Читаем Собиратель онлайн бесплатно

Голова закружилась от перегрузки, когда корабль снизился перед посадкой.

Эдриан закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы побороть подступившую тошноту.

– Извините, профессор, – сказал ему сидевший рядом пассажир. – Мигель забыл, что на борту есть новые пассажиры. Мы-то давно привыкли.

– Ничего, – улыбнулся Эдриан. – Просто я не люблю летать.

– Не волнуйтесь, мы скоро прибудем.

Легко сказать – «не волнуйтесь». Услышать это от агента космопола совсем не так приятно, как он, видимо, полагает. С тех пор, как Томас заявился к нему в университет, чтобы вежливо выдернуть Эдриана из привычной жизни, тот забыл, что такое не волноваться.

– Вы слышали когда-нибудь о колонии на Проксима-Б? – спросил тогда Томас.

– Слышал, – осторожно ответил Эдриан, разглядывая высокого худого мужчину в чёрном костюме-тройке. – Но не слишком много. Я – биолог, а на Проксиме жизни нет, так что в круг моих профессиональных интересов она не входит. А что?

– Меня зовут Томас Шульц, я работаю на космопол, – представился мужчина.

– Боюсь, вам придётся проехать со мной.

Эдриан возражал, он спорил, но в итоге ему всё равно пришлось подчиниться. Зачем его, пятидесятидвухлетнего профессора биологии, выдернули из кабинета и отправили на Проксима-Б, ему так никто и не объяснил. В лучшем случае на его вопросы отвечали, что всё объяснят позже. В худшем – говорили о секретности информации и намекали на арест.

Перелёт с Земли на Проксиму-Б стал для Эдриана первым межпланетным путешествием со всем вытекающими неприятностями. Ему с трудом дались тренировки перед полётом, он тяжело выходил из гибернационного сна, а теперь вот мучился на корабле, мчащего с межзвёздного крейсера к поверхности планеты. Его тошнило, у него скакало давление, перед глазами плясали чёрные пятна и было ощущение, что он вот-вот отключится.

Однако обошлось. Когда корабль приземлился и шум двигателей пошёл на спад, Эдриан с удивлением отметил, что всё ещё в сознании.

– Не так уж и страшно? – беззаботно спросил его Томас, расстёгивая ремни безопасности. – Идёмте, профессор.

Не выходя с корабля, они облачились в белые скафандры с прозрачными круглыми шлемами, сели в вездеход и на нём выехали наружу.

Здесь уже давно проложили дорогу, а коммуникации между космопортом и самой колонией мешали рассмотреть, что же там, дальше. Хоть странствия по иным мирам и не интересовали Эдриана, он не смог побороть в себе мальчишеское любопытство и невольно всматривался в окно. Увы, видно было лишь стены тоннеля, защищавшего дорогу и транспорт на ней от местных бурь.

Когда тоннель закончился, вездеход оказался в подобии многоэтажного ангара. Вездеходы разных типов стояли здесь рядами, некоторые направлялись к воротам, коих здесь было несколько. На контрольнопропускном пункте вездеход с Эдрианом остановили, чтобы проверить документы, после чего все пассажиры пешком направились в отдельный зал.

Здесь их заставили снять не только скафандры, но и одежду, и просветили сканером в полный рост. Затем обработали каким-то не то дымом, не то паром, вернули обработанную одежду и вывели в другую часть гаража.

Крупная угловатая машина, к которой они шли, на Земле считалась бы мощнейшим внедорожником, но здесь, после вездеходов, она казалась малолитражкой.

Томас сел за руль, Эдриан разместился сзади. Рядом с профессором сел другой агент космопола, имени которого Эдриан так и не узнал. Он молча пристегнул ремни и уставился в окно, не говоря ни слова.

– Ну что, профессор? Оклемались? – спросил Томас, заводя двигатель.

– Более или менее, – ответил тот.

– Тогда – добро пожаловать в Колонию Зета-Три.

Машина выехала через ворота в одной из стен, и салон наполнился светом.

Только теперь Эдриан понял, что соскучился по тёплому солнечному свету.

В кораблях, тоннеле, гараже свет был холодный, белый и очень тусклый, если сравнивать со светом местного светила. Сейчас же на Эдриана падал тёплый оранжевый, даже слегка красноватый, свет.

Они ехали по улице, окружённой домами-коробками. Видно было, что эти трёхэтажные здания собирались из отдельных прямоугольных жилых блоков, скреплённых вместе с помощью металлических конструкций. Помимо жилых домов, Эдриан увидел коробку-бар, на веранде которой пили пиво трое мужчин в клетчатых рубашках, и даже коробку-кинотеатр, на вывеске которого мелькали кадры трейлера какого-то ромкома. Между домами располагались участки зелени – трава, кусты и деревья с Земли, как видно, неплохо прижились в колонии. Впрочем, Эдриан понимал, что почва для растительности сюда также доставляется с Земли – в атмосфере планеты всё бы погибло.

Эти мысли заставили его поднять взгляд выше. Над домами нависал огромный прозрачный купол, испещрённый треугольниками стальной конструкции. А за стеклом пылало маленькое красное солнце.

– Это Проксима Центавра, – сказал Томас. – Ближайший сосед нашего Солнца. В целом красиво, но на мой вкус оно слишком уж красное.

– Вы часто бывали здесь? – спросил Эдриан.

– Проксима-Б входит в зону моей компетенции, профессор. Я должен здесь бывать. Хотя, признаюсь, изо всех сил стараюсь этого избегать.

– Куда мы сейчас едем?

– В административный центр колонии. Вон он, до него рукой подать.

– И что же мы будем там делать?

– Терпение, профессор. Скоро всё узнаете.

Машина остановилась перед высоким зданием, также собранным из блоков, но украшенным гербом Индийской Федерации и с вывешенными на стенах флагами.

Шагнув на аккуратную мостовую, Эдриан почувствовал тяжесть. Его предупреждали об этом, он тренировался из-за этого, но ощущения оттого не стали менее неприятными. Стараясь не обращать на это внимание, он направился за Томасом, уже подходившему к зданию.

Войдя в двери, Эдриан оказался в просторном холле со стойкой администратора в центре. За стойкой сидела симпатичная миниатюрная брюнетка, а рядом стоял невысокий индиец в коричневом костюме. Он приветственно улыбнулся прибывшим и подошёл пожать им руки. Делая это, он немного кланялся и ослепительно улыбался.

– Позвольте представить, – обратился Томас к Эдриану. – Камал Патель, глава колонии. Он тут вроде мэра.

– Очень приятно видеть здесь желанного гостя, – добавил Патель. – Прошу, проходите за мной.

Слова про «желанного гостя» удивили и смутили Эдриана. Его и прежде тревожила вся эта ситуация, но сейчас страх возрос в разы.

Лифт поднял их на самый верх здания, представлявший из себя один большой восьмиугольный кабинет. В центре его стоял широкий стол из настоящего дерева, по бокам, спинками ко входу, стояло несколько кресел. Три стены из восьми были прозрачными, и вид на колонию отсюда открывался чудесный.

Вся жилая зона отсюда, сверху, напоминала серп или месяц, обернувшийся вокруг стального гиганта фабрики.

– Это ваш горнодобывающий комплекс? – спросил Эдриан.

– Именно, – ответил Патель. – Не волнуйтесь, его близость к колонии совершенно безопасна!

– У меня нет предрассудков или технофобии, – развёл руками Эдриан. – Так что, объясните мне уже, что здесь происходит?

– Объясним. – Эдриан вздрогнул, потому как голос не принадлежал ни Пателю, ни Томасу. Он уж подумал было на второго агента, но тот стоял у лифта и смотрел в другую сторону. – Я здесь, профессор.

Из кресла поднялся невысокий толстый человечек с густой тёмной бородой.

– Приветствую, – сказал он, протягивая для рукопожатия красную ладонь.

– Извините, я не заметил вас.

– Ничего. Как долетели?

– Терпимо, – пожал плечами Эдриан. – Хотя, признаться, терпеть хотелось бы поменьше.

– Но это же ваш первый перелёт. Так и быть должно, сами должны понимать.

Прошу, садитесь!

Патель сел за стол, Эдриан и бородач заняли места в креслах. Томас подошёл к стеклянной стене и, заложив руки, стал высматривать что-то внизу.

– Простите нам всю ту таинственность, – начал бородач, которой была окружена эта поездка. Мы не хотели бы вас пугать, но должны были свести к минимуму риск утечки информации.

– Какой информации?

– Позвольте мне для начала представиться. Меня зовут Джейкоб Блейк, я возглавляю кафедру физической географии Оксфордского университета…

– Блейк! – Эдриан щёлкнул пальцами. – Точно! Я читал ваши работы по биогеографии. Ваши теории об экосистемах в новооткрытых мирах впечатляют. Ой, – опомнился он. – Извините, я вас перебил…

– Ничего, ничего! – Блейк улыбался, явно довольный своей репутацией. – Теперь, когда вы знаете, кто я, вам будет проще нам поверить, ведь мы с вами оба привыкли критически смотреть на окружающий мир.

– Поверить? – переспросил Эдриан. – Чему поверить, простите?

– Начну издалека. Как вы знаете, колония Зета-Три – одна из тринадцати колоний, ведущих работы на Проксима-Б. Планета весьма богата на полезные ископаемые, которые в нашем мире, увы, подходят к концу. Объём добычи весьма высок – чистая прибыль компании за минувший земной год составила около полутора сотен миллиардов долларов, общий же доход в разы больше.

За сорок с лишним лет колонизации на поверхности появились несколько городов, в том числе и Зета-Три…

– Городов? – усмехнулся Эдриан. – Громко сказано.

– Можете смеяться, друг мой, но для меня, не бывавшего на Земле уже много лет, наши колонии кажутся едва ли не мегаполисами. В частности, в Зета-Три работает шестьдесят три человека, и это большое число, смею вас заверить. Что до работ компании… Не буду расписывать в красках, что именно дало «Дели Индастриз» обладание этой планетой – это вы и без того можете понять. Мне, со своей стороны, было интересно следить за группой учёных, ведущих здесь исследовательские работы. Исследования велись геологами, географами, химиками, климатологами и даже – не поверите – зоологами.

– Я так понимаю, последним здесь заняться было нечем.

– Вы правы. Жизнь на планете не пережила – извините за каламбур – вспышек местного красного карлика. Излучение от Проксима Центавра было настолько сильным, что не дало шанса даже микроорганизмам. Никто не знает, кстати, повторятся ли вновь эти вспышки, поэтому в первую очередь, ещё до создания колоний как таковых, здесь строили защитные купола. – Блейк махнул рукой в сторону одной из стеклянных стен, за которой оранжевое небо было поделено на треугольники каркасом купола. – На данный момент предполагается возможность существования простейших форм жизни в толщах горных пород, но пока что никаких свидетельств этому получено не было. Тем страннее выглядела аномалия, к которой я веду…

– Аномалия?

– Да. В одно прекрасное утро, находясь на Альфе-один, я получил сообщение местного геолога, который рассказывал о возникшем за куполом городе.

– Что-что? – Эдриан невольно улыбнулся. – Городе?

– Именно так. И не просто городе, а человеческом городе. Разумеется, в первую очередь я известил местного психиатра, который и обследовал моего бедного геолога вдоль и поперёк. Сам учёный тоже был не против провериться на предмет психических расстройств, вот только…

– Психиатр ничего не нашёл?

– И это тоже. Но главная проблем была в том, что этот город, о котором говорил мой геолог… его видели все.

– Вот как. Массовый психоз?

– Я тоже так подумал, поэтому известил психиатров других колоний, которые немедленно объявили Зету-Три карантинной зоной. Однако тот «город» никуда не пропал. Его видели с воздуха, издалека. Его фиксировали на своих снимках спутники. Мы, конечно, проверили каждого жителя колонии, но психических расстройств ни у кого не нашли.

– Подождите! – махнул рукой Эдриан. – Может, я неверно вас понял… Когда вы говорите о «городе», что именно вы имеете ввиду? Это какое-то скальное образование, напоминающее город? Или оставленный неведомой цивилизацией инопланетный, я не знаю даже… Стоунхендж?

– Нет, друг мой. Когда я говорю «город», я подразумеваю город. С домами, улицами и людьми.

Эдриан всмотрелся в лицо собеседника. Он что, разыгрывает его? Но розыгрыш в таком случае выходил слишком уж дорогой – один перелёт сюда чего стоил. Так что же это? Бред? Но космопол, направивший за ним своих агентов, навряд ли сделал бы это, не проверив каждого, кто заявлял о «городе» вдоль и поперёк.

– Вижу сомнение в ваших глазах, – улыбнулся Блейк. – Можно много чего было бы рассказать, но… Посмотрите сами.

Он указал в сторону одной из стеклянных стен. Рядом с ней, на треноге, стоял небольшой телескоп. Эдриан внимательно посмотрел на Блейка, потом перевёл взгляд на главу колонии – тот смотрел на него серьёзно, без намёка на улыбку. Томас также повернулся к Эдриану, и на его лице так же не было ни шутки, ни безумия.

– Давайте же, – подбодрил Эдриана Блейк. – Не волнуйтесь, это дело всего лишь одной минуты. Посмотрите туда, а если ничего не увидите, я признаю себя старым дураком и назавтра же отправлю вас домой.

Не зная, что и думать, Эдриан молча встал и подошёл к телескопу. Томас тем временем направил телескоп в нужном направлении и отошёл на несколько шагов. Эдриан склонился над окуляром, думая, как он будет реагировать, когда не увидит в телескоп никакого города… но придумывать не пришлось.

На фоне циклопических бурых скал безжизненного мира тянулись ввысь сверкающие небоскрёбы, под которыми жались друг к другу дома поменьше – квадратные, прямоугольные, высокие и низкие, длинные и компактные, узкие и широкие. А между ними, как муравьи, копошились тёмные силуэты людей.

– Увидели? – спросил Томас рядом, отчего Эдриан вздрогнул. – А теперь я приближу его.

Он что-то нажал на сенсорной панели на боку телескопа, и изображение стало плавно увеличиваться. Люди перестали казаться букашками – сперва они стали очерченными силуэтами, а после, с приближением, у них стало можно различить лица.

– Этого не может быть, – покачал головой Эдриан, выпрямляясь. – Не пойму, неужели нужно было тащить меня за тридевять планет, лишь бы разыграть столь дёшево?

– Вас можно понять, друг мой, – вздохнул Блейк. – Но, во-первых, вы можете увидеть город и без телескопа, если думаете, что дело лишь в нём – он будет казаться меньше, но главное вы различите.

Эдриан невольно всмотрелся в сторону «города». И правда, силуэты домов, хоть и мелкие, никуда не исчезли.

– А во-вторых, чтобы понять, чего ради мы доставили вас сюда, вам придётся ещё раз посмотреть в телескоп. Да повнимательнее.

– Скорее, – поторопил Томас. – А то пропустите момент.

– Какой момент? – недоумевал Эдриан.

– Увидите. Ну же, смотрите!

Не зная, что и думать, Эдриан вновь посмотрел в телескоп.

– Видите аптеку? – спросил Томас нетерпеливо.

– Вижу.

– Рядом с ней, на тротуаре.

– Что там?

– Ш-ш-ш! Смотрите внимательно!.

Эдриан подчинился. Люди сновали по улице туда и сюда, не задерживаясь у аптеки. Лишь один, медленно шагающий мимо мужчина, вдруг схватил за локоть другого мужчину, и этот второй, ошалело взглянув на остановившего, перевёл взгляд в сторону Эдриана…

И Эдриан увидел самого себя.