Читаем Тактик.9 онлайн бесплатно

Вечер опустился на Вальяд, укутав его прохладной тишиной. В кабинете ратуши, однако, покой был лишь внешним. За массивным дубовым столом, заваленным свитками и пергаментами, я в одиночестве сражался с врагом, куда более коварным, чем любой орочий вождь или рыцарь в сияющих доспехах. С бюрократией.

Тишину нарушал лишь мерный треск поленьев в камине да шелест переворачиваемых мной страниц. Впервые за много месяцев передо мной лежали не карты военных действий, не приказы на подпись или доклады и даже не донесения разведки. Гражданские отчёты. Десятки документов, исписанных убористым почерком городских чиновников, подробно докладывали о текущем положении дел в контролируемом мной городе.

Запасы продовольствия, состояние мостов, расходы на содержание городской тюрьмы, налоговые поступления. Всё то, что раньше казалось мне далёкой и скучной рутиной, теперь стало моей прямой обязанностью. Герцог Вальяда. Звучало солидно, но на деле означало гору бумажной работы и головную боль. Буквально.

Поначалу я взялся за них с плохо скрываемым раздражением. Это была неприятная, но необходимая задача, которую хотелось поскорее закончить и вернуться к чему-то более понятному. К тренировке конницы или обходу периметра обороны. Но час сменялся часом, и по мере погружения в цифры и факты мое врождённое системное мышление взяло верх. Раздражение уступило место живому, почти хищному интересу. Это были не просто отчёты. Это была панель управления сложнейшим юнитом под названием «город». Я видел не строки расходов, а «потоки ресурсов». Не жалобы на ветхие мосты, а «структурные дебаффы», снижающие эффективность логистики и торговли.

Не отчёт о городской тюрьме, а статистику по «неактивным юнитам», требующим ежедневного содержания.

Мой взгляд зацепился за графу расходов на продовольствие для заключённых. Цифра показалась мне неоправданно высокой. В голове тут же всплыла аналогия из старой жизни, из тех самых стратегий, в которые я наиграл тысячи часов. Это было всё равно, что держать в гарнизоне дорогих элитных юнитов, которые не участвуют в битвах, но исправно потребляют золото каждый ход.

Неэффективно.

Я мысленно сделал пометку. Эту «механику» нужно будет пересмотреть. Возможно, найти для этих «юнитов» более продуктивное применение, чем протирание нар. Это был классический поиск «эксплойта» в системе, лазейки в правилах, которую я так любил находить. Преступники, особенно приговорённые к долгим срокам, представляли собой неиспользованный трудовой ресурс. Каменоломни, строительство дорог, осушение болот с северной стороны. Вариантов масса. Нужно лишь продумать логистику и систему охраны.

Я пробежал глазами дальше. Налоги с ремесленных гильдий. Стабильный, но невысокий доход. Можно ли его увеличить? Непродуманное повышение налогов вызовет недовольство и может привести к «дебаффу» в виде забастовки или оттока мастеров. Но если предложить гильдиям что-то взамен? Например, эксклюзивные контракты на снабжение армии Штатгаль или содействие в получении редких ресурсов с вырубленных участков леса. Тогда это уже не просто налог, а взаимовыгодная сделка. «Квест» для гильдий с ценной наградой. Я откинулся на спинку массивного кресла, ощущая странное, почти забытое удовлетворение. Это было не острое, пьянящее упоение победой в бою, не адреналиновый всплеск от удачной тактической уловки. Нет. Это было тихое, глубокое удовольствие от наведения порядка. От понимания и оптимизации сложной, многоуровневой системы местного госаппарата.

Я осознал, что строить и управлять — не менее захватывающая задача, чем разрушать и завоевывать. Это была та же игра, только на другом уровне. С другими правилами, другими ресурсами и куда более долгосрочными целями. Победа здесь измерялась не трупами врагов, а ростом благосостояния, снижением уровня преступности и гудящими от работы мастерскими.

Я, Ростислав Голицын, герцог Кмабирийский и Газарийский, сидел в тишине и покое, впервые за долгое время чувствуя себя не просто командиром на марше, а настоящим правителем на своём месте. И это чувство мне определённо нравилось. Внезапная, абсолютно беззвучная вспышка лазурного света озарила кабинет, вырывая меня из размышлений. Тень от моей фигуры резко метнулась по стене, словно испуганный зверь. Покой и тишина были грубо и бесцеремонно нарушены.

Я не вскочил и не схватился за оружие. Годы, проведённые в этом мире, научили меня, что паника — самый быстрый путь в могилу. Я лишь медленно поднял голову, позволяя глазам привыкнуть к изменившемуся освещению. Мои пальцы лениво, почти небрежно, легли на рукоять кинжала, спрятанного под столешницей. Мышцы напряглись в ожидании.

Прямо посреди комнаты, там, где мгновение назад был лишь длинноворсовый ковёр с геометрическим/изящным растительным орнаментом, воздух мерцал и уплотнялся. Лазурное свечение собралось в человеческий силуэт, который быстро обретал плотность и цвет. Через пару секунд передо мной стоял мужчина в дорогом, но неброском камзоле столичного маэнского аристократа и тёмно-синем плаще, какие любят носить шпионы и прочие любители ночных прогулок.

Эрик, мать его, Гордон Мэнсфилд! Или, как его теперь здесь звали, просто Эрик, глава королевской разведки «Пауки» правителя Назира. Старый знакомый. Сослуживец, земляк в амом буквальном смысле этого слова и бывший союзник. Нынешним образом наши политические цели и жизненные стратегии здорово разошлись.

Вспышка была мгновенной и бесшумной, но остаточное сияние, вопреки известным мне законам физики, ещё несколько секунд плясало на стенах, окрашивая мирные отчёты в тревожный синий цвет. Воздух в центре комнаты загустел, и из мерцающего марева шагнула фигура.

Я даже не дёрнулся, лишь медленно поднял голову. Мои глаза, привыкшие к полумраку, мгновенно сфокусировались на пришельце. Удивления не было, скорее досада, словно в тщательно отлаженную мной операционную систему только что вторгся вирус.

Эрик был одет в тёмно-синий плащ с капюшоном, официальный наряд одного из доверенных лиц короля и, по совместительству, магистра Синей гильдии магов Маэна. Капюшон был откинут, открывая лицо, на котором застыло выражение самодовольного превосходства. Он выглядел так, будто вошёл не в кабинет боевого герцога, а в лавку провинившегося торговца.

Эрик окинул меня медленным, оценивающим взглядом, словно проверяя, на месте ли я и достаточно ли напуган.

Не говоря ни слова, он сделал несколько шагов вперёд. Его сапоги из дорогой кожи беззвучно миновали ковёр и затем также бесшумно ступали по каменному полу. Вся его фигура излучала уверенность и власть, данную ему королём. Он намеренно создавал паузу, растягивая момент, пытаясь оказать психологическое давление. Это была его игра, его стиль. Начинать диалог с позиции силы, заставляя оппонента нервничать и оправдываться. Он ждал от меня вопроса, замешательства, любого знака подчинения.

Но я молчал.

Я просто смотрел на Эрика, и в моём взгляде не было ни страха, ни удивления. Лишь холодный анализ. Мой мозг уже работал на полную мощность, обрабатывая информацию. Появление без предупреждения. Официальный наряд. Выражение лица. Язык тела. Все это складывалось в единую картину: Эрик пришел не просить, а требовать. Он пришёл как хозяин, а не как союзник.

Он смахнул с плеча несуществующую пылинку и окинул кабинет оценивающим взглядом, словно прицениваясь к обстановке. Его лицо, как всегда, не выражало ничего, кроме вежливого безразличия.

Пока он делал важное лицо, я тихонько стащил со стола и нацепил на руку, спрятав под тканью рукава наручный шипомёт, изделие Туманных гор Ошо, один из поставленных тамошними гномами своему «другу». Мало ли как разговор пойдёт.

— В следующий раз стучи, — мой голос прозвучал ровно, без малейшего намёка на удивление. — Или голубя пошли. Я слышал, это сейчас модно при дворе, вместо воронов.

Эрик позволил себе лёгкую, едва заметную улыбку:

— Голуби слишком медлительны, Рос. А дело не терпит отлагательств. Государственная необходимость воюющей страны, ты же понимаешь.

Он говорил так, будто мы расстались вчера за кружкой пива, а не несколько месяцев назад после весьма напряжённого разговора, в котором он собирался меня арестовать и, возможно, даже казнить, довольно толсто намекая, что моя независимость начинает раздражать короля Назира.

— Государственная необходимость того государства, частью которого, в том числе и подданным, я не являюсь, — парировал я, не меняя позы. — Так что выкладывай. Какая ещё гениальная идея родилась в светлой голове Его величества Назира Четвёртого Великолепного? Он решил объявить войну ещё кому-то?

Эрик проигнорировал сарказм. Он подошёл к столу и с интересом взглянул на разложенные отчёты.

— Вижу, ты вживаешься в роль наседки. Похвально. Не каждый военачальник способен найти себя в мирной жизни. Но боюсь, твой отпуск подходит к концу.

Он выдержал паузу, давая мне осознать значимость его слов.

— Отпуск? Я контролирую три региона — Бесплодные земли, Газарию и Фойхтмейн. А что там другие группировки вторжения?

Эрик проигнорировал вопрос, потому что ответ ему говорить не хотелось.

— И тем не менее, ты засиделся на месте. Ты же не рассчитывал досидеть тут в тепле до конца войны? Король дарует тебе новую, ещё более почетную миссию. Он хочет, чтобы ты взял Эркфурт и открыл дорогу более благородным воинствам к столице Бруосакса — Монту, чтобы завершить войну разгромом двора короля Вейрана.

Я молчал, переваривая услышанное. Эркфурт. Крупнейший торговый узел на к востоку от Вальяда — ближе к центру Бруосакского королевства. Ну, а ещё они меня туда уже посылали (и я не пошёл). Город с хорошими стенами, в некотором роде крепость, окружённая болотами и лесами, взять которую с моими силами было бы сложно, а ещё сложнее к ней подобраться «незамеченным». Это была не военная миссия. Это такой странный смертный приговор, выписанный на гербовой бумаге.

— Самоубийственная миссия, — констатировал я вслух. — Король решил, что я стал слишком популярен после Вальяда, и нашёл изящный способ от меня избавиться? Боится за свой облупленный золочёный трон? Очень в его стиле.

Эрик не стал спорить.

— Я бы назвал это проверкой твоих способностей, — мягко поправил он. — Если кто и способен на такое, то только ты. Но я здесь не только как гонец. Я здесь как старый друг.

Эрик, не сводя с меня тяжёлого взгляда, с театральным жестом положил на стопку гражданских отчётов запечатанный пергаментный свиток с массивной восковой печатью короля Назира. Тишину нарушил его голос, громкий и властный, рассчитанный на то, чтобы заполнить собой всё пространство и не оставить места для возражений.

— Приказываю тебе, герцог Рос Кмабирийский Голицын, — произнёс он, делая ударение на каждом слове, — немедленно покинуть Вальяд и отправить свою армию на восток. В направлении города Монт, столицы Бруосакса, чтобы захватить Эркфурт и обеспечить плацдарм для остального войска Маэна, выполнив благородную подготовительную миссию. Приказ понятен?

Он кивнул на свиток:

— Открывай. Там всё то же самое, расписано подробно от имени Его величества короля Назира Четвёртого Великолепного, а так же схемы, сводки по военным объектам врага, маршруты движения.

Я даже не посмотрел на пергамент. Мой взгляд оставался прикован к лицу Эрика. Я позволил его словам повиснуть в воздухе, наслаждаясь тем, как его уверенность начинает давать микроскопические трещины от моего затянувшегося молчания. Затем я слегка усмехнулся:

— А Луну с неба Назиру не достать?

Выражение лица Эрика стало жёстче. Он явно не ожидал сопротивления.

— Мы с тобой уже всё проходили, Рос. Мы приказываем, ты исполняешь. Как наёмник и ответственное лицо. Что тебе осталось после этого непонятно?

— Тут многое непонятно, — спокойно ответил я, чуть подавшись вперёд и сложив руки на столе. — Начнём со статуса «наёмник». Наёмнику платят.

— Не заговаривай мне зубы, — отрезал Эрик, его голос приобрёл металлические нотки. — Выполняй приказ.

— Нет.

Это прозвучало тихо, почти буднично, но эффект произвело оглушительный. Эрик на мгновение замер, словно не веря своим ушам. Его лицо побагровело.

— Что значит «нет»?

— Что может быть проще, чем слово «нет»?

— Тогда я вернусь в компании боевых магов, и мы поговорим по-другому! — нахмурился он.

Я медленно покачал головой, сохраняя всё то же спокойствие.

— Не вернёшься. По многим причинам. Это будет актом войны, — пояснил я терпеливо, как умственно отсталому. — Во-первых, у меня в ратуше полно ловушек для магов. Я тут торчу один не просто так. Мои офицеры сейчас в квартале, который накрыт магической защитой и забит артефактами магического подавления. Как ты заметил, я тут один. Мне ты ничего не можешь сделать. Помнишь?

Я медленно поднял левую руку и положил её на стол. На запястье блеснул сложный механизм из тёмного металла и кожи. Наручный шипомёт из Туманных гор Оша.

— Штука примитивная, — сказал я, легонько постучав по нему пальцем правой руки. — Но половину твоих магов я положу, прежде чем они успеют сотворить хоть одно заклинание.

Эрик презрительно фыркнул, но я видел, как его взгляд нервно скользнул по арбалету.

Затем я, не торопясь, открыл ящик стола и выложил на полированную поверхность шесть небольших тонких стеклянных колб-шаров, заткнутых восковыми пробками. Внутри каждой тускло переливались чёрные зёрна загутай-камня, переполненные нестабильной энергией. По сути, шесть магических гранат.

— А это второе? — с кривой усмешкой спросил Эрик.

— Нет, это всё ещё первое. Гранаты. А второе, — я снова посмотрел ему в глаза, — Это то, что Маэн фактически окажется в состоянии войны со Штатгалем. Ты вместо союзника численностью восемнадцать тысяч восемьсот клинков получишь военную силу против себя. Причём я об этом объявлю публично, что ты на меня напал и флаг Назира воюет против флага Штатгаля. Каково, а? И сразу же найдётся ещё один король, имя которого начинается на «В», а заканчивается на «ейран», который тут же захочет со мной договориться и заключить союз. «Вот это поворот!», — как говорил Гоблин из нашего мира.

Я сделал паузу, давая информации усвоиться.

— Поэтому возвращаемся к оплате. Напоминаю за финансы. Король Назир заплатил мне только за создание армии, и то большую часть своими долбаными векселями, которые я с огромным трудом обменял на реальные деньги.

— Все подданные Маэна обязаны принимать к оплате векселя его величества! — самодовольно заявил Эрик. — Покажи мне хоть одного, кто отказался, я его накажу!