и пытался призванным оружием перерубить удерживающие его лапищи. Когти внезапно разжались, и получивший свободу герой отправился в непродолжительный полёт.
На полном ходу я вбежал под спасительные каменные своды и уже оттуда принялся досматривать происходящее. Тем временем орк тоже преодолел подъём и сейчас водил взглядом в поисках укрытия. Заметив меня, он сделал ровно те же выводы и побежал. Когда над ним нависла тень, он внезапно прыгнул в сторону, избегая тем самым участи прежних жертв.
Теперь-то я смог получше рассмотреть напавших на нас хищных тварей. Большие, размером с одноместный самолёт. Плотное, но гибкое туловище, которое скорее принадлежало какой-то ящерице-переростку, поверху было обтянуто тёмно-коричневой кожей с наростами, в то время как брюхо было сильно светлее. На его фоне большие крылья с длинными серыми перьями смотрелись по меньшей мере странно, но не страннее змеиного хвоста с широкой пернатой кисточкой на конце. Сильные ноги имели несколько суставов и оканчивались лапами с птичьими когтями. Массивный клюв венчал чешуйчатую голову на гибкой шее, украшенную острым гребнем.
Невообразимая тварь, которая почему-то существовала и даже могла летать. Похоже, это и есть тот самый куролиск, в гнездовье которого нас угораздило попасть.
Впрочем, загадки местной эволюции сейчас отходили на второй план. Орк, сумевший избежать смертельного удара, благополучно втиснулся в узкую расщелину, заставив меня опасливо потесниться. Втроём нам тут будет слишком тесно. А вчетвером и подавно.
Последний из оставшихся внизу героев наконец смог взобраться на уступ с расщелиной. Вот только повторить подвиг орка он не смог. Он еле шёл, держась за правый бок и подволакивая левую ногу. Будто был ранен. И потому стал лёгкой добычей для крылатых бестий. Сразу две ринулись на него сверху, повалив на землю и уцепившись за разные части тела. Не поделив добычу, они принялись шипеть и клекотать друг на друга, периодически угрожающе щёлкая клювами вблизи от соперника. Но не забывая при этом тянуть добычу в свою сторону. Уже мёртвое тело героя таких надругательств не выдержало и разорвалось пополам. Получив своё, оба конкурента разошлись миром, в два взмаха оторвавшись от земли и утащив каждый свой кусок.
