Читаем EndGame онлайн бесплатно

Пока доблестный командир скаутов интересовался, не отмерло ли у меня окончательно мозговое вещество, и сетовал на тупых пиратов, Убивашка выразилась куда более конкретно:

— Сэндпиксы вообще-то промышляют заготовкой эмерила, а он попадается только рядом с пульсарами.

— Точно, вот где я про них слышала! — обрадовалась Шани.

Теперь мне стало хоть немного понятнее. Недаром это сверхплотное вещество — одно из самых редких в галактике. Излучение схлопнувшейся нейтронной звезды настолько велико, что поблизости спекается самая защищённая техника. Да и на почтительном расстоянии опасность выхода из строя стабильно высокая, поэтому там без веской причины не летают. Разве что скрыться от кого-нибудь и следы прыжков запутать.

— Хочешь сказать, эти самые сэндпиксы его при помощи живых рабов добывают? — уточнил я у опытной искательницы.

— Всё верно. Зонды там горят моментально, так что они напяливают простенькие кондомы на персов и отправляют их колупать руду. Само собой, те долго не живут.

— Вручную⁈

— Ну, там какая-то древняя гидравлика… — с трудом припомнила Убивашка. — На счёт подробностей можешь меня не пытать — я тебе не Горизонтопедия. И вообще, мы будем сегодня грабить, или как?

Со схожим вопросом ко мне обратился и бравый командор, хоть и не в столь цензурной форме.

— Причина веская, — обрадовал я Донованозиса, вновь переключившись на внешний канал. — Настолько, что мы никак не можем отпустить вас одних…

— Слушай, а мы точно за эмерилом летим? — с явным сомнением решила уточнить у меня Убивашка.

— И за ним тоже, не волнуйся. Нам теперь грабить сама система велела, вот мы и крутимся, как можем.

— Ага, сделаю вид, что поверила…

Естественно, база работорговцев располагалась вдали от заветного месторождения, в одном из закутков тупикового сектора. За ним звёзды встречались настолько редко, что его можно было смело окрестить самой настоящей окраиной галактики. Место глухое и скрытое от посторонних глаз — то, что надо для нелегальных промышленников.

Ведомые собственным искателем скауты двигались в правильном направлении, только они вряд ли бы сюда добрались без нашей помощи. Несколько раз наш путь преграждали пиратские шайки, но стоило им увидеть мощный азархадонский корвет, как всякое желание разбойничать у них резко отпадало. На поиски даторийцев отправились преимущественно слабаки и одиночки, рассчитывающие схлестнуться с такими же противниками, но никак не с прокачанным боевым звездолётом. Все делали очевидный вывод, что они уже опоздали с захватом, и быстренько убирались восвояси.

Лишь однажды киборгам хватило наглости потребовать от нас что-то существенное. Якобы мы оказались на их суверенной территории, а значит, часть добычи принадлежит им. Но стоило нам со скаутами войти в боевой режим, как неудавшиеся рэкетиры тут же поспешили нырнуть обратно в подпространство. Бравый командор Донованозис даже расстроился от такой трусости, но я уверил его, что он ещё успеет отвести душу.

Поначалу даториец относился к нашему сопровождению с изрядной долей подозрения, однако, когда с помощью Убивашки удалось отыскать отчётливые следы сэндпиксов, он заметно оттаял. Рабовладельцы вели себя крайне осторожно, и без помощи опытного искателя поход точно затянулся бы на несколько дней. В нашу пользу сыграло то, что при всём желании те не могли сидеть у себя в тупичке — им требовалось сдавать продукцию и регулярно пополнять истощающиеся трудовые резервы.

Большую часть рабов сэндпиксы, как нетрудно догадаться, приобретали прямо на «Гвозде-4», не без помощи пиратов. Те беззастенчиво торговали членами экипажей захваченных судов, облегчая нагрузку на воинственных киборгов. Зачем набирать полноценную команду, которой нужно ещё и платить, когда некоторые позиции можно заткнуть невольниками? Инженеры, учёные, пилоты, геологоразведчики — да мало ли кто! За собой киборги оставляли преимущественно слоты пушкарей и десантников, поэтому воины редко попадали в плен.

Но если такое всё же случалось, их участь была ещё более незавидна, чем у остальных. Добытчики эмерила предпочитали покупать самых невостребованных и дешёвых рабов, но не гнушались и сами захватывать новые кадры, если видели такую возможность. Как в случае с колониальным челноком, шедшим с минимальным прикрытием.

Сами сэндпиксы являлись выходцами с какой-то дикой планеты, где флора давным-давно одержала верх над фауной, так что они относились к редким представителям разумных растений. Правда, питались они вовсе не солнечными лучиками и родниковой водицей, а любой органической пищей, не гнушаясь и белковой. Поэтому несчастные рабы, страдающие от зашкаливающего облучения, до последнего рвались обратно на прииски. Лучше уж умереть там, в тусклом свете беспощадного пульсара, чем стать закуской для собственных хозяев…